夜晚，赫斯塔躺在床頭的閱讀燈下面，聚精會神地翻閱那本《森林吟唱之時》。
當黎各擦著頭發從浴室里出來，她看了一眼牆上的掛鐘——已經晚上八點半了。
「……你還不睡？」
「不困。」
「真少見，」黎各走到赫斯塔身旁，當她發現赫斯塔已經在讀書的最終章時，黎各非常驚訝︰「你怎麼就快把書讀完了，曼特爾不是說這本書要讀一個禮拜？」
「我跳著讀的。」
「感覺怎麼樣，有意思嗎？」
「還……挺奇妙的，」赫斯塔的抬起頭，「你還記得之前阿諾德教官帶我們進森林拉練的事嗎？」
「記得，他太喜歡說教了。」黎各在赫斯塔身旁坐了下來，「每次他帶隊我都煩得很。」
「我就是想到了以前阿諾德的說教，那個時候……我記得他總是喜歡指著林子里的一些小樹，說看看這些樹吧，因為矮小，所以享受不到任何陽光，只能在夾縫里勉強生存，但只要它們周圍的大樹被吹倒、折斷，它們之中就會有佼佼者出現，去爭奪陽光，爭奪新的秩序。」
「……有印象，」黎各仰起頭，「他那段時間好像一直為自己退休前沒能拿到大校軍餃而耿耿于懷吧，所以到處觸景生情。」
赫斯塔輕輕聳肩︰「這本書里描述的情況，和他說的截然相反。」
「什麼？」
「其實樹與樹之間的聯系，比我們看到的要緊密得多。它們的根會在地下交換信息——碳、氮、磷、水、激素……甚至還有防衛信號。」
「怎麼做到的？」
「通過一些真菌的菌根。」赫斯塔打著手勢，「樹干里長出來的菌絲生成菌絲體，菌絲體感染植物的根，于是真菌就像若干條鐵路，將樹與樹聯系在一起。而且，由于真菌會覆蓋整片森林，從每一顆土壤顆粒里獲取養分，所以這片網絡往往會非常龐大……
「如果我們把每一棵樹都視作一個物質交換的節點，那麼那些高大、年長的老樹——也即那些擁有最多、最深根系的大樹，會成為森林中最繁忙的交換節點。這些樹被稱為‘中心樹’，或者——‘母樹’。」
赫斯塔重新翻開書頁，輕聲念道︰
「‘中心樹會將多余的碳元素通過菌根的網絡，傳給處在林下葉層的幼苗，這種方式可以讓幼苗的存活率增加四倍’。
「‘在一片森林中，一棵母樹可以和其他幾百棵樹建立聯系。’
「‘我們把母樹和它們的孩子，以及一些陌生的幼苗種在一起，事實證明，她們認識她們的孩子。母樹通過更大的菌根網絡來覆蓋自己孩子們所在的區域，在地下，它們給孩們送去更多的碳。她們甚至會減少自己和其他樹根的競爭，來為她的孩子創造更多的活動空間‘。
「‘當一棵母樹受傷，或即將枯死的時候，她們還會把智慧信息傳給下一代的幼苗——她會留下碳元素和防衛信號，這兩種混合物可以給幼苗增加抵抗力，以應對未來的壓力……」
赫斯塔的聲音低了下去——她忽然想起了艾娃，強烈的更咽涌上喉間。
赫斯塔適時地低頭沉默，直到這股難以遏止的情緒漸漸退潮，她合上書，將它放去了床頭。
「根本不像阿諾德說的那樣，」赫斯塔低聲道，「他看見的始終只是他自己……」
敲門聲響起，赫斯塔與黎各同時抬頭，千葉的聲音從外面傳來︰「我能進來嗎？」
「請進。」黎各回答。
千葉探頭進來，「這麼晚了，怎麼還不睡？」
「簡在和我講一本書，感覺很有意思。」
千葉進屋，順手關上門。
「什麼書？」
黎各舉起封面，「安娜女士寫的，」
「……你們哪兒得來的？」
「曼特爾女士那里，她好像是安娜女士的忠誠讀者。」
千葉拿起書，隨意地翻了兩頁，「有趣也等明天再讀，不要熬夜。」
赫斯塔抬起頭，「下午外面還好嗎？」
「不是很太平，有個人情緒不太穩定，拔槍打中了從他身後經過的船員……不過你們不用管，由他們去。」
「司雷警官呢？」黎各問，「她還好嗎？」
千葉重新把書放了回去，笑道︰「你們司雷警官永遠活力四射……睡吧，今晚我來給你們守夜。」
黎各跳上床，迅速把被子拉起來，「好！」
赫斯塔原本也躺下了，突然又兩腳下地，「……我還沒有刷牙。」
「快去。」千葉催促道，她調暗了房間的燈光，但當赫斯塔起身，她還是敏銳地捕捉到一個金色的小東西從赫斯塔的睡褲口袋里掉了出來。
在赫斯塔俯身之前，千葉已經拾起了地上的鑰匙，她捏著鑰匙柄將它在指尖轉了一圈，像是在欣賞，又像是想著什麼想得出了神。
「一把旗桿匙。」一旁赫斯塔輕聲道，「我們昨天在航行博物館里發現的。」
「旗桿匙？」黎各也看過來，「原來這種形狀的鑰匙還有專門的名字啊。」
「我也是听瓦倫蒂小姐說的，在去年秋天的時候。」赫斯塔看向千葉手中的鑰匙，「說是青銅時代流行過，後來因為它的防盜性不是很好，慢慢就不用了。」
千葉沒有說話，只是重新把鑰匙交還到赫斯塔手中，笑著道︰「看起來挺漂亮的，收好。」
赫斯塔望著千葉，一時有些話想說，但又開不了口，片刻的沉默過後，她低聲問︰「今晚，千葉小姐會一直守在這里嗎？」
「嗯，我會在你們房間外面處理一些材料。」
「好。」
……
時間指向凌晨一點。
赫斯塔在黑暗中听著黎各的呼吸，她雖然閉著眼楮，但毫無困意。很多人和事在她腦海中回轉，所有念頭最終還是指向了安娜的書房。
一旁黎各已經睡熟，赫斯塔悄無聲息地坐起身。
打開房間的門，外面漆黑一片——眼前一切就像赫斯塔預料的那樣，千葉小姐又一次留下了豁口。
赫斯塔輕車熟路地離開房間，朝著那個熟悉的目的地快步前進。
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