夜黑風高。
寒風吹襲得林葉颯颯作響，
哪怕空地上立著三眼鍋灶，此時都燃著火，
可四周並無牆壁以遮風，于是寒意便在此間流竄，
除非守在灶眼邊，否則難免覺得身上發冷。
李岳山掂量過陶壺里剩下的炸詭油——比之昨夜也未見少，他神色滿意，蓋好壺塞子，將油壺放到桌子下，轉而看向蘇午、李珠兒，笑道︰「今夜便是你第一次掌灶炸詭了，
做得不錯。
明日油炸大詭，還是由我來做。
若當時還能抽出空閑，
老漢也給你講一二句要點。
好了，
明天事情還多，你屆時和珠兒一並去最近的米莊上買來米糧，順便把那些鐵器送到朱鐵匠那里去熔煉了，打幾幅好炊具來，做幾柄防身的兵刃。
現在這個時間，你倆趕緊去廟里睡一會兒吧。
珠兒，別打盹兒了，
回廟子里睡去！」
坐在柴灶邊，羊作打瞌睡狀的李珠兒聞言睜開眼楮，‘睡眼惺忪’道︰「知道了，師父。」
她緩緩起身，
見蘇午走在前頭，
忙又邁步跟上。
二人一前一後穿過那片竹林，
空地上尤響起師父對狗剩的囑咐聲︰「現在都快到後半夜了，你便跟著老漢，在這里練練手勁。
我給你雙手上各墜一塊石頭，
然後你來抓米，我讓你從碗里抓出來多少，你便要抓出來多少，
一粒不能多，一粒不能少……」
「莫要打瞌睡！
狗剩子，站直了！」
……
大廟前，
火盆里的柴禾已快要燒盡，木炭閃動著暗紅的光。
廟宇被一塊布分割成兩個區域，
李青苗抱著啞女秀秀睡在左邊的區域。
她睡眠很淺，
再加上火盆漸熄，廟里寒意深重，即便身上蓋了一層被子，依舊難以抗御這寒冷，是以並未睡著，
看見了蘇午與李珠兒一前一後走進廟子里。
「大師兄，明早我叫你，
我們去買糧食回來呀。」李珠兒小聲與蘇午說著話，
語氣里有些企盼。
「嗯。」
蘇午應了她一聲。
李珠兒走到破布阻隔住的，李青苗與秀秀休息的這一邊，
輕輕掀開被角，鑽進了被窩里。
她背對著李青苗，眼楮望著走出大廟，搬來一捆柴禾，在火盆里引燃的蘇午。
隨著火盆里重新燃起火焰，
暖融融的氣息又開始在小廟里流淌了。
李青苗在黑暗里睜開眼楮，默默地看著李珠兒的背影，
眼光微微轉動，
就能看見正往火盆里加著柴禾的那道身影。
她無聲無息地嘆了口氣。
明明此下的廟子里，比先前暖和了一些，
但她內心卻覺得愈發寂冷了。
蘇午往火盆里填了一些燃料，便自回到破布阻隔的另一面躺下，
閉目凝神，
先去督促李黑狗修持嘛喇罕護法道，
繼而收回心念，
開始修持‘佛諦大手印法’。
……
數個時辰的時間忽忽流過。
天剛蒙蒙亮的時候，李珠兒的輕喚聲就在蘇午耳邊響起︰「大師兄，大師兄！
快起來啦，
師父著我們去買米呢……」
听著她的聲音，
蘇午心神間觀想著的光明大日上，倏忽間升起層層漣漪，
頃刻破碎消無。
他睜開眼楮，
就看到李珠兒的裙擺遮住了腳上的粗布鞋，
女子蹲在床鋪邊，眼楮一眨不眨地看著床褥上的蘇午。
兩人目光相撞，她慌里慌張地一下站起身，嘴里仍道︰「快起來啦，吃過飯我們就要去買糧食了！」
說完話，
李珠兒逃也似地跑出了廟子。
蘇午從床上坐起，掀開身上的被子，將之蓋在了里側睡著的狗剩身上，
轉而走出大廟。
竹林外的空地上。
李岳山待蘇午洗過臉後，
給他遞了半碗昨晚剩下的豬肉炖菜，以及幾個黑窩窩頭︰「咱們自個兒的糧食也不夠吃了，你去米店買米，須記得只要買糙米就行，上等白米不是咱這樣的人家吃的。
我前幾天和村里人聊天，
听他們說，糙米應該是一千二百錢，才能買得一石。
到時候你用銀子去買，
七錢五厘左右的銀子，應該就能買來一石糙米了。
我給你十兩銀子，多多地買糧食！
剩下的那點錢，留作給鐵匠的工錢——這些鐵器在他那里換炊具，再加上幾把防身的兵器，本是足夠的，還有許多盈余，不過讓他幫咱們打兵器，他畢竟擔了一點風險，
給他一些錢財，他便推月兌不了了。」
李岳山把蘇午先前交給他的那個小木箱搬過來，
木箱的鎖眼里新加了把銅鎖。
他取出鑰匙開了小鎖，
掀開箱子，
從中拿出十錠銀子，用布包好，
交到蘇午手中。
胖老者想了想，
又從箱子里數出百多枚銅錢，見青苗、秀秀都坐在不遠處端著碗吃飯，珠兒坐在她倆對面，互相邊吃邊聊天，並無人注意這里，
于是把那百多枚銅錢塞到蘇午手心，
道︰「這點錢給你自己留著，
看看去集上要不要買點什麼，吃點什麼。
珠兒跟著你忙前忙後的，
你也可以用這些銅錢換只銅鐲子給她戴戴。」
「戴甚麼鐲子？
又不能當飯吃。」蘇午頓時覺得師父這提議實在是浪費錢，張口就要反駁，
冷不防師父狠狠地瞪了他一眼，
拿起灶頭自己飯碗上的快子，朝著蘇午腦袋上敲了一下︰「你怎麼就是不開竅呢？」
「……」
蘇午看了看他。
終于未再多說話，但內心打定了主意，
鐲子是必定沒有的。
給李豬兒買鐲子，
卻不給青苗、秀秀、狗剩買東西，
師弟師妹們未免會覺得師父偏心，長此以往，卻不利于灶班子的團結。
所以，要買那也得買那種人人都有份的東西才行。
呼嚕呼嚕把一碗炖菜就著紅薯面做成的黑窩頭吃光，
蘇午推著排子車，就和李珠兒一同出發了。
「路上慢點！」
「讓米莊派人把糧食給咱們送過來，你和珠兒記得一路跟緊了！」
「咱們午時準時開廟裝髒，你倆得趕在這時間前回來！」
臨行前，師父的囑咐總是少不了。
今次蘇午與李珠兒要去的米莊，在方圓三五十里內都較為繁華的‘朱家莊’上。
李珠兒作為附近的村民，
自然知道從此地怎麼去到朱家莊。
兩人月兌離師父的視線後，蘇午尋了個僻靜無人的角落，
將李珠兒和排子車一齊拖到陰影世界中。
由李珠兒為他指路，
他飛快穿梭陰影。
原本需要二者走大半個時辰才能到達的地點，
當下只需數分鐘就已到達。
朱家莊傍大河而建，
河邊有一個渡口，
小舟小船在大河兩邊鱗次櫛比地排列開來，
河坡上，有幾座伐木場。
一些棺材鋪緊挨著伐木場，常有頭發花白的老者進出棺材鋪，擇選棺材的樣式、材質，
選定後便與掌櫃一番討價還價，而後小心翼翼地模出藏在身上的荷包，
付下定金，拿著契約心滿意足地離去。
這些老者絕大多數不是為自家人購買壽材，
他們掏錢付下定金的壽材，
絕大多數是為他們自己準備。
沿著河坡上的大道往朱家莊上走，
就能看到朱家莊街市上人頭攢動，面黃肌瘦的男人們站在路邊閑聊著，偶見有人點起一袋煙，一桿煙袋鍋在幾個人之間來回傳遞。
在這些男人身前，
便能看到一個個跪坐在路邊，頭上插著草標的婦人、童子。
人們從這些人面前經過，
目光都不會在她們身上停留哪怕剎那。
或有人停下來問詢一兩句，
旁邊就會忽地竄出來幾個膀大腰圓，面向獰惡的壯漢，對詢問者推推搡搡，將之從此地趕跑。
「那是牙行雇的打手，
他們見不得別人在這里雇人，便要把別人給嚇走。
等到好幾個集過去了，那些不得已賣兒賣女的家庭，就只能把自家的兒女、妻子按著他們牙行出的價，賣給他們哩……」
李珠兒見蘇午不時看向那些推搡來往者的壯漢，就低聲向蘇午解釋了起來。
蘇午聞言微微點頭。
當下世道愈來愈亂，已是王朝末年的景象了。
乍一看，
當下這一個普普通通的集市聚集的百姓極多， 看起來頗為熱鬧，繁華。
但仔細觀察就會發現，
聚集在此間的多是無所事事，面黃肌瘦的人們，
他們的目光在每一個過往行人身上打量，
多在尋找著機會，
想要從過往來客身上獲得一些錢財，以維持自己，乃至自己背後家庭的生計。
蘇午帶著李珠兒在這里停留不過短短幾分鐘，
就已經發現至少有七八個人盯上了自己，
逆著人群朝自己這邊聚集過來。
「走吧。」蘇午向李珠兒說了一句，讓她跟緊自己，
隨後就帶著她在這街市里不斷迂回，
甩開了幾個跟蹤者，
來到他們此行的第一站——興隆米莊門口。
米莊的大門前，有幾個五大三粗的漢子持棍棒守著，只要有人膽敢一擁而上，他們手里的棍棒就會毫不留情地砸落！
地上已經留下好幾灘血跡，
說明先前有不少人試圖群聚涌入米莊，搶奪糧米。
但是他們的行動都失敗了。
「想要買米，就一個一個排隊進鋪子，
再敢起哄，腦殼都給你們打爛！」打手首領目光在眾人臉上梭巡著，揚起手里的棍棒出聲恐嚇。
在他的恐嚇下，人群不敢妄動，
蘇午拉著李珠兒擠出了人群，
向打手首領喊了一聲︰「我要買米！」
打手們防的是有人群聚一擁而上，
企圖強奪米莊的糧食。
倒不會過于防備像蘇午與李珠兒這樣的人。
首領目光在蘇午身後的李珠兒身上微微一頓，頜首道︰「進去吧！」