「 啷!」一聲響動,屋門被猛地推開,兩名節度府衛士攙扶著一名渾身是血的人闖進。
朱秀嚇一跳,嚴平下意識拔出擱在桌子旁的長刀,縱身一躍攔在朱秀身前。
裴縉第一時間往桌子底下鑽,撅著瑟瑟發抖。
那血人見到朱秀和嚴平,掙扎著跪倒在地。
嚴平仔細打量,驚訝道︰「杜方?你、你不是在農墾區保護徐鉉和李從嘉?怎麼搞成這副模樣?」
嚴平從那張血糊糊的臉依稀看清,此人正是他派到農墾區執行保衛任務的藏鋒營一等甲兵杜方!
朱秀一听頓時色變,手里的撲克散落在地,上前兩步喝問道︰「農墾區出了何事?」
杜方強忍傷痛,哭訴道︰「啟稟少使君、副統領,今日晌午,有幾伙賊人裝扮成販賣農具的商販,混進農墾區暗中布置,擄走了徐鉉和李從嘉!
賊人有一百五六十之多,分批混入農墾區,有的負責在集市蹲守,以販賣農具為名引誘徐鉉前往,等抓到人後,又從農墾區東南面撤離,一路上都有他們的人接應
我等第一時間向鹽廠駐軍求援,然後組織鎮署衙門差役追趕,與負責斷後的賊人相遇,苦戰一場,差役死傷數十,藏鋒營弟兄除小人拼死逃出趕回報信,其余弟兄全都戰死當場」
朱秀倒吸一口涼氣,眼前有輕微眩暈,身子微微搖晃。
「少使君!」嚴平急忙攙扶住。
朱秀掙月兌開,憤怒地低吼道︰「如此多身份不明之人進入農墾區,事先你為何沒有半點察覺?」
「我我」嚴平羞愧地低下頭。
朱秀咬牙,也知道現在不是追究責任的時候,又問杜方道︰「賊人身份可查清?他們離開農墾區後,往何處逃去?」
杜方忙道︰「具體是哪方勢力派出的人馬還未查明,不過小人在那伙賊人里看見一個認識的面孔!」
「是誰?」朱秀喝問。
「節度府度支署下屬曹吏,蘇貞常!」杜方語氣篤定,「小人曾經在縣城見過他幾次,絕對不會認錯!」
朱秀一愣,一股無可抑制的怒火從心底生出,惡狠狠的怒視嚴平。
嚴平臉色瞬間煞白,喃喃道︰「不可能!不可能啊!蘇貞常進入節度府之前,我、我派人調查他的來歷背景,沒有問題啊」
裴縉從桌子底下鑽出,扶著歪斜的襆頭,急吼吼地辯解道︰「少使君明察,下官當真不知道這蘇貞常竟然是敵人派來的奸細」
朱秀臉色陰沉得可怕,百密一疏,沒想到層層布控,看似防衛嚴密的節度府,竟然這般輕易就被敵人滲透,關鍵時刻給予致命一擊。
徐鉉和李從嘉絕對不能出事,他們身份也不能暴露,否則一個勾結敵國的罪名逃不過,開封朝廷可以名正言順地對付彰義軍。
這倆人也是他為自己在南邊留下的一條退路,狡兔三窟,即便他已經進入郭威和柴榮的勢力集團,但天下大勢沒有徹底明朗之前,絕不應該吊死在一棵樹上。
天知道這該死的蝴蝶效應有多可怕!
萬一將來的歷史走向大變,在開封混不下去,還能逃到南方混日子。
可若是徐鉉和李從嘉有個三長兩短,唐主李璟和江南士族只怕會恨他入骨。
私情來說,他和徐鉉李從嘉相處愉快,大有相逢恨晚的感覺,雖然一開始就抱有強烈的目的與他們接觸,相處以後也確實頗合口味,結下深厚友誼。
如果二人因他的緣故丟了性命,于心不安。
「鹽廠駐軍現在何處?」朱秀叱問道。
杜方捂住胸口,滿臉痛苦,虛弱道︰「關鐵石將軍見到烽燧示警,已經率領駐軍追擊,想必現在已經追到乞活道入口處」
「乞活道?!」朱秀立時反應過來,乞活道是涇州通往邠州最近的一條通道,賊人擄走李從嘉和徐鉉,撤往乞活道,是想逃回邠州!
他們極有可能是後贊派來的人!
杜方話音剛落,側身摔倒在地,身下流淌出一灘血跡。
節度府衛士檢查過後,發現他胸口中了刀傷,背上還有一個迸裂的箭瘡在流血。
「快把他抬下去,請大夫救治!」朱秀大喊。
衛士急忙抬著杜方離開,朱秀望著地上一灘黑紅色的血跡,眼神一陣變幻,攥緊拳頭厲聲道︰「傳我軍令,速速調集彰義軍牙城五千兵馬,潘美率領兩千騎軍隨我先行,余下步軍隨後趕至乞活道待命!」
屋門口有衛士領命而去。
「少使君我」嚴平沒有听到有關于他的安排,有些慌了。
朱秀冷沉的目光注視著他,嚴平臉色愈發慘白,慢慢跪倒在地,垂著頭不敢發一言。
朱秀咬牙一字一句地道︰「來人!把嚴平押入監牢,等候審查!傳令胡廣岳,從現在起,由他暫代藏鋒營副統領職務,封閉縣城,搜捕一切可疑之人!凡節度府和安定縣衙新進官吏,一律嚴查背景來歷!」
兩名不知從何處冒出的黑衣大漢,悄無聲息地步入屋子,朝朱秀抱拳施禮,一左一右鉗住嚴平的胳膊,把他拽起身。
他們是藏鋒營隱衛,專門潛伏在節度府內,保護朱秀和史匡威一家的安全。
嚴平面若死灰,渾身癱軟,兩條腿無力地拖在地上,任由兩名黑衣大漢拖出屋。
「少使君!嚴平死罪!」
嚴平猛地回頭大吼,兩行熱淚滾滾落下,聲音淒涼。
朱秀面無表情地看著。
裴縉滿腦門子虛汗,訕訕道︰「嚴平畢竟是少使君一手提拔的,向來忠心耿耿,這次一時不察讓敵人有了可趁之機,少使君稍加懲戒也就是了,千萬不可」
話沒說完,朱秀冷冷地瞥他一眼,裴縉後面的話便像是卡住般說不出口,額頭冒出冷汗,臉上擠出一個比哭還難看的笑容。
朱秀大踏步離去,裴縉這才長長舒口氣,擦擦腦門上的汗水,苦笑嘀咕︰「少使君身上的威勢越來越重了,這一眼差點沒把我瞅趴下」
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兩山夾壁的乞活道內,蘇貞常率人拼命奔逃。
關鐵石率領數百鹽廠駐軍騎卒緊緊追擊在後,兩支人馬一前一後沖進乞活道,在狹窄的山谷夾道里上演生死時速。
蘇貞常騎在馬背上,扭頭回望去,彰義軍已經追到了身後只有一箭之地的距離。
蘇貞常忍不住罵咧幾句,彰義軍的反應比他預料的還要迅速,他們剛剛逃出農墾區,這支駐扎在鹽廠附近的守軍就出動追來,在進入乞活道之前相遇。
還有大概兩里路才能沖出乞活道,與軍使大軍匯合,在此之前千萬不能被追上。
蘇貞常沖著幾個飛龍軍騎士大喊了幾句,很快,幾個嗓門大的騎士按照他的吩咐,齊聲吼叫起來︰
「邠州留後、彰義軍節度副使後贊,奉朝廷旨意捉拿唐國奸細,凡是阻攔者一律視同謀逆!」
喊叫聲回蕩在山谷通道內。
率軍追擊在後的關鐵石側耳傾听一陣,冷笑數聲,揮手下令︰「放箭!」
「唰唰~」
一陣箭矢從後方射來,十幾個飛龍軍騎士應聲墜馬。
蘇貞常嚇得面如土色,他已經表明身份,沒想到彰義軍還敢放箭,根本沒把後贊的身份放在眼里。
可想而知,一旦被追上,彰義軍可不會因為他們的身份而手下留情。
「快!告訴他們!再敢放箭的話,我現在就殺了徐鉉和李從嘉,誰也討不了好!」
蘇貞常惡狠狠地吼道。
前方傳來喊話聲,關鐵石側耳听清楚,揮手下令停止放箭。
徐鉉和李從嘉是朱秀千叮萬囑保護好的人,一定不能有事。
萬一後贊的人狗急跳牆,殺了二人,豈不是功虧一簣。
有一快馬飛奔上前稟報︰「傳少使君軍令,請關將軍務必咬緊敵軍,凡事以人質安危為重!」
關鐵石側過頭大吼︰「少使君何在?」
「已和潘將軍率軍進入乞活道!」
「好!回稟少使君,後贊已經率領兩千余飛龍軍進駐土城,這伙賊人擄掠了人質,逃出乞活道一定會趕往土城與後贊匯合!」
傳令兵抱拳應諾,拔轉馬頭原路往回趕。
不出關鐵石預料,蘇貞常率人逃出乞活道後一路往土城方向跑。
土城是當年彰義軍為了接納邠州遷移百姓修建的,方圓二三里,時隔兩年多,偶有荒廢,如今成了邠州境內的一處小城鎮。
後贊率領兩千飛龍軍進駐土城,早早在此準備接應蘇貞常。
城門緩緩朝兩側打開,蘇貞常率人沖進城,而後又迅速合攏。
片刻後,城外傳來轟隆隆的馬蹄聲,土城四面是一片空敞野地,深冬時節被大雪覆蓋,城頭兵士驚慌地望去,只見有大股兵馬從四面圍攏過來。
城下,朱秀和潘美率軍與關鐵石匯合趕到。
城上,人影晃動,一身戎裝的後贊出現在城頭,手扶堞牆往下望來。
徐鉉和李從嘉被推上前,身上綁縛繩索,嘴里塞著布頭,看見城下黑壓壓的兵馬最前頭,一桿彰義軍大旗之下,朱秀騎著一匹炭紅色駿馬,正仰頭望來。
雙方目光交匯,俱是一愣。
朱秀苦笑,滿心無奈,沒想到會在此種情形下暴露身份。
「朱秀小兒,你敢率軍圍城,難道想要造反?」後贊色厲內荏般厲聲大喝。
朱秀拽緊韁繩,仰頭冷冷看著他,默不作聲。
「速速撤走,否則本將軍現在就宰了這二人!」後贊大吼,讓手下軍士拔出刀架在二人肩頭。
朱秀馬鞭指向城頭︰「他二人若有分毫損傷,你今日也走不出這土城半步!」
後贊憤怒地捶打牆垛,土城里物資匱乏,就算他據城而守,頂多兩三日就會缺水缺糧。
況且彰義軍兵馬數量佔據優勢,如果強攻的話,吃虧的也還是己方。
蘇貞常湊上前,望著城下黑壓壓一片,虎視眈眈的彰義軍數千大軍,戰戰兢兢地道︰「軍使三思啊,敵軍勢大,切不可沖動!依我看倒不如照朱秀小兒所說,放了那二人吧」
後贊怒視他喝罵道︰「費盡力氣才抓到手,如何能輕易放掉?沒了這二人,我回開封如何向官家交代?朝廷如何定史匡威和朱秀的謀逆之罪?」
蘇貞常哭喪臉道︰「事已至此,如果不放人,朱秀一定會攻城!這座土城又破又小,如何能抵擋得住?」
後贊惱火不已,罵道︰「還不是你這蠢貨,瞎出主意,害得老子跟彰義軍徹底鬧翻臉!」
「蘇某也沒想到,彰義軍反應這般神速,朱秀竟敢親自率軍圍城何況當初定下計策時,也是得到軍使您贊同的」蘇貞常委屈地嘟囔。
後贊怒瞪著他,蘇貞常脖子一縮,訕訕道︰「軍使放心,彰義軍反心已顯,今日諸多飛龍軍將士都是見證,只要平安回到開封,向官家曉以利害,他日調集大軍,再來平滅這伙叛賊不遲」
後贊臉色陰晴不定,看看徐鉉和李從嘉,又看看城下的朱秀,滿心不甘。
朱秀見城頭上好一會沒有動靜,朝潘美使眼色。
潘美會意,跳下馬往後跑,大吼道︰「架起炮車,發射震天雷!」
十幾名步卒推著一輛由床弩弩機改造的炮車上前,拋兜里放一顆鐵葫蘆形狀的震天雷,潘美用發燭點燃,眼看火線燃燒過半,大吼一聲︰「放!」
強勁的弩臂將拋兜里的震天雷高高拋出,劃過一道優美的拋物線,飛過二十幾丈遠,精準地往城頭砸下。
「轟~」
震天雷落下瞬間爆炸,崩碎的鐵片四散開,擁擠在城頭的十幾個兵士慘叫著倒地,幾個倒霉的甚至被炸得翻下城頭,活活摔死。
巨大的爆炸聲震得土牆城頭微微顫動,沙土唰唰月兌落,一處堞牆甚至裂開一道口子。
後贊抱著頭蹲,滿面惶恐,這就是彰義軍一直藏著掖著不肯輕易示人的震天雷,果然威力驚人吶!
這座殘破的小土城,再扔幾顆震天雷只怕就要被轟塌。
蘇貞常嚇得抱著腦袋哇哇大叫,哪里見過這般驚天動地的新式火器。
「停!停!我放人!」後贊趴在牆垛後,見到朱秀又要揮手下令拋射震天雷,嚇得急忙伸手搖晃,驚慌大叫。