「所以說，為什麼要讓克洛維人擔任聖戰軍的先鋒啊？！」
一片狼藉的艾德蘭港口碼頭前，怒火中燒的亞瑟‧赫瑞德狼狽地像個落湯雞似的，朝面無表情的艾德蘭大公不滿道。
時間已經是四月末尾，剛剛經歷過年初風暴和洪水的艾德蘭港再度迎來了欣欣向榮的景象；溫暖濕潤的海風令人沉醉，萬里晴空更是仿佛有著無窮的魔力，能讓低沉的心情也隨草長鶯飛, 煥發生機。
但對不久前才興奮就任總司令的亞瑟‧赫瑞德而言，一切卻截然相反。
為了能盡快開拔遠征新世界，他先是以最快速度集結了一半的軍隊，並在幾乎沒有攜帶太多補給的情況下趕到了艾德蘭港，然後一頭撞上了本地每年「例行」的暴雨和漲潮後引發的大洪水，大半個地區連帶城市都變成澤國。
緊接著又不知道從哪兒來的假新聞，宣揚新世界人民根本就不是什麼異端，只是一群普世宗信徒，教會要像分裂戰爭時期那樣絞殺他們，引發了整個艾德蘭地區的大暴動。
于是麾下只有一萬多輕裝士兵的亞瑟‧赫瑞德，還要一邊鎮壓叛亂一邊搜集補給；結果暴動切斷了整個大公國的道路，補給根本送不到艾德蘭港；吃不上飯的部隊也開始罷工，連亞瑟本人也差點兒被罷工士兵和鬧事的工人生擒。
好不容易等到暴動平息，補給基本到位，剩余的部隊陸續干了上來，負責運送士兵的大艦隊也完成了集結，一切都似乎快要水到渠成的時候，開拔的時間又被強行押後了一個月——並且出發序列不是別人，而是排在了克洛維人的後面。
這可太氣人了！
原本還能保持鎮定的亞瑟‧赫瑞德原地裂開，他實在是想不明白帝國究竟是怎麼和教會談判的，才會讓克洛維人佔下那麼大的便宜——這不是欺負人嗎？！
但在艾德蘭大公眼中，事情卻完全不是這樣，甚至正好相反。
首先亞瑟‧赫瑞德這個總司令的頭餃就是靠著皇室身份白撿來的，帝國境內有那麼多身份顯赫的貴族，能征善戰的將領不知凡幾, 結果就因為皇後的枕頭風加上「提拔皇室後輩」這種荒謬的理由, 讓一個幾乎沒什麼戰爭經驗的年輕人當上了總司令。
非但如此, 這麼一個人還能在出征序列中排到前列，擔任整個聖戰軍的主力軍團而非後續援軍；要放在平時，艾德蘭大公肯定覺得皇帝是不是神智出現了什麼問題。
當然，健康的皇帝陛下十分清醒，他知道這一戰根本毫無懸念，除了首戰或許會因為水土不服，地利和後勤等原因遭到些許挫敗；但聖戰大軍主力一至，連五萬人都湊不出的新世界殖民地除了望風而降，不可能第二種結局。
雖然亞瑟‧赫瑞德與路易關系不錯，也的確是皇室年輕一代中比較出色的；但此時此刻的他在艾德蘭大公眼中，就是個得便宜還不知好歹的家伙。
「出征次序是由教廷與各方協調制定的，並非是皇帝陛下的一言堂——不僅僅是您，各個軍團司令都必須服從指揮，不得擅自行動。」靜靜地听完對方的抱怨，艾德蘭大公面無表情道︰
「我理解您的想法，但命令就是命令，沒有商討的余地。」
「這我當然明白！」
亞瑟‧赫瑞德一臉的咬牙切齒，他其實很不想這麼大聲說話——不僅對眼前的王國重臣，同時也是摯友的父親不尊重，而且對嗓子也不太好，但不說又咽不下這口氣︰
「就算把先鋒讓給克洛維人也沒什麼關系，畢竟這樣一來主力軍團就由我們與瀚土軍團組成，再像個辦法把那幫南方下鄉巴佬踢到次要戰場，全部由帝國士兵組成的軍團的確會更加安全些。」
「但是啊，讓克洛維人攻取揚帆城是不是太過分了——我記得一開始承諾給他們的不是白鯨港嗎？」
話音未落，剛剛還滿心煩悶的艾德蘭大公突然一怔，詫異的望向那雙不解的眼楮。
但這份驚訝並未持續太久，大公的表情便已恢復平靜︰「很簡單，這是皇帝與卡洛斯二世之間的利益交換。」
「交換？」
還不知道因為剛剛一番言論得到了對方欣賞的亞瑟撓撓頭，試探著詢問道︰「您是說皇帝和卡洛斯二世做了一個交易，用揚帆城交換不插手聖戰的決策權？」
「這只是最表層的部分。」艾德蘭大公整理了下衣領，平視向亞瑟的眼楮︰
「最關鍵的部分是避免克洛維插手，或者說干涉那個所謂的自由邦聯與冰龍峽灣，讓帝國和教廷可以無憂無慮的擊敗自己想要擊敗的敵人。」
「一場戰爭，尤其是一場遠征，從來不是將軍隊派到域外的土地，插上自己這邊的旗幟就可以宣布勝利或者結束的；那樣的勝利軍隊不會滿意，當地的人民不會臣服，本土的貴族和民眾也不會引以為傲。」
「不，他們想要戰爭，或者說勝利，他們希望看到士兵犧牲，敵人被屠戮，農田和城市被付之一炬，廢墟之間哀嚎遍野，染血的刺刀和噴涌硝煙的槍口！」
「因為將軍和騎士們需要軍功升遷，士兵們想要靠劫掠發財，本土的富人和窮人都希望得到那些無主的不動產，而當地人也只有在硬骨頭死干淨之後，剩下的才會心甘情願，毫無負擔的屈膝臣服。」
「……听起來有點兒邪惡啊。」亞瑟微微蹙眉，有點兒不確定道︰
「您確定形容的是為信仰而戰的聖戰大軍，不是什麼被邪神奴役的魔鬼？」
「我想當確定。」艾德蘭大公抽了抽嘴角︰
「整個新世界真正擁有組織能力的，其實只有白鯨港與揚帆城兩座殖民地，而後者已經因為此前的叛亂損失慘重；所以有資格成為‘敵人’的，只有白鯨港。」
「而且別忘了，被教廷通緝的盧恩家族在新世界的大本營也是那里；因此率先攻下幾乎不會做出實質抵抗的揚帆城，或者讓克洛維人先吃些苦頭，一路收復失去的殖民地，最終在白鯨港來一場轟轟烈烈的決戰，才更符合整個聖戰軍的利益！」
當然還有更重要的原因，那就是趁機將新世界的克洛維移民徹底屠殺殆盡。
沒錯，這是一次千載難逢，摧毀克洛維人在新世界根基和拓殖的機會——字面意義上的。
但令艾德蘭大公萬萬沒想到的是，克洛維那邊竟然答應了這一請求。
或許是目光短淺，或許是意識到大勢所趨，他們最終還是選擇了放棄自己的殖民地，換取本土方面的優勢，將冰雪覆蓋的新世界重新還給了帝國。
不需要閉上眼楮，艾德蘭大公就已經可以想象出白鯨港的大戰將是何等慘烈的景象；安森‧巴赫，風暴軍團，盧恩家族…他們所有人，都會在十萬人的大軍與裁決騎士團的圍攻下，灰飛煙滅。
他們都會死去，像被碾碎的蟑螂那樣死去。
回過神，他發現眼前這位年輕的總司令正皺著眉頭，像是在擔心和憂慮著什麼。
「……你不相信？」
「啊…不，我對您剛剛所說的一切都深信不疑，畢竟您是路易的父親，我相信您是不會騙我的；但是……」
停頓了下的亞瑟抿了抿嘴，眉頭皺的比剛才更厲害了︰「但是您覺得這麼…殘忍的做法，眼下正擔任揚帆城總督的路易‧貝爾納他，真的會願意配合帝國和教會的計劃嗎？」
「當然我相信路易肯定還是忠于帝國的，但他這個人一貫比較單純，經常做出些…唉，大人，貝爾納大人…貝爾納大人？！」
看著突然瞪大眼楮，像是石化了似的艾德蘭大公，被嚇一跳的亞瑟拼命叫喊，雙手在對方的眼前不斷搖晃，但依然無濟于事。
愣住的艾德蘭大公，完全陷入了內心的極度恐慌之中。
自己，好像忘記了一件最重要的事情……
……………………
白鯨港，風暴軍團司令部。
要塞外圍的荒原上，一條塵土飛揚，幾乎塞滿了整條道路人流緩緩的流淌；大隊大隊的士兵，輜重車，牲口…排著絕對和「整齊」沒有半個銅板的關系的隊形，向司令部山下集結待命。
自從安森和路易‧貝爾納在至高會議上通過了「緊急動員」的命令，號召各個殖民地集結士兵，正式建立邦聯軍團，就陸續開始有軍隊從港口或陸地進入冰龍峽灣境內，接受統一換裝和軍制改編。
事實上相同的事情，安森在邦聯建立和獨立戰爭時就已經做過一次了；但那次時間緊迫，只是對各個殖民地派來的軍隊進行了編制方面的重組，裝備，軍制乃至戰術仍然還是各方根據自身情況決定——類似剛剛被招安的土匪。
這麼說絕對不是在貶低殖民地民團的戰斗力，因為他們絕對達不到本地土匪的水準︰長途行軍，露宿郊野，潛行夜襲…這些土匪們的基本操作，每一個都可以讓殖民地民團當場暴斃，不戰自潰。
因此哪怕內心深處很清楚自己在做無用功，安森‧巴赫也決定必須把這些軍隊集結起來，統一訓練統一指揮；他倒不奢望這些人成為訓練有素，震懾敵膽的強軍鐵軍，但至少要讓敵人真的能相信這是一支軍隊，而不是什麼逃荒難民或者土著部落。
各殖民地也很清楚，在軍事方面他們是沒什麼發言權的，果斷同意了兩位總督的提案，甚至表示願意承擔部分的費用；甚至願意盡快成立邦聯參謀部，民主的推舉出邦聯軍團的統帥。
這種整合軍隊的行為，顯然會大大傷害到各個殖民地的自治權，傻子也不難猜到參謀部一旦成立，集權程度必然比至高議會更甚；一旦有什麼要求不予接受，捍衛自由的邦聯戰士可就要提槍踹門，消滅自由的叛徒了！
不過還是那句話，在有自知之明這方面，各個殖民地都是很有自知之明的。
別說安森和路易找了「提防帝國反撲」這種听起來很有道理的理由，就算他們說「提防舊神派」，「提防教會聖戰軍」，「提防外星人」……該交的軍權還是得交出去，不然？不然難道你想變成自由的叛徒嗎？
安森‧巴赫和路易‧貝爾納，揚帆城加上冰龍峽灣，當十三殖民地兩大雙極意見相同的時候，其余人等除了贊同，就只剩下更積極的強烈贊同了。
但有些事情即便能強迫別人同意，也未必等于一定能獲得想要的結果。
「長湖鎮一千人，紅手灣八百人，黑礁港一千人，冬炬城四百，捕奴港五百……」
要塞外一處隆起的突破上，卡爾‧貝恩看著剛剛參謀部統計的數字，臉色難看到了極點︰「整整十三個殖民地，除了揚帆城和冰龍峽灣之外，集結起來的軍隊連一萬人都不到，他們想干什麼？！」
「依我看，什麼也不想，單純的僥幸心理罷了。」一旁的法比安冷冷道︰
「在這些殖民地眼里，守護邦聯與帝國作戰，是白鯨港與揚帆城的使命；既然我們能擊敗帝國一次，就能再擊敗第二次；只用了半年時間就獲得獨立的他們眼里，自由…大概是很容易獲得的東西。」
「但這次來的可不僅僅是帝國，而是整個舊大陸至少十萬人的聯軍啊！」
卡爾忍不住低聲喊道，但旋即又忍不住笑出了聲︰「當然啦，他們大概也不會明白其中的分別——無論一萬，五萬還是十萬甚至一百萬，對這些人沒有任何區別。」
聞言的法比安微微頷首，對參謀長的說法十分贊同。
「不過實事求是的說，兵力稀少某種意義上也是件好事。」法比安話鋒一轉︰「這樣我們也可以減少用來訓練他們的人手，把精力放在訓練最後五千名射擊軍的身上。」
「距離聖戰軍抵達還有六七十天，抓緊時間的話，說不定還來得及！」
「是啊。」
憂心忡忡的兩人對視了一眼，想到敵人還得兩個月之後才會抵達，緊張的情緒頓時舒展了許多。
而他們不知道的是，新世界已經沒有兩個月的時間了。