四月中，靜難軍節度使王守恩，在邠州新平縣，收到史匡威親筆來信，隨之而來的，還有兩萬斤涇州白鹽。
廳室內，王守恩眯著眼逐字句看信，不時瞟一眼廳中站著的彰義軍使者裴縉。
王守恩年近半百，依然膚色紅潤有光澤，聲音洪亮，看來平時保養十分得當。
「你們史節帥要賣兩萬斤鹽給我？作價一千五百貫？」王守恩看完信，略感詫異，語氣帶著幾分玩味。
「正是！」裴縉忙低眉順眼地揖禮。
王守恩陷入沉吟。
這幾年他和王峻勾結，操縱許興思和薛家，先是切斷彰義軍的官鹽供應，然後又大量用高價鹽換取彰義軍的低價糧食。
邠州本身不產鹽，王守恩的鹽都是王峻利用京兆鹽鐵轉運使的身份弄來的。
雙方合伙在邠州、寧州、坊州、慶州等地高價賣鹽賣糧，賺得盆滿缽滿。
不知怎地，從二月份開始，從長安轉運鹽時斷時續，運量一次比一次少，鹽路似乎有斷絕跡象。
王守恩幾次派人去長安找王峻，卻又因為進出京兆府的道路封鎖，連長安城的影子都沒見到。
永興軍節度使趙思綰封鎖京兆的理由是，清剿侯益叛黨。
可是侯益在三月初已經向朝廷投降，到開封負荊請罪去了。
侯益花費重金賄賂顧命大臣，宰相兼任節度使史弘肇，最終使得朝廷沒有追究他勾結蜀軍叛亂的罪過，留他在開封養老。
侯益之亂已經平息，趙思綰卻千方百計堵住邠州通往長安的官道，這讓王守恩感到很氣憤，傳信去給趙思綰，也石沉大海沒有回音。
京兆的鹽運不過來，邠州已經開始陷入缺鹽的困境。
彰義軍在去年末的時候，突然在陽晉川開設鹽廠，大量產鹽，這件事王守恩是知道的。
不久前，王峻焦繼勛想聯手覬覦鹽廠利益，王守恩也了解一些。
對于涇州突然能夠大量產鹽，王守恩嫉妒眼紅，本想等王峻焦繼勛得手後找機會橫插一腳，沒想到卻惹來了遠在河中的李守貞。
最終，焦繼勛以蜀軍有異動為由撤兵，一夜間走得一干二淨，王峻派去的許興思更是下落不明，彰義軍的事就這麼不了了之。
王守恩模不清李守貞的態度，也不知道涇州鹽廠有沒有河中軍一份，只能收斂心思靜觀其變。
史匡威派來使者，還帶了兩萬斤鹽前來交易，誠意可謂十足，王守恩也想吃下這批鹽，緩解治下州縣缺鹽困局。
但是他卻不想讓史匡威把錢賺的太容易。
王守恩隨手將信紙扔案幾上，笑道︰「兩萬斤鹽要一千五百貫，貴了。」
裴縉忙拱手道︰「刨除損耗，每斤鹽折價七十五文，不算貴。我家帥爺說了，王使相是老相識，當年共同在河東抵御契丹人，也曾並肩殺敵，結下深厚的袍澤情義所以這七十五文每斤的價錢算是友情價，當真不高！」
王守恩撇撇嘴，對這番說辭嗤之以鼻。
當年在河東，他和史匡威的確同在行營元帥景延廣麾下統兵，不過卻沒有什麼並肩殺敵的過命交情。
倒是因為爭功，兩部人馬發生過流血械斗。
他們兩個還在景延廣面前指著對方鼻子臭罵過。
王守恩自從率軍取得潞州大捷後，自以為軍事才能出眾，頗有幾分傲氣，瞧不起沙陀番將出身的史匡威。
年初新帝登基，王守恩加同平章事餃，地盤比彰義軍大，兵馬錢糧比彰義軍多，職級聲望比史匡威高，更是瞧不起老鄰居。
藩鎮節度使、留守等坐鎮一方的高級軍政長官，加同平章事頭餃，與宰相並稱，號稱使相。
雖然是一種名譽頭餃，不參與朝政，不行使宰相權力，但卻是地位和榮譽的象征。
一旦入朝為官，最低也是從六部尚書、兩省侍郎做起。
彰義軍周圍的鄰居里，王守恩加同平章事餃，焦繼勛加侍中餃，遠一點的李守貞更是加同平章事、太師雙頭餃，尊榮至極。
唯獨史匡威，新皇登基連加餃的恩賞都撈不到，還被朝廷下旨申斥，勒令他盡快補齊拖欠的稅款。
為此事，王守恩沒少在背後嘲笑。
現在為了賣鹽給他，史匡威這黑廝竟然著臉攀交情，王守恩心里惡狠狠地罵了句︰無恥！
不過七十五文一斤的鹽價確實不算高，他完全可以轉手以翻倍的價錢賣給治下百姓。
王守恩撥弄蓋碗，隨口笑道︰「听說上月，彰義軍發生牙軍嘩變，史節帥為此還負傷，鹽廠也已關停，不知如今事情平息否？」
裴縉忙道︰「有勞王使相過問，鬧事牙兵也是受奸人煽動鼓惑，現在已經平息叛亂，相關人犯也已盡數處決，史節帥傷勢基本痊愈，鹽廠也于三月中重新投產。」
「呵呵，如此便好」王守恩笑了笑，端起茶碗慢慢品茗。
裴縉道︰「我家帥爺還說，往後每月往邠州送一萬五千斤鹽，價錢還是按照七十五文每斤。兩家合作，細水長流，有錢一塊賺。」
王守恩似笑非笑︰「那若是朝廷追究起來，又該如何說？」
裴縉忙道︰「兩家交易，錢貨當面繳清，不立字據文書，鹽廠在涇州，朝廷再怎麼追究也與王使相無關。」
王守恩哈哈一笑，伸出一根手指︰「再加一萬斤，每月我要兩萬五千斤！」
「這個」裴縉一臉為難，心中卻是冷笑連連，果然不出少使君所料，王守恩這廝當真貪婪無度。
他才不會怕朝廷追不追究，能賺錢的事他什麼都敢干。
「王使相見諒，鹽廠除了供應涇原二州，還要轉運到河中交給李太師，產量有限，不一定能保證交貨數量」裴縉含含糊糊地道。
王守恩心中一動，裝作不在意地問道︰「你們彰義軍的鹽廠，當真有河中軍一份？」
裴縉笑呵呵地道︰「王使相說笑了，沒有李太師支持，單憑小小的彰義軍，哪敢冒著違背朝廷禁令的風險，私自采鹽制鹽？」
「嗯」王守恩陷入沉思，有李守貞支持，看來彰義軍的鹽廠不好輕動，朝廷也只能睜一只眼閉一只眼。
以七十五文一斤的價錢，每月收兩萬五千斤鹽，轉手賣一倍的差價，血賺！
王守恩橫肉滿布的臉流露親熱笑容，拍胸脯道︰「史節帥直接將兩萬斤鹽送到新平，足見誠意，本帥當然也不能小家子氣！這樣，下個月的鹽款本帥也一並給了，不過錢幣不夠，只能湊出兩千貫，剩下的用糧食抵，按粟麥每斤二十文算！」
裴縉迅速在心里默默算算，剩余鹽款用糧食抵扣的話，能換到六萬多斤糧。
記得來時少使君囑咐，能用糧食抵扣鹽款最好，有多少要多少，說是再過不久，關中糧價就要猛漲，涇州邠州肯定會受影響。
裴縉不明白朱秀這麼說的依據是什麼，但他現在對朱秀有近乎盲目的崇拜和信任，牢牢記住這份叮囑。
王守恩緊盯裴縉，生怕他不答應。
在他看來，用糧食抵扣鹽款，吃虧的是彰義軍。
裴縉遲疑許久，終于咬牙點點頭︰「好吧！~」
王守恩暗自松口氣，起身大笑道︰「痛快！事不宜遲，今日就將交易敲定！本帥這里還有些鹿茸、雪參，你一並帶回去，送給史節帥調養身體。」
裴縉笑著長揖道謝，雙方賓主盡歡，生意談判出乎意料的順利。
王守恩叫來幾個屬官，讓他們陪同裴縉下去清點貨款糧食，同時將鹽點清入庫。
裴縉剛走，一名部下急匆匆趕來，低聲道︰「稟帥爺，長武城一帶的鹽販最近又開始活動了，據細作查探，那伙鹽販又新得一大批鹽，每斤售價不超過四十文」
「嗯？」王守恩勃然色變，怒喝︰「才剛剛殺了一批，搗毀窩點，收繳私鹽五千余斤，他們又是從哪里弄來的鹽？」
「還未查清！」
王守恩咬牙道︰「加緊查探，派人追蹤，盡快掌握這伙鹽販的蹤跡！」
「是！」部下應道，見王守恩滿面慍怒，硬著頭皮道︰「還有一事要稟報帥爺。近來長武城附近，發現有鄉民結伴逃往涇州，有時一家數口，有時三五戶數十人。附近村落有流言說，涇州接納流民，落戶者能分田地房宅」
王守恩先是一驚，而後嗤笑道︰「哪有這樣的好事！派人查查，是從哪里傳出的謠言。」
部下抱拳應諾，告退離開。
「愚昧。」王守恩輕蔑搖頭，在他看來，百姓蒙昧無知，才會相信這樣的鬼話。
涇州本就土地狹瘠，如果有多余的田地，史匡威肯定收攏到名下，招收佃戶耕種，怎會舍得拿出來分地。
至于流民逃亡，各地都在發生，只要不是大規模出逃，根本無需理會。
去了涇州吃不飽飯，鬧騰起來，頭疼的可是他彰義軍。
王守恩譏笑幾聲，將這件事拋之腦後。
他所關注的，還是鹽價和鹽販。
治下鹽販屢禁不止，這讓他非常頭疼。
鹽販的存在，對于他利用高價鹽斂財有直接影響。
「還是殺的不夠多不夠狠啊！」王守恩滿是橫肉的臉上一片凶獰之色，暗暗下定決心，要加大剿滅鹽販的力度。
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邠州長武城，位于陽晉川與涇河主河道交匯口下游八十里處。
長武城始建于北魏，隋開皇年間擴城整修，後逐年廢棄，一直到唐代宗大歷十二年，為防備吐蕃人沿涇河南侵，邠寧節度使李懷光在原址上重築長武城，最終形成一座大型土築城池。
此後歷任邠寧節度使，都會在長武城屯軍，扼守涇河河道，乃是一處關乎關中穩定的軍事重鎮。
自從吐蕃人的勢力被趕到秦州、渭州一帶後，涇原之地漸漸恢復寧靜，除了偶爾遭遇吐蕃人襲擾關隘，倒也沒有太大戰事發生。
長武城不再駐軍，地位大不如前。
王守恩上任後，對長武城同樣不加重視，指派一名書吏員前去管轄，大小事務上報給宜祿縣處置。
長武城附近有十幾個村落，城中百姓多是當年駐軍的親戚、後人，有相當一部分都是從別處遷來的，涇原兩州的有不少，關中乃至河南等地的也有。
這里口音駁雜，管理混亂，多是窮困鄉農，有的靠挖幾畝薄田為生，有的靠給附近大戶當佃農討口飯吃，也有的在涇河河道上拉縴，在碼頭當船工。
長武城附近也是邠州鹽販最猖獗的地方，這里幾乎沒人買官鹽吃，也買不起，家家戶戶都有親朋好友當鹽販子。
王守恩下令加大力度清剿鹽販，首當其沖的就是長武城。
近來，不時傳出有哪家子弟因為販鹽被抓住，游街示眾後當眾殺頭，長武城四面城門兩旁掛著十幾顆血淋淋的腦袋，每隔幾天還有新鮮的掛上去。
王守恩派遣一名得力鎮將，坐鎮宜祿縣，負責清剿鹽販，發誓不讓一兩私鹽越過宜祿縣。
宜祿縣位于長武城東南二十里，官兵進駐縣城，土城周邊百姓愈發惶惶不安。
不知從何時起，長武城附近流傳起兩個人的名字。
一個叫做文先生，一個叫做嚴二郎。
長武城附近幾個有名的鹽販，對二人畢恭畢敬，據說這二人不光能從涇州弄到大批好鹽，還有涇州官府的關系，能幫人到涇州落戶、分田地。
近來有幾個去到涇州落了戶籍，分得田地的鄉民回來現身說法，文先生和嚴二郎帶著他們到不同村落走訪，每到一處都能引起不小轟動，吸引眾多鄉農聚攏，听他們講述涇州的種種好處。
這日，長武城西北邊一處小村，類似的宣傳會在一片干涸的農田間召開。
小村再往北不遠，就是涇河河道，卻因為引水不暢，導致岸邊出現大量荒地，只有幾處破碎田地靠人澆灌。
幾個已經在安定縣落戶的漢子，唾沫飛濺地講述著在涇州的種種見聞，炫耀他們分得田地，幾處屋子土院也馬上搭建好，有水田有旱田，享受各種免稅減稅優惠政策，听得底下十幾個鄉農羨慕不已，嘰嘰喳喳地打听各種細節。
陶文舉和嚴平戴著斗笠，裝扮和老農一樣，卷著褲腿蹲在不遠處的土墩上。
「還別說，你想出的這一招挺管用，讓他們自己的鄉親回來宣傳，比咱們空費口舌有用多了。」
嚴平嬉笑著夸獎兩句。
「全賴少使君平日教導。」陶文舉趕忙謙虛地拱手。
「不過照此進度，每日里只有幾十戶百姓願意去涇州，還是太慢。」嚴平嘆口氣，這份動員工作比他想象的困難多了。
陶文舉低笑道︰「故土難舍，人之常情。長武城周邊五六千戶百姓，大多都是外地遷來，扎根在此，長的幾十年，短的也有十幾年，想讓他們拖家帶口搬到涇州，還得花費些心思。」
嚴平笑道︰「你好像有主意了？」
陶文舉嘿嘿一笑，瞟眼四周，低聲道︰「這些人對邠州還有所留戀，對靜難軍及其下屬官府還有念想，必須將其斬斷，讓他們認識到，只有去涇州才能活命！」
嚴平皺眉道︰「說是如此，可該怎麼做？」
陶文舉閃爍的眼神透露幾分奸猾狠辣︰「宜祿縣新來個鎮將，負責清剿鹽販，如果將此人除掉，必定激起王守恩震怒，在長武城掀起腥風血雨！
到時候矛盾激化，長武城百姓與靜難軍徹底對立，恐慌情緒一旦蔓延，大規模的逃亡頃刻間就能發生！」
嚴平倒吸一口涼氣︰「你是說，由我們出手刺殺此人？」
陶文舉點點頭，「你可敢動手？」
「有何不敢？！」嚴平一瞪眼楮，旋即又遲疑道︰「事關重大，還是先求得少使君同意再說。」
陶文舉眼珠轉了轉道︰「派人聯絡畢鎮海，讓他稟報少使君，我們今晚就潛入宜祿縣城，模清楚此人動向，伺機而行！一旦有機會，不妨先下手！」
嚴平猶豫了會，咬牙道︰「好！就照你說的辦！」