當周宗入宮覲見李璟時,朱秀已經乘車在回鴻臚寺的路上。
胡廣岳駕車四平八穩,一路過街穿市沒有片刻停留。
朱秀靠坐車廂閉目養神。
有關南楚之戰的消息,李璟手上的機密軍報自然不可能外泄,雖說徐鉉和李從嘉和他說起此事時不會有任何隱瞞,但他們本身就不是知情人,只知道荊襄之地的戰事並不像唐國朝廷對外宣稱的那般順利。
朱秀命胡廣岳到江寧城里打听一圈,加上從李從嘉和徐鉉口中得來的零散消息,很容易就判斷出,此時在湖南一地發生的大戰,正是歷史上南唐滅楚之戰。
只是時間上有所提前,荊襄馬氏出了馬希崇這麼個帶路黨,早早率領全家歸順,以至于促使李璟下定決心對湖南用兵。
有關南楚的情況,朱秀自問比唐國朝廷任何一人都要了解,馬氏家族和湖南境域大小藩鎮首領的混亂程度,朱秀前世從史書上管中窺豹,得見一斑。
唐國朝廷放出的消息不過是為安撫民心,實際上荊襄戰局困難無比,遠超李璟和朝臣們戰前所料。
雖說最終結局還是以唐軍暫時得勝告一段落,但那也是唐軍依仗國力硬生生把楚軍給拖死的,要非說唐軍戰力有多麼強大,邊鎬大將軍有多能征慣戰,倒還真不見得。
滅楚戰爭是唐國近兩年內最重大的國事,也是李璟和滿朝臣子最重視的一件大事,朱秀想借此讓唐國上下對自己產生足夠多的重視,這才不惜又以玄之又玄的天象說吸引眼球。
郭威派薛居正出使江寧,其中定然有把自己帶回開封的目的。
但朱秀有預感,事情恐怕不會如此順利。
李弘冀、宋齊丘為首的太子黨派,主張加強武備,對淮水北邊的新鄰居大周朝采取強硬立場。
更別說李弘冀對他恨之入骨,只怕不會甘心情願放他離開。
所以,即便薛居正以大周皇帝使臣的身份來江寧要人,他也不一定能輕易走出江寧城。
一旦李璟和唐國朝臣不放他走,他就必須想辦法自救。
李重進在宿州演兵,又隔三差五寫信給唐軍大將,坐鎮真州的水軍大將軍陳覺,要求唐國馬上釋放朱秀一家,書信里措辭嚴厲,甚至李重進親自提筆臭罵一通。
郭威也派薛居正作為國使前來江寧,這一切動作都說明大周朝對朱秀有多看重。
但這些不足以保證李璟一定會放他走。
朱秀知道郭大爺現在日子同樣不好過,盤踞銀夏的黨項人小動作不斷,太原劉崇又聯絡契丹人整兵備戰,緊鑼密鼓籌謀著反周復漢。
兗州慕容彥超算算時間,也快到了和郭大爺撕破臉的時候。
新生的大周朝正處于內憂外患的艱難時刻。
如此局面下,根本無力對淮南用兵。
所以不管郭大爺態度有多強硬,有多瞧得起他朱秀,都不可能為了他輕起戰端。
朱秀雙眸微闔,大腦飛速旋轉。
一旦李璟反悔不願放他離開,他就必須另外想辦法逃離江寧
突破口或許就是此次滅楚之戰,只是究竟該從何處入手,還得仔細謀劃
「吁~」
胡廣岳一聲吆喝,馬車猛地停下。
朱秀坐在車廂里身子往前搖晃了下,掀開簾子探出頭︰「何事?」
胡廣岳指著前方被兵丁封鎖的道路︰「好像是刑部監牢在轉移囚犯。」
朱秀望去,一排排兵丁封鎖道路兩側,嚴禁行人通過,百姓被堵在十字路口兩頭,騰空中間道路,有打著刑部監牢旗號的甲士押送一輛輛囚車駛過。
圍觀的百姓議論紛紛,像這樣大規模押送死刑犯倒是不多見。
「侯爺快看!」胡廣岳指著其中一輛囚車。
朱秀定楮一看,那囚車里押著一名披頭散發的漢子,身上囚衣血跡斑斑,臉色蒼灰目瞳無神,赫然是那位東宮左率將軍鄭存祿。
「傳聞此人侍奉太子多年,也算盡職盡責,沒想到卻落得個革職處斬的下場。」胡廣岳滿臉唏噓。
朱秀緊皺眉頭,目送關押鄭存祿的囚車駛過長街。
旁邊有幾個士子也在議論鄭存祿,朱秀側耳傾听片刻,發覺他們大多認為鄭存祿是個忠義之士,不該受到太子遷怒,落得如此下場。
「先回鴻臚寺,然後你去打听打听,這鄭存祿平時的人品官聲究竟如何。」朱秀吩咐一句,放下簾子回車廂坐好。
「屬下領命。」胡廣岳抽打馬鞭,調轉馬車走另外一條街回鴻臚寺。
下午時,朱秀和李從嘉坐在涼亭里玩象戲,這種早期象棋形制的游戲經過朱秀改良,基本上與現代象棋無二,更具可玩性。
李從嘉倒是沉迷其中不亦說乎,算是除了麻將之外的又一大愛好。
胡廣岳氣喘吁吁地跑來稟報道︰「侯爺,屬下探听清楚了,聚景苑之事過後,鄭存祿被以瀆職罪收押大理寺,李弘冀本來要求大理寺不審而斬,可大理寺卿孫晟以不符合刑律為由拒絕。
審查之後,孫晟認為鄭存祿有過而無罪,更不至于處斬,只是判了個革職為民,流放嶺南三年的罪名。
不曾想宋齊丘親自施壓,要求大理寺重審,改判鄭存祿死刑,明日問斬!
為此,孫晟和宋齊丘當著皇帝之面大吵一架。」
朱秀點點頭,孫晟可是南唐史上又一大名臣,沒想到因為聚景苑的事情,也把他牽扯進來。
李從嘉拎著一枚還未落子的「車」,憤憤不平地道︰「太子兄長為聚景苑之事,已經將當日值守的東宮衛率校尉以上職務者全數處斬,今日又枉顧國家法度,越過大理寺直接插手刑案,真是~真是~」
兔牙小胖子氣得不輕,臉色漲紅。
朱秀嘆口氣道︰「鄭存祿忠心盡職,並無過錯。當日在方山之上,他一直率兵攆在我們身後,擔心太子安危,才不敢輕舉妄動。
否則的話,他完全可以帶兵把我們圍困山頂,哪里用得著跟在後面跑一夜,在那潮濕難耐的樹林子里鑽來鑽去。」
李從嘉不忿道︰「鄭存祿出身寒門,自幼投軍,在攻打汀州、泉州時,是他冒著矢石率人登城,死戰不退,這才有唐軍連戰連捷,一舉平定閩國之亂。
此人靠著軍功一路升遷,父皇見他忠義勇猛,授他東宮左率將軍之職。
可就因為他出身寒微,不受太子兄長待見。
如此一位為國家立下汗馬功勞的將軍,沒死在戰場上,卻因小過要死在奸相手中,實在可惜!」
李從嘉不好得罵李弘冀,只能把火氣撒在宋齊丘頭上。
朱秀忽地道︰「此事,說到底皆因我而起,若是連累一位忠義之人無辜枉死,實在心中難安!
不如想辦法,救鄭存祿一命!」
李從嘉撓撓頭道︰「小弟也有此心,只是不知該如何做。」
朱秀笑道︰「鄭存祿在太子、宋齊丘眼里不過是小人物,太子遷怒他,可總不至于親自到刑場監刑。
鄭存祿從大理寺轉押刑部,听聞刑部侍郎王質與宋齊丘等人不和,又與晉王、徐先生交好,可以請他幫幫忙,找個死囚犯把鄭存祿替換出來」
李從嘉一驚,胖手捏著的棋子差點掉落,瞪大一雙重瞳眼︰「偷換囚犯,那可是觸犯唐律的大罪啊~」
朱秀開導道︰「是太子、宋齊丘等人破壞規矩在先,你為救人不得已而為之!
一為殺人,一為救人,只要不違背道義,有何不可?」
李從嘉胖臉緊皺,猶猶豫豫。
朱秀道︰「你想想,鄭存祿該不該死?」
李從嘉毫不猶豫地搖搖頭,胖臉上的肥肉一陣晃動。
「鄭存祿遭受迫害,不該枉死,那麼你救他乃是義舉,即便有些不合規矩,也無傷大雅,這便是成大義而不拘小節!」
朱秀語重心長地拍拍李從嘉的肩膀︰「小六啊,做人有時不可太過拘泥。規矩是死的,無所謂對錯,而人卻是活的,做事情無愧于心便可。」
李從嘉眨巴眼,胖臉一肅,揖禮道︰「朱兄誡言,小弟銘記在心!」
朱秀隨手撥亂棋盤,笑呵呵地道︰「好了,事不宜遲,六郎還是盡快去聯系徐先生、王侍郎。
為免太子和宋齊丘生疑,我看此事最好還是由我出面跟鄭存祿解釋。
就算事情敗露,太子和宋齊丘也只會遷怒于我。
虱子多了不怕咬,我倒是不在乎多得罪他們一次。」
李從嘉感激地作作揖︰「朱兄考慮周到,小弟多謝!既如此,小弟這就去聯絡營救鄭存祿!」
李從嘉放下手里的「車」,拱拱手快步離去。
朱秀拿起那枚黑「車」把玩了一陣,瞥了眼黑紅棋子打亂的棋盤,暗暗有些郁悶。
李從嘉這小子麻將玩得一般,學起象棋來倒是精進迅猛,這才幾天,朱秀已經隱隱有壓制不住的感覺。
這一盤棋如果不打亂,只怕輸的人就是他。
胡廣岳站在一旁憋住笑,朱秀瞥了他一眼,沒好氣道︰「查檜那邊進展如何?」
胡廣岳忙道︰「回稟侯爺,查檜在徐氏的相助下,順利籌建起昌興貨行,正在招收伙計購買騾馬車輛,只等徐氏幫忙收購的一萬石糧食送抵江寧,就能開始第一筆生意。」
朱秀滿意道︰「派人聯絡廣和商行的吳大簽,往後就由吳大簽和查檜聯系,昌興貨行在江北的生意,廣和商匯要多多支持。
但是要注意保密,不要讓吳大簽和查檜知道彼此之間的關系,就當作是我們從中撮合兩家商行合作。」
胡廣岳抱拳道︰「屬下明白!」
朱秀重新擺放棋盤,笑眯眯地朝他招招手︰「過來,陪本侯爺玩一局!一局十貫錢!」
胡廣岳臉一垮,不情不願、磨磨蹭蹭地坐到石桌對面。
朱秀愉快地執紅方先行,玩不過李從嘉,還玩不過你個河西蠻子?
嘿嘿~
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翌日傍晚,江寧城東北三山門外,朱秀坐在一處草棚子下,百無聊賴地翻看一本《大唐西游記》手抄版本。
這手抄本還是從淮北流傳過來的,看得出經過無數人之手,早已破損不堪。
《大唐西游記》的故事在江寧城很受歡迎,可惜受限于印刷技術的落後,難以大規模普及開,江寧百姓听到看到的,都是些零散章節內容。
前年在涇州時,朱秀已經招募刻工,率先在崆峒山采石場開展活字印刷術試驗,看看能不能比畢昇提早百年把活字印刷術搗鼓出來。
涇州生活小報就是由于需要大量人手抄錄謄寫,大大限制了報紙產量,影響力始終局限在涇州安定縣附近。
如果能改進印刷術,那必將是一次跨時代的壯舉。
可惜離開涇州也快一年了,不知道崆峒山上的幾處試驗場進展如何
「稟報侯爺,胡廣岳駕車來了~」
查檜一溜煙地跑進草棚子。
朱秀起身望去,一輛騾車從官道駛來。
「進去,別露頭。」朱秀朝草棚子里間,一處破茅屋努努嘴。
「誒~」查檜作作揖,躲進茅屋。
騾車停下,車板上跳下一名短褐漢子,亂糟糟的頭發隨意地用布巾扎著,臉頰處有剛剛結痂的傷疤,像是鞭子抽打留下的。
此人正是鄭存祿。
鄭存祿警惕地環視四周,看到朱秀時明顯一愣,眼神瞬間變得極其復雜,怨憤、痛恨、感激等等神色交織。
「鄭將軍,別來無恙!」朱秀施施然地上前揖禮,笑容親和,仿佛多年未見的老友。
鄭存祿緊緊看著他,說話聲低沉︰「你為何救我?」
朱秀笑道︰「那日我在街上閑逛,見到鄭將軍坐在囚車里穿過街市,便派人打听了一番,得知鄭將軍遭遇不公,心生惋惜,于是就請安定郡王和徐尚書等人出面,想辦法救鄭將軍一命」
鄭存祿低吼道︰「若非你們,某何至于被太子下獄問罪?」
胡廣岳扶刀站在朱秀身旁緊盯他,渾身緊繃不敢松懈。
朱秀渾然不懼,譏誚道︰「李弘冀刻薄寡恩,你在東宮當值多年,他可有對你高看過一眼?
你寒門出身,雖說戰功斐然,但沒有家世背景,永遠不可能得到李弘冀和宋齊丘的重用。
這次,大理寺對你的判決是削職為民,流放嶺南,可李弘冀卻要你的命!」
鄭存祿捏緊雙拳,額頭暴起青筋︰「還不是拜你所賜!」
朱秀冷笑道︰「的確是因為我!沒有我們夜闖聚景苑,劫持李弘冀,也就沒有你受到牽連。
李弘冀殺不了我,自然只能拿你泄憤!
你鄭存祿為之效死命的主子,在他眼里,你不過是個承載怒火,無足輕重的小人物罷了!
你當年冒死登城,血戰汀州、泉州,到頭來卻要死在李弘冀這樣一個暴虐殘忍、婬樂荒唐的廢物手里,你甘心嗎?
還是說,能被太子賜死,是你鄭存祿的榮幸?」
朱秀的話,一字一句刀子般扎在他的心口。
鄭存祿指尖陷入雙掌,一片血膩,渾身輕輕顫抖,充斥血絲的眼楮死死盯緊朱秀,眼瞳深處倒映他的身影。
朱秀微微仰頭,冷冷地與之對視。
忽地,鄭存祿渾身像泄盡力氣般,往後退了一步,身子微微搖晃,他掩面狠狠抹了把淚水,雙膝一屈重重跪倒,砰砰砰磕頭。
朱秀神情漠然,並未阻止。
「你害我被太子所惡,逐出東宮,又救我月兌獄,保住性命今日某磕頭謝恩,往後,你我恩怨兩清,再不相干!」
鄭存祿聲音嘶啞,腦門淤青一片。
他站起身,深深看了眼朱秀,折身大踏步離去。
「敢問鄭兄,此去可是要到壽州投奔劉仁瞻?」朱秀在他身後喊道。
鄭存祿腳步一頓,沒有回頭,冷冷道︰「是又如何?」
朱秀咧嘴一笑︰「鄭兄好眼光,劉仁瞻不錯,是唐國少有的良將,他日必受重用。
只是劉仁瞻不肯投靠太子黨,在朝中缺乏助力,鄭兄如果去投效的話,最好還是換個名字,隱瞞過往經歷。
相信以鄭兄的能力,用不了多久就能嶄露頭角。」
鄭存祿沒說話,卻把朱秀的話听完,沉默了片刻,一言不發地大踏步離去。
查檜悄無聲息地出現在朱秀背後,小聲道︰「侯爺要我接近之人,就是他?」
朱秀淡淡道︰「不光接近,你還要想辦法和此人保持聯絡,培養感情,拉近關系,用一切利益和手段,讓他和昌興貨行徹底綁在一起!」
查檜嚇一跳︰「侯爺這是何意?」
朱秀道︰「不該問的別問,你只需要按照我要求的去做,我只看結果,不問過程!
給你個建議,昌興貨行做的是大宗貨物販運生意,難免要經常往返各處城關,和各地城關的守軍搞好關系尤為重要。
壽州乃是淮西要地,也是昌興貨行的重點經營地,你可以從這方面入手,一步步接近鄭存祿。
切記,不要讓他知道你和昌興貨行的底細。」
查檜咽咽唾沫︰「小人記住了。可是、可是侯爺,這人已經被革職,就算投到壽州劉仁瞻麾下,也不過是個小軍卒,無職無權,侯爺何必高看他?」
朱秀看了他一眼,笑道︰「兩個月前,你也不過是個板橋店酒肆跑堂的小二,如今卻當了昌興貨行的大掌櫃,出入郡王、尚書府邸,還跟大名鼎鼎的吳郡徐氏做生意,那你說說,我當初又為何要高看你?板橋店那麼多堂倌,我為何偏偏找你?」
「這」查檜語塞,眼珠輪了輪,諂笑道︰「小人明白了,這姓鄭的和小人一樣,都屬于那種一朝不開竅,開竅就要發達的主兒!
這就叫、就叫慧眼識珠!侯爺有一雙慧眼,小人和那姓鄭的就是陷在泥巴窩窩里的珠!」
朱秀扯扯嘴角,一時間不知道該夸他還是該罵他,拍拍他的肩膀以作鼓勵︰「好好干吧!」
朱秀鑽進車廂,胡廣岳又用力拍拍查檜的肩,沉聲道︰「記住,你今日擁有的一切,都是侯爺給的,侯爺能給,也能收回!能給你,自然也能給別人!用心做事,侯爺賞罰分明,必定虧待不了你!」
「是是,小人一定銘記胡大統領吩咐!
小人恭送侯爺!」
查檜跪倒在路旁,目送胡廣岳趕著車回城。
等到馬車走遠,查檜才站起身,拍拍身上灰土,咧嘴露出個燦爛笑容,學著朱秀平時的樣子,兩手後背,昂首挺胸,四十五度角望天,一股逼人之氣油然而生。
從今往後,沒了板橋店跑堂的店小二查檜,只有江寧城昌興貨行的大掌櫃查爺!