盡管才過去短短的幾個月，但身處被冰雪覆蓋的世界邊緣，安森還是忍不住對那片四季如春的土地生出一絲的懷念——如果有可能，他最想成為的其實是卡林迪亞港而不是白鯨港總督。
「多謝您的問候，也感謝您能夠不遠萬里，這麼快就從瀚土來到了冰龍峽灣，我還以為您最快也要到四月底才能來呢。」
安森熱情的輕笑道，一旁的小書記官已經悄悄起身，走到旁邊的酒架前為兩人準備飲料。
「話說瀚土現在的情況怎麼樣了？」
「不是很好。」談及此事，剛剛坐下的埃里希便忍不住嘆息道︰
「伊瑟爾精靈懲戒戰結束之後，盡管克洛德一世陛下，也就是原本的圖恩大公計劃利用休戰時間，整頓被戰爭破壞的千瘡百孔的瀚土，但帝國方面完全不打算給他這個機會。」
「帝國遠征軍撤退的第二個月，三萬大軍就再次陳兵登巔塔，在邊境與還未完全撤退的瀚土大軍對峙；盡管有休戰協議，但克洛德陛下絲毫不敢怠慢，不得不停止撤軍，並開始擴建荒石堡軍事基地。」
「盡管有克洛維王國提供的貿易援助，但依然入不敷出——在我離開之前，克洛德陛下貌似打算直接將瀚土的咖啡貿易抵押出去，向教會和克洛維借款購買軍火了。」
「抵押咖啡貿易…情況已經嚴重到這種地步了嗎？」安森詫異的挑了挑眉頭。
作為一個沒多少工業，盛產農作物的大國，瀚土在和克洛維的貿易關系中其實是相當吃虧的；而現在為了武裝軍隊，居然要把咖啡這件最能盈利的商品之一給抵押出去，可見瀚土國庫絕對是已經入不敷出了。
「恐怕比您想象的更嚴重…戰爭破壞和勞動力匱乏造成的減產，就算抵押出去，教會和王室也不會答應借給他多少錢的，何況眼下本土的軍火價格還在不斷飛漲。」埃里希搖了搖頭︰
「除非能夠速戰速決或者緩解邊境壓力，否則用不了半年，再有一兩個月，這個復興的王國就要再次分裂，陷入內戰之中了。」
如果真是這樣，自己在瀚土拼盡全力才好不容易打出的局面，不就全打了水漂…安森接過小書記官遞來的朗姆，輕謝一聲然後重新看向埃里希︰
「既然如此，本土難道就沒有任何應對的計劃？」
「有的。」埃里希答道︰
「南部軍團總司令，路德維希‧弗朗茨少將提出了一個雄心勃勃的計劃︰南部軍團開赴荒石堡，聯合瀚土尚未撤離的部隊，直接撕毀那個毫無意義的停戰協議，向邊境的帝國軍隊展開突襲。」
「盡管在慘敗後又集結了三萬大軍，但根據路德維希少將的判斷，帝國不可能再繼續抽調在西線與克洛維對峙的軍隊前來震懾瀚土，因此恐怕都是些沒什麼戰斗力的新兵和後方屯駐部隊。」
「只要發動一場突襲，南部軍團輕而易舉就能將他們悉數殲滅，整個帝國南部將空門大開；克洛維與瀚土聯軍甚至不用真的繼續進攻，只要擺出北上夾擊的架勢，在南境縱兵燒殺劫掠，帝國將不戰自潰！」
「听起來是個挺冒險的計劃。」安森挑了挑眉頭︰
「我猜陸軍肯定沒同意，對吧？」
「您的判斷完全正確。」
埃里希點點頭，雙手捧著酒杯︰「陸軍認為路德維希少將的計劃過于大膽，且不說破壞停戰協議將打破雙方最後一點點信任，極有可能擴大事態，孤軍殺入帝國南境同樣風險過高，很可能會激起帝國境內，其它還在置身事外觀望的公國，加入到對抗克洛維的陣營之中。」
「而路德維希少將則認為陸軍迂腐到難以理喻，戰爭進行到這一地步，所謂的信任早已蕩然無存，事態也早已到了你死我活的地步，雙方根本沒有妥協的可能。」
「無論是打一場輝煌的勝利，亦或者攻克幾個有象征性意義的要塞或者城市，都已經無法結束這場戰爭；唯有組織大規模的殲滅戰，成建制的消滅帝國的軍隊，才能迫使對方在慘烈到無法容忍的傷亡面前，屈膝求和。」
「和伊瑟爾精靈的談判一結束，路德維希少將和南部軍團就被調往了西線主戰場；但用他自己的話說，這並不是向陸軍承認錯誤，而是要用事實證明自己的判斷是正確的。」
「恐怕用不了多久，克洛維與帝國將會有一場大戰。」
埃里希的表情憂心忡忡，身為軍火商，這種事情當然是他喜聞樂見的；但持續這麼長時間的高強度戰爭，也不免令人擔憂它是否會引起更可怕的後果。
持續幾個世紀，幾乎將整個秩序世界卷入戰火的教派分裂之戰，也不過是六十年前的事情。
對于埃里希的憂慮，安森並沒有多說什麼；在他看來至少這一次路德維希少將的判斷是正確的，只要克洛維和帝國還有籌碼將這場賭博進行下去，戰爭必然會繼續朝著更極端的方向發展，絕不會就此止步
但為了不讓對方為這種所有人都無能為力的事情上心，他也只能盡快轉移話題︰「關于鋼鐵廠和軍工廠的籌備工作，進行得怎麼樣了？」
「到目前為止，基本上一切還算順利。」
說起自己的本職工作，埃里希立刻興奮了起來︰「最開始鋼鐵廠的籌備工作，尤其是煉鋼爐和許多關鍵設備的采購進行的十分不順利；雖然我是以盧恩家族的名義，而且謊稱是打算在北港開辦一家鋼鐵廠，但還是遭到了不小的阻力。」
「對于這些設備，尤其是蒸汽核心一類的高級設備和冶煉技術，教會和本土的管理都十分嚴格，根本無法將它們帶出國境。」
安森微微頷首，對這一點他也有一定的心理準備。
作為控制著核心技術的秩序教會，為了保持超然的地位在限制技術擴散方面始終都是不遺余力；蒸汽核心誕生至今，真正能大規模應用的也只有克洛維王國而已。
至于本土那就更好理解了——能夠憑一己之力對抗體量是自己三倍以上的帝國，克洛維倚靠的就是蓬勃發展的鋼鐵工業，以及以其為根本支撐發展的其它所有產業，怎麼可能輕易的任由技術外流。
「那最後問題是怎麼解決的？」
「我直接買下了一家靠近中央行省邊境的小型鋼鐵廠——說是工廠，其實和大小作坊也差不多了，為周圍的村鎮和農莊供應一些粗鋼，生產農具，建築材料和簡易火器。」埃里希介紹道︰
「買下之後，我立刻給這個工廠更新了設備，因為有盧恩家族的擔保加上還在中央行省境內，所以查的也就不是那麼嚴；而原本應該報廢的舊設備，就被我偷偷和其它貨物一起裝進了蒸汽列車的車廂，一路拉到北港。」
「哦，為了以防萬一，我還拉攏了當地的一家貴族，白送給他百分之三十的股份成為了工廠的股東；有趣的是那戶貴族也姓巴赫，和您的姓氏一模一樣。」埃里希輕笑道。
嗯？
坐在角落里的小書記官先是一愣，緊接著猛地回首看向對面沙發上的安森。
根據自己的調查，巴赫雖然不是什麼顯赫的形式，但數量在克洛維王國境內絕對不算普遍；而住在中央行省鄉下，而且是擁有鋼鐵廠這種富裕的，交通便利的鄉下，應該就只有……
順著他緊張的視線，端著酒杯的安森臉上沒有表露出任何異常的情緒，只是平淡的笑了笑，仿佛听到了什麼有趣的傳聞︰
「繼續。」
「和鋼鐵廠相比，軍工廠就要容易許多了。」埃里希同樣是面不改色，仿佛對此完全不意外︰
「倚靠上一輪的收購和對瀚土的軍售，奧古斯特軍工廠已經擁有了完善的生產線和許多的熟練技術工；只需要支付一些‘公關’費用，陪某些大人物喝幾杯，很容易就可以把他們運送到北港。」
「抵達北港之後有塞西爾家族的協助，剩下的事情就都順理成章了——他們甚至專門找來了一批最優秀的碼頭搬運工，港口的稅務官們甚至根本沒有檢查過箱子里的貨物，直接按‘紡織品’的價格給一堆冶煉設備征了稅。」
說到這兒，埃里希也忍不住笑出了聲︰「不得不承認，您拉攏塞西爾家族的確是一個明智的選擇。」
「現在所有設備，包括兩百名熟練工已經全部抵達，就在港口停泊的商船里；還包括一批精加工的食鹽，一些咖啡和砂糖，外加十箱葡萄酒和十箱朗姆。」
「都是塞西爾家族的人勸我帶上的，拍著胸脯告訴我只要運到白鯨港，至少能翻十倍的利潤；這是真的嗎？因為我不覺得這里的人能有那麼多的…現金。」
「沒錯，他騙了你。」安森輕笑道︰
「事實上，那些商品在白鯨港至少能賣出十五倍的利潤，到更偏僻的殖民地能賣二十倍——前提是你肯接受他們用礦石、木頭和皮革付賬，甚至是奴隸…五個剛抓來的‘獸奴’，還不如一瓶烈酒值錢。」
「這絕對可以接受！」
眼前一亮的埃里希迫不及待道︰「我現在總算明白，為什麼殖民地貿易風險和投入巨大，卻依然能令那麼多人樂此不疲了！」
只需要跑一趟就能賺取十五倍的毛利潤，收益比例簡直不能用恐怖來形容！
並且這還是最簡單的點對點貿易，如果一艘商船，它從艾德蘭公國的港口滿載煙草出發，抵達北港出售一部分換成咖啡和砂糖，在北海三國再販賣咖啡購入鹽，用咖啡交換帝國殖民地的牲畜，到白鯨港高價出售牲畜、食鹽和砂糖，大筆進購煤礦和鐵礦石，以及近乎不要錢的海產，最終直線返航北港，將礦石裝滿蒸汽列車的車廂，一路運往中央行省的工廠……
不！這還是太慢了，風險也過于巨大；對于殖民地貿易應該有更簡單的，更快盈利的「玩法」…埃里希熱切的望向安森︰
「總司令閣下，據說您有在白鯨港開辦一家銀行的想法——方便透露一二嗎？」
面對熱情洋溢的埃里希，並未立刻回答他的安森抬頭看向吸煙室的某個角落；感受到視線的小書記官挺直了後背，微不可查的點了點頭。
「是有這麼回事，但目前也僅僅是一個想法而已。」安森淡淡的回應道︰
「白鯨港作為一個快速發展的殖民地，缺乏充足的資金作為發展的動力；商人找不到地方融資和借貸，普通人也沒有太好的儲蓄手段。」
「但至少現階段辦銀行的時機還不成熟，而且最穩妥的方式，還是吸引王家銀行和教會入駐；普通的私人銀行，很難獲得大家的認同和信心。」
這當然不是安森的真實想法，但無論如何開辦銀行這種事還是太張揚了；而且作為殖民地的第一家銀行，它幾乎必然會承擔起包括征稅在內相當多的行政職能。
殖民地商人擁有了融資手段，不用再以物易物的方式被本土商人大肆壓價盤剝，或者主動到北港被海關稅吏盤剝，那幾乎等于直接動了王室的蛋糕——即便對方一時半會沒工夫理自己，安森也不認為這種事最後能被輕輕放過。
雖然靠著采購事件讓王室欠了盧恩家族一個大人請，但除非萬不得已，安森覺得這件事最好是和王室商量，或者想辦法聯合更多「忠于國家」的豪門貴族，一起來分攤責任。
這樣大家人人都忠誠，誰也不比誰更突出，陛下也就很難責怪某些人過于忠誠了。
對于這一點埃里希也完全可以理解，盧恩家族雖然古老而榮耀，但畢竟因為各種原因常年保持著半隱居的狀態；想在白鯨港開辦第一家殖民地銀行，還是需要得到某些更有影響力的朋友。
「雖然很遺憾，但暫時也只能放棄，將它當成一個未來規劃——今年之內，白鯨港必須擁有屬于自己的銀行。」安森遺憾的嘆了口氣，但隨即話鋒一轉︰
「不過我還有另一項肯定能盈利的生意，要交給你去辦理。」
「哦，那是什麼商品？」
「人！」
面無表情的安森，咬字清晰的吐出了這個名詞。