作為羅馬的外港，安提烏姆港一直以來都無比熱鬧。而在三月二十八日這一天，安提烏姆港一側被清空出來。有熟悉這場景的立馬就知道，這是有大人物準備來訪。
果不其然，沒過多久就開始置辦起來，大清龍旗以及中意兩國友好的字詞也懸掛起來。不用說了，來的遠東清國的大人物，就是不知道這位大人物到底是誰？
距離安提烏姆港20多海里的外海上，法國游輪愛納司月兌西蒙號正在向著安提烏姆港駛來。游輪上所有人都知道，船上有一位大人物。
沒錯，大清長盛不衰的洋務領軍人物，前北洋總督李中堂正在這艘船上。這次李中堂出訪說起來簡單，實際卻很復雜。
簡單就是，李中堂這次出訪主要目的，是為參加沙皇尼古拉二世加冕典禮，另外再對其他列強進行訪問。
復雜呢，那就是李中堂被逼無奈，只能拖著74歲高齡的年紀，飄洋過海進行國事訪問。為此中堂家人怕有什麼不測，除了李中堂兩位兒子李經方、李經述陪伴左右之外，還專門準備一副楠木棺材隨行。
說起來，李中堂落得如此境地，還是帝後兩黨合力的結果。沒錯在大清國內斗爭的愈演愈烈的帝後之爭，能如此默契的將李中堂排擠到國外，也足以看出兩邊對其的忌憚之意。
不過這事說到底還是李中堂實力不濟，賴以支撐的淮軍一場甲午戰爭被打了個七零八落，要不是他請來了洋兵，早就要跌跟頭了。
不過雖然李中堂利用意大利援兵免于當場吃掛落，但是有些事情是免不了的。落了威名的淮軍，被朝廷留在了關外的鴨綠江一線，美其名曰淮軍對日人最為熟悉，所以還需要淮軍上下多擔待一些。
而失了淮軍傍省的李中堂，隨後只剩等一個理由，
這不理由就來了，俄國以1896年5月26日沙皇尼古拉二世加冕典禮的機會向清政府發出邀請，希望其能派要員參加，更重要的是，討論如何限制日本的問題。
有了朝鮮這塊跳板之後，日本開始武裝保護越界開墾的朝鮮人，其險惡的用心一眼就能看出來。
沒錯，哪怕還是藩屬國的時候，朝鮮民眾就有越界開墾之風。一邊地廣人稀的關外之地，一邊是地少人多的朝鮮半島。靠近邊境的朝鮮民眾，早就有越界開墾之風。每年開春後，越過江界選個偏僻位置開荒種地，等到秋季再來收割。
當然如果踫到官兵那就自認倒霉，但當時清軍在關外兵力稀少，往往一年才巡一次邊界，這種情況下，遇到還真是運氣相當糟糕。
而現在日本人的意圖很明顯就是想要蠶食關外的龍興之地，怎麼能不讓大清心生忌憚多加防範。所以這次李中堂的出洋，才帶著別樣的目的而行。而這次訪俄不過了蘇伊士運河去黑海反而來意大利，也有李中堂自己的深意。
「伯行，這船到哪里了？」
在頭等包廂內，精神不算好的李中堂，開口問著自己的長子李經方。
「父親大人，這船快到意大利國都外港，說再有一個時辰就能到了。」
听到兒子所說，李中堂掙扎著站了起來。
「快取我官服官帽來，這次訪意務必重視一些。」
看到老父親要起來，兩個兒子趕來安撫著。「父親稍等勿動，我這就給你取來。」
二兒子李經述趕忙去將父親的官服拿來。
兩人扶著李中堂顫顫悠悠的穿好官服，李經述幫父親拿著官帽在一旁等著。
「知道為什麼，我對意國如此重視麼？」
看著船還有一會到，李中堂這還來個臨場考效一番。
面對李中堂的詢問，大兒子李經方回答著，「父親，可以繼續交好意國，以備他用？」
「是也不是。」
「父親，可是想要交好意國，做給那俄國人看？」
「也不是。」
都沒有回答對，這讓兩人畢恭畢敬等待父親的解惑。
雖然他已經知道兩個兒子繼承不了自己的衣缽，但是誰又不想兒孫能夠青出于藍而勝于藍，只不過是還沒死心罷了。
李中堂在掩飾內心的失望後，向兩人解釋道。「這次訪意，有你們所說的原因，但是更主要是想為功亭（聶士成）、達三（衛汝貴）他們留點後路。」
而李中堂的回答讓兩人更迷了，他們當然知道父親說的是什麼，目前淮軍大部分都部署在鴨綠江一線看著日人，這訪問意國人與衛汝貴和聶士成等淮軍將領又有什麼關系？
看到兩個兒子還不明白，李中堂只好掰細了給他們說。「這次我出訪，卸下的直隸總督以及北洋通商大臣一職後，已不可能再能回的去了。而太後以及皇上在我出行之前以給了示下，你大伯會在我回去後卸下兩廣總督告老還鄉。達三、功亭畢竟跟我多年，其在我離開後，恐其部過的艱難，所以我這次訪意，意圖借意國人之力，想要為其張目一二，好歹等我歸國才好。」
好嘛，這李中堂已經說的夠細了。因為怕自己不在的時候，朝廷將自家的淮軍扒拉到自己盤子里。
別以為這是李中堂的杞人憂天，自家人知道自家事，淮軍以前靠的是門生故史的關系建立的，但是現在還加上了利益為紐帶。
而面對朝廷的高官厚祿，還能有多少人不被籠絡的？
而李中堂不甘心就這樣將淮軍拱手讓人，所以希望能借意國人的力，給自己一點緩沖時間。
李中堂的這番話，染發兩位李公子好一番細細品味。
而就在這時一陣敲門聲響起，只听到門外傳來聲音道。「中堂大人，羅馬外港到了。」
當李中堂一行人走出後才發現，港口人山人海，都拿著中意兩國旗幟在揮舞。仔細觀察會發現，港口迎接的人群中黃種人很少，大部分都是意大利本國人，從他們興高采烈的神情中我們能夠看出，對于到訪的李中堂他們是發自內心的歡迎。
這是怎麼回事，意大利人如此歡迎李中堂。
這說起來，意大利人絕對是歐洲最喜歡清國的了。因為意大利在清國賺取了大量的利益，獲利人員眾多，其更是不懈余力的宣傳清國的好。當然意大利政府也是其中一員，所以在意大利基本看不到指責清國的報道，都是一片贊譽聲。這種情況下，對清國有好感的人不要太多。
而據統計，今天來安提烏姆港迎接這位李中堂的人數達到三萬人，這可是港口近十年來迎接外賓人數最多的了，也足以說明很多問題。
所以想要兩國民眾相互喜歡，最重要還是需要利益為紐帶。
而愛納司月兌西蒙號停穩後，李中堂一現身就引來潮水般的歡呼聲，而這位李中堂帶著一臉微笑，揮手示意了之後，走下了船。
這次意大利政府迎接李中堂也是最高規格，外交大臣巴科納迎著走了過去。
「你好，李首相，歡迎閣下來到羅馬。」
在一片相機的拍照聲中，巴科納面帶微笑的握著李中堂的手。