「為我們尊貴的冰龍峽灣總督——干杯！」
清脆的踫杯聲與充滿熱情的聲音，在北境商會大廳水晶吊燈下久久回蕩。
一場別開生面的沙龍，正在搖曳的燭光與窗外的星空之間上演。
如果硬要說克洛維人對整個秩序世界上流社會的社交有任何貢獻，沙龍活動絕對是其中之一；不同于單純的家庭宴會、慈善義賣、舞會酒會…這種「船新」的社交方式有很強的私密性和組織性。
一群出身不同，性格不同，但在某些方面很有共同語言的人自發組織起來，定期召開見面會談，交流彼此心得或者只是簡簡單單的聊天，分享彼此的新鮮趣聞——比酒會正式，比俱樂部隨意。
可以說每個俱樂部就代表了某個社交圈，只要能加入其中，你就能分享到他們的人脈和某方面的資源，當然代價就是你也必須付出你自己的那份；任何新人想要加入，都必須得到至少一位成員的引薦，以及所有人的認可。
自然研討會就是其中之一。
表面上這是一個地理與天文方面的學術性沙龍，一群「業余科學家」和興趣愛好者們討論彼此的研究發現；為了更好的研究學術，這個沙龍的會員們甚至還集資聘請了幾位學員的教授，定期開辦小型講座與專業課程。
實際它的成員包括了克洛維鐵路委員會的諸多高層，大產業主，礦場主，銀行家…控制著秩序世界北方的鋼鐵與煤礦資源貿易網絡。
並且不僅僅是克洛維人，北海三國，帝國豪門…秩序世界北方原材料市場的重要成員都在其中。
這也是沙龍的另一個特點，參與者往往會跨越身份；或者說正因為靠著不同的出身，才能整合更多的人脈關系網與上下游資源。
身為弗朗茨家族的長女，索菲婭過去和這些人其實沒什麼交集，她的交往圈子除了某位家的粉絲社團，就是和弗朗茨家族有重大利益往來的家族。
但她和鐵路委員會的首席卡塔琳娜夫人關系深厚，兩人都是偵探書友會的核心成員；在夫人的引薦下，索菲婭順利加入了自然研討會，並且靠著「弗朗茨長女」與「榮譽總督」的雙重身份，讓研討會召集了在克洛維城的大部分會員，專門為她在北境商會召開入會儀式。
為了確保順利，她特地只化了淡妝妝，換上身略顯莊重卻又不至于喧賓奪主的深色帝國舊式長裙，胸口掛著一枚小小的「求真宗」純銀徽飾，隨手攜帶了一本聖若望原版的《聖徒歷五十年——地理概述》。
年輕又好學，充滿知性美，熱愛帝國騎士風，同時資產雄厚——如何用裝束傳達自己想要傳達的信息，熱衷偵探的索菲婭再了解不過了。
一切不出所料…推杯換盞之間，她已經靠著卡塔琳娜夫人的引薦和「榮譽總督」的身份，贏得了自然研討會大多數人的好奇和愛慕。
其中自然包括北境商會的會長，菲利普‧羅蘭。
「尊敬的索菲婭小姐，您真是一位不同凡響的女性。」
身材敦厚，一身騎士裝束的菲利普走近前來，毫不吝嗇的稱贊道︰「即便是在帝國的歷史上，除了幾位女皇，我真想不起還有哪位女性能擁有和您一樣的成就！」
「只是榮譽總督罷了。」眼眸流轉，索菲婭害羞的輕笑道︰
「我相信這只是陛下對父親還有兄長的重視，愛屋及烏之下才會授予我這樣的榮譽——刨除頭餃，我也只是個喜愛偵探，對自然世界充滿好奇的普通女孩兒而已。」
「不不不，您不應該太過妄自菲薄。」菲利普認真的糾正道︰
「身為男人，我相信卡洛斯二世的眼光——特別是殖民地總督如此重要的頭餃，您的任命會成為一種信號；如果不是擁有足夠能力的非凡女性，卡洛斯陛下是絕不會拿出如此決心的。」
身為男人的決心…索菲婭保持著從容的微笑︰「您真是太過獎了，這麼夸獎索菲婭，是要置卡塔琳娜夫人于何地的呢？」
「卡塔琳娜夫人有她獨特的魅力，與您所展現出來的截然不同。」菲利普話鋒一轉，略顯玩味道。
「哦，那請問是哪里不同呢？」
索菲婭好奇的追問。
「卡塔琳娜夫人…她就像一顆參天的香樟樹，成熟，高貴，散發著令人敬畏的氣息，與她在一起不會考慮性別上的差異，她坐在那兒就代表她自己，而非男人或者女人。」菲利普帶著幾分恭維的解釋道︰
「而您，您就不同了；當您出現在北境商會的瞬間，我仿佛見到了一只年輕的黃鸝鳥，用最最清脆悅耳的歌聲彰顯自己的獨特非凡。」
「……這真是我听過的，最奇妙的比喻。」索菲婭淡淡一笑，抿了口杯中的瓊漿。
她突然有點兒後悔和這位北境商會的會長聊天了，听這個人說話簡直是在強迫自己生吞黃油，由內而外的泛著油膩感。
「更重要的是，您能為我們這些熱愛自然的人帶來一些更加新奇的見解；卡塔琳娜夫人是位學識淵博的長者，但她的很多理論都已經是老調重彈了。」
絲毫不知道自己被厭惡透頂了的菲利普‧羅蘭，繼續用他玩味的口吻暗示道。
少女眼前一亮，只用了幾次呼吸的時間就猜到了對方話里話外真正的意思︰
「您是說…殖民地？」
「索菲婭小姐，您果然是位杰出的女性。」菲利普再次稱贊道︰
「卡洛斯陛下授予您總督頭餃是一個非常重要的標志，證明克洛維將真正開始著眼新世界，大力開發那里無窮無盡的資源——對自然研討會的諸位同僚而言，這意味著整個行業的天翻地覆。」
「對于一位即將為整個行業帶來變革的年輕黃鸝，在座的諸位誰不會心生傾慕呢？」
不，不會有什麼變革了…索菲婭在心底暗道。
她已經從父親那里得到了一手情報，奧斯特利亞宮已經決心拋棄殖民地…冊封自己為榮譽總督，默許風暴師在新世界的所有行為，都只是迷惑帝國的把戲。
但既然對方信以為真，自己不妨趁勢利用，將北境商會背後的羅蘭家族和白鯨港的利益進行一次深度捆綁……
「說到殖民地，父親他的確和我提到過這方面的話題。」
趁著對方滔滔不絕的間隙，索菲婭突然轉移了話題︰「今年王家銀行的效益似乎出現了些問題，為了保證在殖民地的收益，奧斯特利亞宮打算在白鯨港開辦一家私人銀行。」
「私人銀行？」菲利普瞬間來了興趣，將被打斷了的不愉快拋到腦後︰「您是說……」
「更準確的說，是一家能更方便開發，服務于新世界資源開采的投資機構。」
索菲婭輕笑著解釋道︰「以煤礦石作為抵押，向社會各界眾籌資金，共同開發克洛維殖民地的各種資源。」
「于是您就想到了自然研討會？」
「更準確的說，是北境商會。」少女略帶奉承道，清純的眼神仿佛會說話︰
「卡塔琳娜夫人告訴我，如果說整個克洛維城有誰能在這件事上提供幫助，尤其是財力與人脈上的幫助，那麼一定非北境商會莫屬。」
「不愧是樞密院的鐵娘子，果然擁有超乎常人的眼里。」
長長嘆了口氣，菲利普感慨道︰「她說的沒錯，即便是在自然研討會內部，能夠為您提供幫助的人也不多——身為弗朗茨家族的長女，您需要的肯定不是資金，而是貿易網絡和更多有實力的買主，而這恰好是北境商會的強項。」
「當然，更準確的說是羅蘭家族的強項；我們擁有整個帝國最完善的貿易網，成千上萬的庫房和門面遍布秩序世界；不客氣的說，克洛維的‘鐵十字’計劃下每一根枕木，都能看到北境商會員工留下的汗漬……」
面對懵懂又好奇的少女，菲利普侃侃而談，盡情享受著居高臨下「導師」般的快感，完全沒注意到那雙大眼楮里一閃而過的厭惡。
據卡塔琳娜夫人透露的情報，這位菲利普‧羅蘭是這一代羅蘭家內定的繼承人之一；因「能力欠佳」而且沒有覺醒血脈之力，無法進入御前為皇帝效力，才被克洛維城擔任北境商會的代表。
仗著羅蘭家深厚的底蘊，菲利普在克洛維城過的順風順水，渴求鋼鐵和煤礦的產業主們，簡直是把他當成傳家寶（肥羊）似的供著，拓展出無數業務——甚至能讓帝國艦隊，專門為克洛維城的買主走私原材料。
在菲利普的運作下，這張絕對違背帝國利益的走私網絡下到普通水手，上到皇室乃至皇後，除皇帝本人外全都分了一杯羹。
強忍吐意的索菲婭一邊「聚精會神」的傾听，一邊在心底盤算著該如何將羅蘭家族綁上自己的戰車，成為抵抗帝國擴大新世界殖民戰爭的力量。
………………
「所以這就是索菲婭派你來的原因——只是為了開一家私人銀行？」
困到不行的安森強忍睡意，努力睜開不停地打架的眼皮看向黑袍教士道。
必須承認，威廉‧塞西爾上校在戰爭方面能力如何還有待商榷，但在講故事方面絕對是大師級的——長達五個小時不間斷的轟炸，幾乎讓安森一個快要達到臨界點的施法者精疲力竭，咖啡陪煙斗都遭不住的那種。
「你也可以當成是派我來監視你的，外加你們兩人之間的聯絡員。」
卡林‧雅克端起桌上的一杯清水，從上衣口袋里掏出了一枚藍色的小藥丸扔進去，確認沒有變顏色後才放心的小抿了口︰
「畢竟在索菲婭大小姐心里，您還是她忠心耿耿的下屬，風暴師也是她最重要的投資和財產之一，沒有人看著她很不放心。」
特別是盧恩家族的長女就在白鯨港的前提下…這句話黑袍教士只在心底小小嘟囔了下。
「言歸正傳，本土——奧斯特利亞宮已經默許你在‘必要’的情況下，使用某些比較‘極端’的手段保衛克洛維在新世界的殖民地，特別是重要的原材料供應地和商路，絕對不容有失，產量更不允許有任何的減少。」
默許？這倒是不算什麼出乎意料的…嗯？安森怔了下︰
「保衛克洛維在新世界的——殖民地？」
「不僅僅是冰龍峽灣和白鯨港，灰雪鎮也被包括在了里面。」黑袍教士解釋道︰
「卡洛斯二世陛下授予索菲婭小姐的頭餃是‘殖民地榮譽總督’；這份榮譽同時囊括了白鯨港和灰雪鎮兩個部分；而作為總督治下第一軍事負責人的您，自然也要擔任所有地區的治安工作！」
「呃，說得再直白一點——從現在開始，您就是兩塊殖民地的總督了。」
「是守備總司令！」安森糾正道，然後故意頓了下，用略顯試探的語氣問道︰
「那…兩個地區的市議會還有稅收，是不是也……」
「也都由您一手，‘代替’榮譽總督大人負責統籌管理。」卡林‧雅克在心底翻了個白眼，耐心的說道︰
「至于稅收工作，屆時自然就要全部交給即將成立的這家私人銀行，多方持股，共同開發——另外雖然我得到的消息沒有明說，但未來本土對殖民地的‘征稅’工作，應該也會從王家銀行轉移到它身上，這意味著……」
「因為著這家銀行的股東們，將取代陛下成為殖民地的統治者；而持股最多的那個人，將成為殖民地的無冕之王。」安森沉聲道︰
「而如果這個銀行的業務範圍不斷擴大，同時將觸手伸向整個新世界所有的殖民地，那麼缺乏投資的那些殖民地產業主將紛紛拜倒在它的腳下，心甘情願的接受它的投資，就像騎士們心甘情願的接受國王贈與的采邑，成為王國的基石。」
「新世界…將誕生一位新王和他的王國。」
卡林‧雅克目瞪口呆︰
「我…呃…我可沒有說這個。」
「沒關系。」安森輕笑一聲，目光瞥了眼身後空無一人的牆壁和緊閉的房門︰
「我也不是在和你說。」