冬日的地中海氣候多雨，這也導致天氣變化無常。這不剛剛一場強烈風雨襲來，就讓負責探查地中海海域的意大利飛艇一陣空中凌亂。
此時在天空中，一艘艇身印著N18字樣的小型飛艇內，飛艇的成員們正在忙碌著。
「亞吉爾，將三號扳手拿過來。」
在位于飛艇尾部的懸掛發動機上，身為飛艇維修員的哈伯向發報員兼助手的亞吉爾叫嚷著。
「給，這是三號扳手。」
一把三號扳手被遞給了在懸掛發動機上的哈伯，油污大手接過扳手，開始對發動機動起手來。
除了維修發動機之外，因為這場狂風暴雨N18號飛艇其他成員同樣也在忙碌。縫補的縫補、整理纜繩的整理纜繩，測試發報機的測試發報機，可以說這場風雨過後，N18號飛艇上十二名成員誰都清閑不了。
作為一艘小型飛艇，其扛天氣變化能力的確要比中大型飛艇要差很多。
不過這也是沒辦法的事情，小型飛艇雖然體積更小，造成的迎風面更小，但是其動力上更差，其自持能力也更差，所以抵抗天氣變化的能力也差。
而目前在地中海上空執行偵查任務的絕大部分飛艇，都是像N18號這種小型飛艇。
另外從損傷程度上來說，N18號其實已經夠得上返航維修的標準了。不過夠得上標準並不代表就能返航，因為現在為了保證這片海域的監視任務，除非有另一艘飛艇來接手，要不然N18號就需要繼續堅持下去。
當然如果N18號飛艇真的遭受到不可恢復傷害的話，那麼其可以發緊急電報，讓海軍優先派出一艘飛艇來接替自己。當然這個緊急電報必須是飛艇已經沒辦法完成任務才能用，而現在N18號飛艇還達不到這種狀態。
對于意大利軍方來說，像N18號這種小飛艇面臨的各種問題他們也清楚，但是小型飛艇造價低、需要人員少、而且維持費用低這三大優點就決定了，其用于偵查任務的只能依賴這種小型飛艇，哪怕其有各種缺點。
事實上目前各國都差不多，偵查用飛艇都是小型號，哪怕是財大氣粗的美國也一樣。當然光靠小型飛艇監視從馬耳他島克里特之間廣闊的海域也不現實，只能抽調中大型飛艇作為補充，這甚至影響到對馬耳他島的攻略。
不過對于意大利乃至同盟陣營來說，英國那支地中海艦隊遠比馬耳他島重要。所以哪怕是馬耳他攻略不順，也必須優先保證在地中海艦隊出現的第一時間，能被聯合艦隊所得知。
而N18號飛艇現在只能停在半空中進行維修，不過其維修的時間還好不算長，大概在下午四點左右，維修三個小時的N18號終于恢復了。
「現在我們去B3區，需要趕一下進度。」
艇長哈特西拿著被劃分為無數個小格子的海圖，說著自己的下一個任務目的地。
每一艘飛艇都能自己的巡查海域，一般來說每艘飛艇一天需要巡查上千平方海里的海域，雖然巡查範圍不算太大，但是對巡查的次數有要求。上午下午都要各巡一次，以保證不會讓地中海艦隊溜過去。
正當N18號偵查飛艇準備將今天下午的巡查趕工完畢的時候，突然觀察手像是發現了什麼高聲喊到。
「我們左側10點鐘方面，發現有煙柱，那邊應該有一大隊船只正準備通過。」
「什麼？」
哈特西艇長拿出望遠鏡看了過去，發現在19點鐘方向的確是有煙柱，根據煙柱的大小，其船只絕對不少。
「轉向，我們向10點鐘方位全速趕過去，看看到底是什麼船只造成的。」
一邊向駕駛員發布著命令，哈特西一邊將海軍部下發的艦艇識別圖拿了起來。
此時突然出現一大隊船只，讓他感覺有些不對，所以先將艦艇識別圖拿在了手里。
而他的動作讓飛艇上其他人員咽喉聳動了一下，這不是緊張而是興奮所致。
很快在高達920馬力的柴油機推動下，N18號飛艇在3000米高空以117公里的速度向發現可疑船隊的方向趕了過去。
此時空中偵查的優勢，顯露出來。雖然飛艇速度不過破百，但是其站的高看的遠，另外與戰艦不過二十節左右的航速相比，飛艇快太多了（一節=1.85公里）。
半個小時後，N18號上的船員已經能通過清晰的望遠鏡觀察到發出煙柱的是什麼船只了。
而此時艇長哈特西與瞭望手都不約而同的露出了驚訝的表情，隨即他們表情轉變為驚喜。
「這是英國人的艦隊，我們抓到他們了。」
隨即哈特西艇長一邊仔細觀察著海面上的艦隊，一邊翻閱著艦艇識別圖，試圖觀察倒是哪些戰艦。
「這是敵人的俄里翁號、征服者號以及百人隊長……」
「那是敵人的聖文森特號、科林伍德號、前衛號、海王星……」
在艇長哈特西以及其他成員的念叨聲中，他們將大英帝國地中海艦隊的主力戰艦都念了一個遍。
「立刻，馬上給塔蘭托發報，告訴他們我們在克里特島外海以西六十海里的地方發現了地中海艦隊，其主要戰艦全在。」
在哈特西為發現地中海艦隊而激動到大喊的時候，海上的地中海艦隊同樣發現了天空中的這艘飛艇。
「上將，我們已經暴露在意大利人眼中。」
一名參謀軍官向在旗艦俄里翁號上同樣觀察著N18號飛艇的卡登上將匯報著。
「我已經看到了，下去吧。」
在打發走這名參謀軍官之後，一旁的參謀長羅貝克中將開口道。「現在我們已經暴露在了意大利人眼中，相信明天意大利人的目光會被我們全部吸引過來。」
放下望遠鏡的卡登看向自己參謀長道。「這不是我們計劃好的麼。」
沒錯，讓艦隊暴露在意大利人眼中，是一場有預謀的計劃。
為了給增援編隊減輕被發現的壓力，地中海艦隊決定利用自己是意大利人眼中釘的條件，打算將其目光都吸引到自己身上，為其穿過中地中海創造有利條件。
而這也是為什麼，地中海艦隊會選擇太陽落山前兩三個小時出現在意大利人眼中。利用夜色的掩護，卡登進可攻退可守，隨著能夠決定突進千里，還是退回隱蔽處都可以。
這也是卡登利用意大利偵查便利，設下的一個計策。既然意大利人大張旗鼓的編織了一張偵查網，而且還那麼密不透風，那不利用一番豈不是讓意大利人小瞧了大英帝國的威名。
所以有時候偵查太過于出色，也容易被人利用。
而且除了增援編隊之外，卡登還有後手。
所以對于這場即將到來的海戰，鹿死誰手還尚未可知。
(本章完)