清晨，驍龍城皇宮。
一身亮藍色配金鳶尾花紋長禮服，胸口還掛有銀色綬帶的伯納德‧莫爾威斯背著雙手，在小覲見廳外的長廊來回踱步，等候傳喚。
他本人對散布沒什麼愛好，倒不如說更習慣一動不動駐足或坐在某處，那樣反倒更容易平復心情；但只要一停下或者背過身去，就能感受至少有兩位數以上的目光在盯著自己。
為了今天的覲見，朱莉安娜幾乎把皇宮內大小侍從和衛兵們全都打點了個遍；仿佛只要有個風吹草動，就會立刻導致皇帝對自己勃然大怒，降罪把自己打進監獄。
這筆不菲的開支算上之前為自己奔走的各種應酬，讓小小的家庭開始不堪重負；如果不是為了請客時的臉面，接下來差不多要開始賣掉莊園里的銀器和畫像了……
回想起帶著僕人連夜翻箱倒櫃，把家里能找到的勛章全掛在自己的綬帶上，又親自把禮服熨平，幫自己穿戴整齊依然憂心忡忡的妻子，伯納德忍不住苦笑了一聲。
他轉過身，正準備順著和剛才相反的方向繼續漫步時，一道穿著騎士束裝，白色大氅下藏著胸甲的魁梧身影出現在視野當中，精致的長筒皮靴在鏡面地磚上敲打出戰鼓似的節奏，快步向他而來。
伯納德深吸口氣，帶著幾分禮節性的笑容迎了上去，同時不忘主動伸出右手︰「尊貴的艾德蘭大公，當初一別已經過去數月，沒想到這麼快就又見……」
「為什麼不告訴我？！」
直接無視了那只已經伸到面前的手掌，眉頭緊蹙的艾德蘭大公搶斷道︰「艾德‧勒文特的死，為什麼在我們當初見面的時候刻意隱瞞？！」
「我、我並沒有……」
「你犯了近乎致命的錯誤，伯納德‧莫爾威斯！」艾德蘭大公再次奪過話語權︰「如果處理不善，這件事可能會把我們所有人都拖進地獄里去的，你明不明白？！」
「我……」
「你當然明白了，這也是你會選擇隱瞞的原因，但並不像想象中那麼容易，對吧？」艾德蘭大公冷哼聲︰
「勒文特家族不是傻瓜，他們在新世界多少也有一點點人脈，更不用說和教會之間的關系，你從一開始就該明白這其中的風險究竟有多麼的……」
「該死的，我當然知道！」
連續被搶斷的伯納德忍不住一邊壓住嗓門低吼，一邊努力讓自己的表情不被周圍人覺察到任何異常︰「艾德‧勒文特是我最好的朋友，無意冒犯，但我比您更在乎他的死活！」
「您以為我沒有想過挽救的措施嗎？當然想過！我可以向您保證，整個新世界知曉他已經死亡的人不會超過一只手的數量；就連綠龍號的遇難我也已經盡可能控制輿論，避免和舊神派牽扯上任何關系，就是為了避免被教會找到合適的理由！」
「您是堂堂艾德蘭的大公，路易的父親，我尊重您——但這不是您問責我的理由。」伯納德深吸口氣，緊湊的領口讓他突然有些喘不上氣︰
「為了帝國，我已經竭盡所能，哪怕事情沒有按照所有人希望的方向發展，我也問心無愧！」
「但是艾德‧勒文特死了，他死了。」艾德蘭大公的臉色難看到了極點︰
「如果你事先把這件事告訴我，那我就可以先去造訪勒文特家族，告訴他們這個遺憾但無可挽回的結果，再與他們一同勸說陛下放棄對殖民地的反攻計劃；但現在…原本和新世界沒什麼牽扯的他們，變成了最極端的主戰派。」
「眼下依然反對陛下放棄反攻殖民地的，就只剩下貝爾納和羅蘭家族…四比二，再加上教廷的聖戰軍，這場毫無意義的戰爭已經不可避免！」
「四比二？我記得沃頓家族不是一直竭力反對……」
「他們同意了，勒文特家族答應放棄那個御前武官的職位，讓給一位沃頓家的年輕人。」艾德蘭大公冷冷道︰
「當然真正的代價肯定遠不止于此，只是我目前得到的情報只有這個…你猜勒文特家退讓妥協的原因是什麼，我了不起的殖民地總管大臣？」
伯納德倒吸一口冷氣。
六位大公中有四位同意，算上皇室就是五比二…雖然不是全員贊成，但想要阻止皇帝已經幾乎是不可能的事情了。
不，情況恐怕比不能阻止還要更危險——反對奪回殖民地的羅蘭和貝爾納家族，都是帝國北方的豪門，和殖民地有直接的利益牽扯；在整個帝國都贊同皇帝的時候，偏偏是這兩大家族成了最後的異議者。
皇帝會怎麼想，皇室會怎麼想，乃至于整個帝國千千萬萬的臣民，騎士，秩序之環的信徒……
冷汗劃過逐漸僵硬的臉頰，令伯納德嘴角無意識的抽搐了下。
「很好，看來您已經明白問題的嚴重性了。」
艾德蘭大公微微頷首，緊蹙的眉頭中流露出一絲疲憊︰「事情到了如今的地步，想要阻止皇帝是天方夜譚，但仍然有一絲轉機，避免帝國在這場毫無意義的戰爭中，被某些卑鄙的膽小鬼鑽到什麼空子。」
卑鄙的膽小鬼…伯納德目光一轉；「克洛維？」
「我敢用我妻子的貞潔打賭，他們在得到這個消息時肯定喜出望外！」艾德蘭大公鄙夷道︰
「無功而返或者大獲全勝，帝國在這場戰爭中浪費的人力物力都會是一個天文數字；屆時造成的損失三到五年都無法徹底恢復元氣，克洛維人…他們將取得對帝國決定性的優勢。」
「當然，也有可能他們寄希望于能夠以此達成停戰；對于那幫膽小懦弱的鄉巴佬，沒什麼是不可能的。」他又忍不住補充了一句。
「確實如此。」伯納德深表贊同，然後試探著詢問道︰
「所以，您的計劃是讓克洛維人成為聖戰軍的先鋒？」
「不僅僅是先鋒，更要拿出誠意，他們不是一直自詡‘虔誠’，願意為教廷分憂嗎？不好好表現一下豈不是對不起自己？」
艾德蘭大公深吸口氣︰「我們必須讓皇帝明白，發動聖戰軍當然可以，但必須是整個秩序世界共同行動，而非僅僅帝國一家——那樣只會顯得我們被整個舊大陸所孤立，並不能彰顯他作為秩序世界守護者的威嚴。」
「但……我們已經被孤立了啊。」伯納德忍不住道︰「自從聖徒歷九十五年對北海三國背信棄義，又在前年丟失了瀚土和伊瑟爾精靈王國之後。」
「沒錯，所以更加不能讓皇帝察覺到這一點——如果讓他發現了，就把責任都推給卑鄙的克洛維人。」艾德蘭大公點點頭︰
「整個秩序世界中，他們是僅次于帝國的勢力；如果連他們都虛與委蛇，剩余的各方勢力恐怕也很難表現得足夠積極，又談何秩序世界的團結，更遑論組建討伐異端的聖戰軍了！」
「有道理！」伯納德贊同的連連點頭。
他已經大概明白了艾德蘭大公的思路…並非要阻止皇帝，而是通過外交手段將這個荒謬而且毫無意義的行動，無限期的拖延下去。
不要說聖戰軍的主導權和各自分配的義務，光是停戰協議就能扯皮數個月，而洶涌海可是有航行期的。
一年，不…兩年，運氣好說不定可以拖延到三年以上！
三年的時間，秩序世界的局勢恐怕已經天翻地覆，哪怕皇帝還想再奪回殖民地，也沒有更合適的機會了。
小覲見廳的大門打開，背著雙手的皇家侍從站在門後，向著兩人分別行禮，畢恭畢敬的低頭道︰
「陛下正在款待克洛維的大使，請二位大人一同前往，品鑒皇後陛下親手烹煮的咖啡。」
兩人四目對視了一眼，從彼此的眼神中都看到了幾分忐忑和決絕，而後默契的同時顧悠閑，跟隨侍從走進了小覲見廳。
……………………
克洛維城，奧斯特利亞宮。
「這樣真的不會出問題嗎？」
放下手中的文件，卡洛斯二世憂心忡忡的望著窗外︰「如此苛刻的停戰條件，帝國真的會答應？」
靜謐的議事廳內，背對著國王的總主教坐在空空如也的長桌；他眯著眼楮，像藝術家那般觀賞著桌面精致而美妙的紋理，一言不發。
「而樞密院竟然還在沒有經過我同意的前提下，擅自將停戰協議的草稿送給了我們在驍龍城的大使，簡直荒唐！」
「他們究竟有沒有想過，一旦帝國真的以教會和秩序世界守護者名義要挾，我們將被動到何種地步？！」
「好吧，即便帝國接受了我們的建議，結果難道不是更糟糕嗎——僅有的殖民地必須拱手讓出，將克洛維的力量投入到一場毫無意義的戰爭中去，這回對我們的實力造成空前的削弱！」
充滿牢騷和抱怨的話語在空蕩蕩的房間內回蕩，又很快恢復了原本的靜謐。
「您今天似乎很安靜，總主教閣下。」卡洛斯扭過頭，望向路德‧弗朗茨的背影︰「就沒有想說的嗎？」
「什麼？」
「樞密院呈上來的停戰協議草案，您對它難道沒有任何意見？」
「當然沒有。」頭也不回的路德‧弗朗茨平靜道︰
「我並不知道那份文件里寫了什麼，自然也無權發表任何意見…您應該沒有忘記，我是克洛維教區的總主教，教會是不能干涉王國內政的。」
「是的是的，我當然明白這一點！」卡洛斯二世不耐煩的擺擺手︰「但您肯定已經知道了，通過某個人或者某種途徑，我才不相信您看到它的時間比我還要晚！」
「不過既然您堅持，那我就直接告訴您好了…樞密院為了組建聖戰軍而準備了一份與帝國停戰協議的草案，上面要求帝國立刻放棄過去兩年所佔領的一切土地，據點和要塞，將邊界線恢復到聖徒歷九十九年開戰前的狀態。」
「除此之外，因為戰爭是帝國發起的，所以必須予以一定的補償，將兩座位于關鍵位置的要塞轉交給克洛維，待到聖戰結束後再返還給帝國，以此證明帝國對此次聖戰的嚴肅和誠意。」
「嗯，听起來很有道理。」路德‧弗朗茨微微頷首︰
「但以我個人對皇帝的了解，他恐怕不會把這當成是停戰協定，而是克洛維自詡勝利在索要賠償。」
「您說的完全正確！」卡洛斯的聲音微微有些顫抖︰
「這種過分的要求，那個好臉面的家伙怎麼可能同意？！」
「他是不會。」總主教看著他︰
「但那對您而言重要嗎，陛下？」
激動地卡洛斯愣住了。
「我、我不是很明白您的意思，為什麼這對我而言…不重要嗎？」
「如果您急于停戰，那麼是的。」路德‧弗朗茨平靜道︰
「但如果您希望克洛維能夠最大限度的從這場聖戰中奪取利益，或者說減小損失，那麼…它就是個可有可無的東西。」
「您的臣子們就是因為意識到了這一點，所以才在沒有與您商量的情況下，擅自將草案送往驍龍城的。」
卡洛斯二世︰「……為什麼？」
「因為那位皇帝希望成為聖戰軍的最高統帥，還希望可以奪回失去的六個殖民地，甚至拿到更多。」總主教依舊面不改色，內心忍不住暗自嘆息一聲︰
「他需要克洛維的支持，因為這場戰爭不能是帝國的獨角戲，而如果克洛維明確表示不參與，就給了其它勢力不參與的理由。」
「教會雖然也會向克洛維施壓，但至少明面上他…我們是不能干涉世俗紛爭的，這必須由帝國親手解決；所以克洛維盡可以漫天要價，和帝國談判——反正最著急的一方，永遠不應該是您。」
隨著老人波瀾不驚，循循善誘的話語聲，卡洛斯漸漸陷入了沉思，旋即像意識到了什麼，小心翼翼的開口道︰
「所以對克洛維最有利的方向，就是把這件事盡可能的…拖下去？」
听到這句話的路德‧弗朗茨突然站起身，帶著把卡洛斯嚇一跳的嚴肅表情，向他躬身行禮︰
「吾王英明！」