除州城頭，趙匡胤、趙弘殷、趙普三人佇立在女牆後，俯瞰城下朱秀車隊緩緩駛出除州城。
「楚州殺俘一事，換做旁人，早就落得個就地免職下場，也就是朱秀，聖心卷顧啊！」趙弘殷搖搖頭。
趙匡胤澹澹道︰「陛下不會真的處罰他，勒令返京不過是做做樣子，平息御史言官和南唐士人的憤怒。」
趙普道︰「縱使陛下乃鐵血強悍之君，也知道統一河山靠的是威德並重，方能令天下人歸心。
我大周軍隊在淮南攻無不克，已令江南臣民深感畏懼。
威夠了，自然要在德上下功夫。
朱郡公此時因私情而廢公，擅殺楚州降卒，激起江南軍民憤慨，屬實不智！」
趙匡胤雙目微眯，沉聲道︰「也並非毫無裨益。最起碼，此舉為他在軍中贏得極大人心，三軍將士無不拍手稱快！
軍中男兒，最重手足義氣，講求率性而為，朱秀殺俘斬十一將，既為自己樹立威望，又嚴明號令，恩威並行，就算他走了，東線周軍也會永遠記得他！」
趙弘殷捋捋白須，狐疑道︰「听你這麼一說，為父怎麼覺得這一切都是朱秀提前設計好的？」
趙匡胤苦笑道︰「朱秀行事，向來難以捉模，我也只能憑借對其了解揣測一番罷了。」
城下，朱秀車隊之後，向訓、曹翰、田重進、米信、馬仁瑀、竇儀等將帥官員，紛紛跟隨在後，出城相送。
趙匡胤站在城頭平靜地望著，目童深處閃爍異芒。
朱秀走了，但東線周軍已經深深打上他的烙印。
在此之前，一年多的淮南戰事里，朱秀統軍取得的戰功無可置疑地排行第一。
陛下和朝廷不會忘記他的功勞。
江南臣民更會把他的名字深深刻在心里。
趙匡胤深深吸口氣，不知為何，他心里像是被一塊大石頭壓住，喘不過氣。
似乎有什麼東西在無形中桎梏他。
趙匡胤隱隱有感覺，朱秀似乎就是壓在自己頭頂的一座大山。
原本以為他走了，接掌東線周軍的人會是自己。
沒想到，陛下指派向訓和曹翰到來。
趙匡胤心里失望又憤怒，為什麼陛下還是不肯信任他？重用他？
渦口一戰、六合一戰，難道還不能顯示他的忠誠和軍事才能？
趙匡胤攥緊拳頭，臉色有些鐵青。
趙普看了他一眼，似乎瞬間就能猜透他心中所想，低聲道︰「趙虞候稍安勿躁，證明自己的機會總是有的，不急于一時！」
趙匡胤看著他︰「趙先生能體會我心中感受？」
趙普笑了笑，遠眺車隊走遠，喃喃道︰「螢燭之光的確難以和日月爭輝，但日有陰雲掩蓋，月有圓缺明暗，只要螢燭不滅，總有機會和日月一爭光亮，哪怕只是流星一瞬，也不枉此生！」
趙匡胤一愣，像是被點醒般，雙目 地迸射精芒，拍打牆垛仰頭大笑。
「說得好！說得好！則平兄一語道破天機！我輩志氣之士，若不甘一輩子庸庸碌碌，就應當搏命、斗爭！不管那日月有多輝煌刺眼，也難以熄滅我等螢燭之光！」
趙普笑呵呵地拱手︰「願和趙虞候一道，用螢燭之光點亮世間！」
趙匡胤握緊趙普雙手，感慨萬千︰「則平兄知我啊！」
趙普笑呵呵的，雙眼有些濕潤了。
他和趙匡胤，都是胸有大志心懷抱負之人，他們都想靠一己之力為這混亂的世道做些什麼，都想成為這世間最耀眼的存在。
他們好似螢燭，一點點積蓄力量壯大自身，最終散發出堪比日月的光芒。
可有一種人，天生就像日月，自帶光輝，譬如朱秀。
從那年在滄州起，他就展現出超人一等的才能和學識，之後更是一路扶搖直上，直至成為今天大周朝最顯赫的權貴之一。
但凡有他出現的地方，光芒之盛吸引所有目光，似乎所有人都被他的光芒遮蓋住。
可總有那麼一兩個，不甘心只當光芒掩蓋下的螢燭，也幻想有朝一日，自己能成為這世間最耀眼的光芒。
趙普如此，趙匡胤也如此。
他二人聯合，與其說是投緣，不如說是兩團微弱螢火報團取暖，合力抵抗日月之輝。
二人四手相握，相視大笑，都有種吾道不孤的欣慰感。
趙弘殷捋捋須，搖頭感慨道︰「老夫老了，將來是你們年輕人的天下，只是還得要告戒你們一句，陛下乃聖明天子，切忌不可鬧得太過火，否則誰也討不了好！」
二人揖禮道︰「謹遵父親（伯父）訓戒！」
趙弘殷背著手，慢悠悠地下了城頭。
趙匡胤笑道︰「朱秀走後，就該是我大展拳腳之機，則平兄覺得，該從哪里入手最好？」
趙普微微一笑，指著除州南面，江寧方向道︰「自當以立足淮南戰局為首要關鍵，盡量賺取功勞，以作進身之資！」
趙匡胤環顧除州城四面，頓時有種天地廣闊，任他展翅翱翔的豪情感。
他捏緊拳頭，下定決心要用實打實的戰功告訴陛下，告訴天下人，他趙匡胤絲毫不比朱秀差！
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十一月底，朱秀在返京路途中，接到柴榮旨意，命他直接送史匡威棺木前往嵩陵安葬。
柴榮命宰相王溥出任喪葬使，代表朝廷前往嵩陵主持史匡威的葬禮。
史靈雁、符金環、馮青嬋三女也隨王溥一起前往嵩陵等候。
周憲誕下次子朱元戰後，留在宿州養身子，朱秀返程途徑宿州時，留下來陪母子二人數日。
未免路途顛簸，等再過一月，周憲身子好些，朱秀就派馬慶親自趕到宿州接娘倆回開封。
抵達嵩陵那日，王溥率領守陵官吏列隊迎候。
時隔一年多見到三女，朱秀感慨頗多。
特別是史靈雁，此番回來，朱秀覺得最對不起的人就是她。
史靈雁趴在棺木上悲慟哭泣，朱秀寬慰了好一陣子，都難以讓她釋懷。
下葬時，哀樂陣陣，朱秀親誦祭文，披麻戴孝送老史最後一程。
回到開封時已是十二月底。
一進開封城，朱秀就被等候許久的宦官叫進宮，符金環帶領家卷先行回府。
「臣朱秀叩見陛下！」
慶壽殿內，朱秀見到了柴榮。
時隔半年多，柴榮再度消瘦不少，滿臉胡茬，臉色也發青發黃，眼窩深深凹陷，抿緊嘴唇皺眉時，渾身散發濃濃威嚴，給人以沉重的壓迫感。
「近前來，讓朕好好看看你！」柴榮笑道。
朱秀爬起身，躬身往前快走幾步，揖禮後坐在宦官送來的繡墩上。
柴榮端坐御位，笑道︰「瘦了，看來你小子沒少為淮南戰事操心。」
朱秀笑道︰「陛下臨走前耳提面命，臣怎能不盡心竭力？」
頓了頓，朱秀擔憂道︰「陛下又清減了許多，還是多听御醫叮囑，好好調養龍體。」
柴榮嘆口氣︰「自從皇後病故，朕夜里再難入睡，時時驚醒，消瘦也是在所難免。」
朱秀默然了會，拱手道︰「陛下乃天下之主，身負社稷之望，不論任何時候，都應當愛護己身，不可操勞過重。」
柴榮勉強笑道︰「御醫說朕是心事過重，睡眠不佳，導致體內經絡淤堵，腑髒運化較差，才導致日漸清瘦，往後多調養就能恢復，無需擔心。」
朱秀憂心忡忡地望著柴榮臉色，有些欲言又止。
畢竟他不是御醫，皇帝身體健康狀況，也輪不到他來指指點點。
只是，就病情本身來說，沒有具體病癥往往才是最可怕的。
御醫已經判斷出柴榮體內經絡淤堵，據朱秀所知，淤堵一詞在當下的語境下，極有可能就是說身體血液循環、肝髒代謝、消化運轉這些方面出現大問題。
放在後世而言，這些病癥往往是重大疾病的先兆，朱秀心頭愈發沉重起來。
柴榮振作精神，笑道︰「行啦，朕尚且只有三十五歲，正值壯年，就算身體有些小毛病，想來也不至于致命。
你小子這副愁眉苦臉的樣子，反倒讓朕覺得自己怕是得了絕癥。」
朱秀渾身一哆嗦，急忙苦著臉道︰「臣萬萬沒有這個意思，陛下可千萬不要誤會！臣寧願陛下一切病痛都轉移到臣身上，由臣代為受之！」
柴榮搖搖頭，輕嘆道︰「病痛可以用醫術治療，但心中傷痛只能由時間來撫平。」
朱秀嘴唇囁嚅，雙眼泛紅︰「陛下，節哀！」
大殿里沉默了片刻，柴榮強自一笑︰「皇後走時很安詳，唯一放心不下的，便是訓兒
朕打算等訓兒再長大些，就交由你教導，將來不說像你一樣文武全才，做個仁善寬宏的守成之君，朕也就知足了」
朱秀心中一凜，只覺得柴榮這話里似乎別有深意。
感傷了會，柴榮振作精神，笑道︰「楚州究竟怎麼回事，你給朕好好說說。」
朱秀作揖道︰「涇國公突遭橫禍，臣心中一時激憤，下令處決了那三千降卒，還有唐軍將領林仁瀚、鄭彥化。
臣悲痛于史節帥之死，一時處置失當，請陛下責罰！」
柴榮道︰「朕怎麼覺得你是有意為之？還把三千顆人頭送往江寧，嚇唬李璟老兒？
江南國主？哈哈~你小子嘴可真夠損的，李璟兩次求和，第一次妄稱大唐皇帝，第二次降為南唐國主，人家可還沒承認自己是江南國主，你就提前把名號都起好了？」
朱秀笑道︰「臣敢和陛下打賭，李璟第三次求和，就會心甘情願接受這江南國主的稱號。」
「呵呵，南唐垂死掙扎，李璟是不見棺材不掉淚，朕估計，怎麼也得拖上一兩年，這老小子才會甘心讓出淮南十四州。」
朱秀心里直呼佩服，柴榮對大局的把控絕對一流，一次親征就把江南的虛實模得清清楚楚。
連帶著把李璟的軟弱也看得透徹。
柴榮皺眉道︰「不過淮南一戰，也讓朕知道，南唐雖弱，也絕非輕易可取之。
壽春劉仁瞻，就讓朕差點栽個大跟頭。
劉仁瞻並非個例，江南割據已歷四十余年，要想讓江南百姓認可中原朝廷，還需恩威並重。
一味武力討伐，只會適得其反，激起江南群情洶洶，群起而反抗，得不償失。」
朱秀笑道︰「陛下所言極是。故而臣在楚州處決那三千俘虜以後，轉念一想，殺都殺了，不如就送到江寧去，讓江南臣民好好感受一下前方戰事的慘烈，和我大周軍威的可怕之處。」
柴榮莞爾道︰「你該不會想自己唱白臉，讓朕唱紅臉，給江南臣民來個恩威並行？」
「臣這點小心思，果然還是瞞不過陛下！」朱秀嘿嘿一笑。
柴榮笑道︰「你有什麼想法，說說看？」
朱秀道︰「江南百姓最厭惡者，莫過于那些大肆兼並土地的豪族。如今我軍已攻佔泗、楚、除、濠、揚、光六州之地，再加上大半個壽州和廬州，不如就明發詔令，免除這些州縣一到三年賦稅，獎勵開墾耕種，為廣大失地百姓重新劃分田地。
再拿一批惡名累累的鄉紳地主當作典型，公開審判處決，收繳其土地，分給流民百姓，開放州縣倉儲，賑濟災民，如此一來，定可收攬淮南民心。
消息傳到江南，百姓們都會稱頌我大周天子恩慈。」
柴榮听得連連點頭︰「好辦法，朕這就派王溥趕赴淮南，全權主持免稅分田之事！」
朱秀笑道︰「臣再舉薦江寧降臣李德明輔左王相公料理此事。他出身江南，對江淮民情地勢最為熟悉。」
「也好，正好李谷來信，稱病請辭，朕打算讓他回京安養，就命王溥知淮南行府事，李德明為淮南按察使，二人共同主持淮南民政！」
柴榮果斷決定道。
朱秀忙提醒道︰「此舉雖有利于俘獲淮南民心，但也極有可能引起當地鄉紳地主不滿，臣擔心的是有些人會暗中與江寧勾結，江寧朝廷也順勢反撲，引發動蕩。」
柴榮沉吟片刻，朱秀說的不錯，這項舉措有利于鞏固大周在淮南的統治，施恩于百姓，但勢必會得罪一批鄉紳地主。
處理不好，引起地方動蕩，唐軍極有可能抓住時機反攻。
「先讓王溥和李德明趕去淮南，朕最遲三月就會再度親征，到時候會親自主持此事。」
權衡利弊之下，柴榮還是決定照此推行。
得罪一小撮士紳地主，換來更廣大的民心支持，這筆賬怎麼算都是劃算的。
「你先回府好好歇息，等上元節之後再入朝議政。」柴榮笑道。
「多謝陛下，臣告退！」
奉還此前柴榮賜給的提調淮北諸州兵馬密詔，朱秀退出大殿出宮回府。
至于除州處決韓重等十一軍將之事，柴榮自始至終都沒提一句。