「這里和火之國，真是天差地別。」
大湖邊上，義勇和止水向遠處眺望。
一座隱藏在迷霧里、宛如鬼影的高TC市就在湖的中央，建築風格和這片土地上的別處的雨林、荒地大不相同，有些超越時代的即視感。
那剪影給義勇的感覺，像極了大正時代，企業家開設在東京荒川區，滿是煙囪（實際是排水管）的工廠。
義勇沒有在這個國家見到過田地，也未曾發現過超過一百人的聚落，有的只是捂著斗笠，匆匆在水幕穿行的流民，懸繩掛在樹梢的家庭，餓死在雨林邊緣的幼小身影，數以百計數倒在血泊里的尸體，成為不懼風雨的蠅蟲之食糧。
雨之國的雲，就像好多片沾了髒水的毛巾，被粗心的巨人不耐煩地縫在一起，沉悶地覆蓋著這片土地上空。從天上滴落的、大顆大顆的雨水，始終散發著陣陣腐朽酸敗的霉味，暗示著其中蘊含危險的有害物質。
這就是長期處在戰爭中的國家。
忍界大戰已經結束了多年，但對雨之國而言，廝殺、背叛，卻遠沒有終點。
止水和義勇這一路上極速通關，無論是叛軍、暴徒還是雨忍，都在幻術的影響下，對他們熟視無睹。在那些忍者的視線中，他們兩個壓根不存在。
因為止水瞳力特別充沛的緣故，他們比鼬通過雨之國外圍時，不知道快了多少倍，干脆就直接走大路，全程都沒有遇到能破解他們幻術的忍者存在。
眼下才半天不到，他們就從邊境，順利到達了雨隱村所在的大湖邊上。
這座湖位于雨之國最低的盆地之內，是整個國家雨水和血水的匯聚之所。而雨隱村，就坐落在在這片湖水的中心。
「雨之國同時與火、風、土三個大國接壤，弱不到哪兒去的草之國，就在它的正北邊。所以每次忍界大戰，雨之國都不可避免地成為核心戰場，而忍者大戰時所用的各類忍術，對土地的破壞幾乎不可逆轉。」
止水一邊謀劃著進入雨隱村的路線，一邊對義勇科普道︰「後來，忍界半神山椒魚半藏建立了雨隱村，以一己之力和多國作戰，試圖挽救這個國家。
「但因為他的取勝之心過于強烈，在戰爭中大量使用毒氣。毒氣蒸發後，又和雨水混合回到地表，反復侵蝕著這里的土地，最終，它就成了今天這個樣子，連土壤都成了結晶狀，和岩石相比，只有大與小的區別。
「除了大量的荒地外，雨之國只有充滿劇毒、危機四伏的雨林。如今，大國在雨之國邊境開設的工廠，還有雨隱村接受的刺殺雇佣，差不多就是整個國家的經濟來源了。」
「半神？」
義勇咀嚼這兩個字眼，微微皺起了眉頭，實在無法將眼前的世界，和這麼響亮的名聲結合起來。
「他做了什麼很偉大的事情嗎？」
「在這個世界，強大就是偉大。」
止水答道，「山椒魚半藏，是一個把普通忍者的所有技巧發揮到極致的人，還是僅次于二代火影的水遁專家，因此在本土作戰時，他擁有絕對的優勢。
「除了忍術之外，他還在身體里植入了黑山椒魚的毒囊，曾經借助恐怖的劇毒，將木葉的一整支軍團徹底擊潰，最後只剩下三個人可以勉強和他戰斗，也就是後來赫赫有名的木葉三忍。
「但成也劇毒，敗也劇毒，半藏是打出了雨忍的名聲，但也把這個國家糟蹋的無法自給生產，唯一受益的只有因為名聲而接到無數刺殺訂單的雨隱村。如今這麼多普通人，活不下去要反抗他，也是意料之中的事。」
「……為了救這個國家，反而把它變為死地？」
義勇眼皮微微垂了下去。
「雨之國的大名也沒關系嗎？」
「嗯……說起這個，那個老頭很害怕半藏，很久以前就搬到火之都生活了，每天最喜歡做的事情就是打牌。」
止水嘆了口氣，「所以你看到的這國家，完全是被雨忍自行統治的。它的大部分功能都被摧毀，只需要忍者和少量服務他們的居民就可以運行，至于食物和各種必需品，完全依靠任務酬勞。忍者在這兒，想做什麼就做什麼，沒有人會為這些普通人做主，他們就只能自己反抗。
「說到底，這個國家的現狀也好，半藏的名聲也罷，都只是大國博弈的結果。他們需要這個地方成為戰場，而半藏剛好能滿足這個條件，給他一個好听的名號又怎麼樣呢，反正，大國也正需要一個不吞並這個國家的理由。」
曾經生活在統一時代霓虹的義勇有些茫然，思索了許久才明白，大國之所以不願意直接攻陷這個國家，是因為它必須成為大國之間的緩沖地帶，如此才可以避免大國本土在戰爭中受到的損害。
「真令人齒冷。」
他簡短地評價了一句後，對這個世界的理解又加深了一層。
「戰爭听起來，就像大國之間的忍者游戲，必定受損的確是小國的百姓。」
「所以我才想，人的力量越大，才更應該將力量用來維護和平，而非制造爭端。用暴力維持的秩序，只是對施暴者有利的秩序，遲早會被揭穿。」
止水撥開了義勇雨衣頂上的水珠。
「義勇，你天生就擁有強大的力量，還有一顆柔軟的心，也許有一天，你也能像初代火影一樣，改變這個世界。」
他是半玩笑地說著這句話，但未嘗沒有期待的意思在其中。
「你之前不是也說過嗎。獲得力量的理由，就是為了反抗不合理的‘習慣’。忍者的戰爭，本就是這種習慣之一。」
「我……只是針對自己的事情而言。」
義勇面無表情，語氣生硬地，像是想要強迫自己照這句話去做。
他在心中對自己說，忍者和鬼是完全不同的兩碼事，壓根和他的責任無關。為陌生人的安危而揮刀的生活，已經隨著上一生的終結而結束了。
他這一輩子，已不再是鬼殺隊的水柱，只想為了身邊人的安危而考慮，用自己與生俱來的力量守護他們，過著平平常常的生活。不去傷害別人，也避免被別人傷害，這就夠了。
可一路走來，那些手無寸鐵死去之人的臉，不斷地出現在他面前，帶著和他一樣冷漠的面孔，但僵死眼珠里的寒冷，卻比最洶涌的火焰還要熾熱。
突然，一個問題在他腦中滋生。
如果先活過來的悲鳴嶼，是煉獄杏壽郎，他們又會怎麼做？
不，不該想這個。
義勇深吸了一口氣，強行將心底泛起的波瀾歸于無形。隨即，他求救一般地對止水問道︰「你找到進入雨隱村的辦法了嗎？」
找到殺死文的凶手，把宇智波炎火帶回去，這才是我現在要做的事。
「反正，從湖上過是不行的。」
止水無奈地搖了搖頭，「根據情報，湖里面豢養著許多山椒魚和各種水生怪物。深水生物味覺靈敏，但大多數視力不是很好，一旦幻術對這些家伙不起作用，鬧出的動靜難免引起雨忍的注意。
「想來想去，只有從湖另一側的大橋上過去這一條路。但在雨隱村的大門口，直接用幻術風險太大，還是通過偽裝成雨忍進入其中比較保險。」
「那還等什麼。」
義勇率先沿著湖堤前進，止水張了張嘴想說什麼，又還是沒說。
如今山椒魚半藏收縮勢力，雨忍中最精銳的上忍都在雨隱村內部，還有未知的敵人可能正盯著鼬的寫輪眼，止水雖然對自己的眼楮有十足的自信，但還是不打算冒險把義勇帶進去，畢竟他還不能確定鼬的情況。
但想要支開義勇讓他留在外面，用「危險」這樣的理由是絕對不可能說服他的。
只能走一步看一步了。
兩人各懷心思，圍著湖岸走了將近二十分鐘，在距離大橋入口約莫三百米的地方，遇見了一個掛著「茶」字旗幟的小驢車。
驢車的四角，各自綁著一根從頂部截斷的輕木，寬闊而結實的葉子彼此遮掩重疊，將雨水和下面的驢子、老婦人還有小女孩隔離開來。
驢車上還有兩口冒著白汽的大罐子，一股又甜又鮮的味道從里面滲出，估計就是所謂的「茶」了。
「開在雨隱村外圍的茶鋪……」
止水嘟囔了一聲，「真是有意思。過去看看，能不能打听出什麼情報來。剛好有些累又有些渴……」
義勇沒有說話，和止水一起走了過去。
「兩位是生面孔喲，是從外面來的嗎？」
老婦人戴著厚厚的圍巾捂住口鼻，那紅褐色頭發的小女孩也是一樣。
但和婦人溫和坦然的目光不同，小女孩眼里有害怕的情緒在里面，瘦小的胳膊緊緊靠在裝茶的罐子上，同時從里面吸收著溫暖和勇氣。
「我是來雨之國謀生的流浪忍者。這是我弟弟。」
止水隨口就掩蓋了自己的身份，反正兩人已經換上了雨之國最常見的服裝，這麼說也不會有什麼漏洞。
「來之前，我一直听說雨忍喜怒無常，對普通人下殺手也從不猶豫，所以還有些猶豫要不要加入他們，但現在看來，好像也不是那麼可怕。」
言外之意，他是想知道這祖孫倆為什麼敢在這里賣茶。
不過義勇的提問可就比他的說法尖銳多了︰「不怕死嗎？為什麼不躲起來？」
那小女孩縮得更後了，顯然死亡對她而言並不陌生。
「哈哈，還是小孩子說話比較直接。」
老太太笑了笑，但接下來說出的話可一點都配不上這個笑容。
「我們本來也是在隱秘的地方躲著的，但是先後兩個藏身之處，都被那些想要反抗半藏大人的年輕人搶走了。他們覺得我和這孩子是累贅，就把我們趕了出來，之後我們就只能在森林里摘蘑菇為食。」
「只不過，孩子只吃這些是不成的。」
老太太說到這兒，指了指那頭驢，
「後來我們在一個泥坑里撿到它，就決定把蘑菇煮成茶，和雨隱村的忍者大人交換正兒八經的食物，平時就住在車里。不知不覺，已經過去兩個月了，反倒比到處躲藏的日子要安生些。」
她走到茶（蘑菇湯？）罐旁邊，揭開蓋子，熱氣蒸騰而出，模糊了祖孫倆的面容。
「在這個人心都是冰冷的國家，誰又能夠拒絕一碗暖烘烘的茶呢？無論是誰，不管是從這里離開還是從這里進去，都有可能是最後一次了。」
說著她給自己盛了一碗，一口飲下，證明里面沒有毒。
「兩位，要不要嘗一嘗呢？用食物和錢結賬都可以。」
「這麼說，就必須來一碗了。」
止水看向義勇，後者搖了搖頭。他沒有這個心情。
止水手伸進雨衣，從腰包里掏出一塊離開火之國時買的點心，「這個可以嗎？」
「喔，謝謝您了。」
老太太熱切地看著那塊點心，「紫陽花，把它收好吧，看起來很珍貴呢，說不定以後能換更多普通的食物。」
「好……」
名為紫陽花的女孩接過東西，剛準備塞進驢車上的小盒子里，卻猛地停了下來，盯著點心的包裝滿目訝然之色。
「怎麼了？」
止水眯著眼楮，友善地問道，「不喜歡嗎？」
「不……」
紫陽花捧著點心抬起頭，眼楮里亮晶晶的，「我想問問，你們和天使，是來自同一個地方嗎？」
「天使？」
繼半神之後，又一個神神叨叨的詞匯，引起了止水和義勇的注意。
如果雨之過又多了一個有擁有稱號的忍者，那就得多注意了。
「誰是天使？」
「天使就是展開潔白的翅膀，在天空中飛過的神明。」
紫陽花的語氣有些虔誠，當然，說是對童話的向往更為合適，「如果你在地上大聲呼喊，祂就會賜予你食物。」
接著她從盒子里取出一個包裝一模一樣的點心來，「這就是我之前遇見天使時，祂送給我的。」
「哈哈，小孩子又在說夢話了。」
老太太把紫陽花雙手的點心都拿走，放進盒子里，「應該是哪個好心的忍者大人路過，送了她這塊點心吧。兩位不必在意。」
然而止水卻微微擺了擺手，看著小女孩的眼楮追問道︰「那小妹妹，你上次見到天使，是什麼時候的事呢？你知道祂去哪了嗎？」
「就在三四天以前。」
紫陽花比了個方向，「天使從南邊來，往北方飛走了，雖然看起來很小，但是我還是認出祂了。」
時間剛好可以對的上。
有火之國的食物，從南方來，還能飛的忍者，勉強可以解釋為什麼宇智波炎火的血液隔著那麼遠才再次出現。當然，也有可能是湊巧……
止水眼楮越來越亮，隨後看向義勇。
但至少是個不讓他進入雨隱村的理由。
「看起來，我們有必要分開一段時間了。」