于是，赫斯塔低聲念起書來。
「去年夏天，我在穿越一兩個臨河縣的徒步旅行途中。當日暮黃昏將近時，我發現自己多少有點兒為正在走的那條路而感到不安。
「那天傍晚，我見到了蘭多先生。他溫文爾雅，誠懇熱情。可我當時更感興趣的是那幢令我如此著迷的住房，而不是主人的舉止風采。
「地板上是一塊雙面提花地毯，白底上點綴著小圓形綠色圖案。窗簾是雪白的薄棉布，幅面相當寬大，折褶鮮明平整，全都非常干脆且非常正式地垂直至地板。
「屋子里有許多皮面的書，有華麗的壁紙，地毯，大理石台面的桌子，這里的窗戶又高又窄，旁邊的邊桌上放著玻璃鐘形罩，下面立著紙折的玫瑰……」（1）
莉茲凝視著正在朗讀的赫斯塔，盡管她的聲音緩慢而低沉，但不知為什麼，在聆听中，莉茲卻從這聲音里感受到了些微深情。
這情感內斂、克制，仿佛是一幅被包裹塵封的油畫，只是此刻有什麼東西偶然地掀起了那布帷一角，于是旁人才得以在這瞬間，瞥見底下燦爛、洶涌的色彩。
莉茲也幾乎立刻明白，不論是誰曾為她讀過這本故事集，那人一定對赫斯塔影響深遠。
等到赫斯塔讀完這部短篇，躺在莉茲懷中的圖蘭已經沉沉睡去了。
在柔和的燈光中，莉茲托著圖蘭的腦袋，小心地將她挪到一旁的枕頭上。
「你還想聊聊嗎？」莉茲看向赫斯塔，小聲道，「我們可以出去聊。」
赫斯塔想起剛才那個銀發少女，「但黎各那邊——」
莉茲指了指門外，「我們去陽台。」
……
凌晨兩點左右，深夜的譚伊市正值料峭春寒，赫斯塔披著薄毯，與莉茲一同站在向外凸起的陽台上。在這里，赫斯塔能聞見從身後廚房傳來的女乃酪和面包的香味，它們與遠處夾雜著森林氣味的夜風裹挾在一起，美妙不已。
莉茲只穿著一件白色的吊帶棉背心，她背靠在雕花的鐵圍欄上，兩只胳膊肘撐抵著身後的圍欄，赫斯塔一眼望見她背部與手臂上流暢的肌肉線條，與方才在柔光下如同鄰家女孩的溫婉不同，此刻的莉茲令人想起原野上健美的羚羊。
「你在第三區還有親人嗎？」莉茲問道。
赫斯塔沉默了一會兒，搖了搖頭。
「我也是。」莉茲笑著道，「除了圖蘭，這里的大部分學員都是孤身一人。」
赫斯塔看向莉茲︰「她好像對我有點敵意？」
「嗯……她對所有陌生人都有一點敵意。」莉茲解釋道，「熟悉了以後就好得多，而且圖蘭最近狀態不是很好……」
「我听維京小姐說起過，她的子彈時間不足以支持她上戰場，是嗎？」
「對。」莉茲點頭，「她下個月就 14 歲了，到時候的 14 型選拔，肯定通過不了。」
「14 型……什麼？」
「 14 型選拔，」莉茲重復了一遍，「水銀針的子彈時間會在 14 歲和 19 歲左右各有一次定型——這個你知道嗎？只有超過 4h 才有可能編入戰斗隊伍。」
「那圖蘭小姐為什麼要這麼傷心？等到她 19 歲的時候，不還有一次機會？」
莉茲笑著搖了搖頭，「14 型選拔後，大盤基本就敲定了，只有少數子彈時間在 3h30min 以上的水銀針，才有可能通過接下來的訓練突破 4h 的關口，她的希望不大……你今年是多少歲？11 ？」
「嗯。」
莉茲感嘆了一聲，「我剛來這里的時候也是 11 歲，轉眼已經三年了，好快啊。」
赫斯塔︰「我听瓦倫蒂小姐說，你下半年就要正式專職了？」
「對，」莉茲點頭，「不過我的戰斗渴望沒有圖蘭那麼強。」
「她為什麼那麼想正面和螯合物戰斗？」
「和她的經歷有關吧。」莉茲給出一個簡潔的答案，而後撐開雙手伸了個懶腰，她長長地呼出一口氣，接著道，「我不一樣……我不太想出外勤，畢竟對活著本身我還有很多眷戀……哈哈。」
「感受到了，」赫斯塔低下頭，「你有很多藏書。」
莉茲看了一會兒赫斯塔，「如果你也喜歡書，以後可以隨時來我房間借閱。」
「可以嗎？」
「當然了，」莉茲向赫斯塔伸出了手，「很高興認識你……我還是第一次遇到剛進基地就已經有了和螯合物戰斗經驗的新人。」
赫斯塔輕輕捏了一下莉茲的手心，表情有些不解，「是說我？我沒有啊。」
莉茲微怔，「你不是從塞文山的聖安妮修道院來的嗎？」
「嗯。」
「那應該就是你了……之前基地的內部簡報說，在千葉帶小組趕到的時候，修道院里的螯合物已經處在了重傷狀態——不是你干的嗎？」
「不是。」赫斯塔回答，「至少我完全沒有印象。」
莉茲眨了眨眼楮，「……那可能確實是我什麼地方搞錯了，但你是千葉真崎親自送來的，對嗎？」
「嗯。」
莉茲若有所思地模了模下巴，「那你一定有什麼過人之處。」
赫斯塔稍稍顰眉，「為什麼？」
「因為，」莉茲笑了笑，「千葉是個非常精明的人。」
赫斯塔輕輕歪頭。
莉茲望著赫斯塔︰「據我了解，她從來不在無用的事上花時間，過去她在訓練基地里因為覺得浪費精力，所以連新人的輔佐官都沒有做過，更不要說像現在這樣，主動當誰的監護人。」
「是嗎，」赫斯塔想起千葉之前專程開車帶自己去了一趟修道院的事，那幾乎花了她們一整天的時間，「……我以為這只是走個形式。」
「當然不是了，」莉茲笑道，「‘預備役監護令’手續雖然簡單，執行卻很嚴格。即便被監護人進入了寄宿制學校，也要求監護人每個月至少有 6 小時的非睡眠陪伴時間。
「等到假期，這個要求就會被提到每周 21 小時以上，也就是每天至少需要在一塊兒待上 3 個小時。而考慮到在通過 14 型選拔以後，水銀針就能正式加入作戰……」
說到這里，莉茲頓了頓，「我認為，千葉真崎是想讓你在選拔過後直接加入她的作戰小組，否則，我實在想不出，她一個總是天南地北到處跑的在職水銀針，到底要怎麼抽出這麼多時間來陪你。」
赫斯塔靜靜听著莉茲的分析，兩人隨後聊了許多，從埃德加的文壇地位到許多樸實無華的基地生活建議，快凌晨四點，莉茲打起了呵欠，決定回房間睡覺。臨分別前，她回房將那兩本《埃德加黑暗故事集》拿了出來。
「這兩本故事集就送給你好嗎？」
赫斯塔有點意外地抬頭，「送給我？」
「對，送給你。」莉茲笑著道，「一本書如果總是放在書架上不被閱讀，那它也會寂寞吧，所以如果你喜歡，就送給你。」
赫斯塔稍稍垂眸，她接過書冊，輕輕撫模著黑色漆皮封面上燙金的大字。
「……謝謝。」
——
（1）引用改編自愛倫坡《黑暗故事集》中《蘭多的房間》