當伯洛戈悠悠轉醒時，入目的不是金屬穹頂，也不是熟悉的醫院天花板，而是一片渾濁不可觸及的黑暗。
伯洛戈沒有立刻起身，錯亂混雜的記憶像是成群躁動的游蛇，它們在自己的腦海里奮力蠕動著，相互交纏、咬食，從內而外啃咬著自己。
這感覺糟透了，隨之而來的壓力感，幾乎令伯洛戈產生了生理反應，像是有張大手握住了自己的內髒，用力拉扯，有異物在喉嚨里擠壓爬行，爭先恐後地要逃出伯洛戈的身體。
伯洛戈半躺在冰冷的地面上，如溺水之人一樣，痛苦地干咳著。
有那麼一瞬間，伯洛戈發覺自己居然產生了逃避的想法。
是啊，至始至終他都覺得自己只是位士兵而已，只要听從指令就好，可現在他變成了抉擇者，沉重的責任幾乎壓垮了他的心智。
「你還要躺多久。」
冰冷的聲音響起，伯洛戈順著聲音的方向看去，熟悉的身影映入眼中。
看到熟悉的面孔，伯洛戈躁動的內心安寧了不少。
「副……副局長？」
伯洛戈沒想到自己晉升儀式後，第一個見到的人會是耐薩尼爾，那麼自己所處的地方……
環顧四周，揮之不去的黑暗，猶如迷霧一般籠罩在整個空間之中。
伯洛戈倍感意外道，「顛倒廳堂？」
他沒想過，自己短時間內還能來到這，面見那神聖又殘酷的眾者。
耐薩尼爾沒有做過多的解釋，這時伯洛戈發覺了副局長的異樣，以往他總是帶著那副游戲人生般從容的淺笑，可現在的副局長面色陰沉，眼神里有著化不開的毒怨。
僅僅是幾天沒見而已，耐薩尼爾不知道經歷了些什麼，整個人像是老了許多歲一樣，精氣神都變得萎靡，不再有那股灼熱的氣息，反而填滿了徹骨的冰冷。
還有他的目光。
伯洛戈清晰地察覺到，耐薩尼爾注視自己的目光里，多了幾分微不可覺的惡意，這種惡意一閃而過，但它也是確確實實存在的。
這一可能令伯洛戈感到針扎般的刺痛，被一位榮光者記恨可不是一件好事，更不要說他還是自己的頂頭上司。
但令伯洛戈更搞不懂的是，究竟發生了什麼，會讓耐薩尼爾對自己的態度，發生這般巨大的轉變，他可還記得耐薩尼爾對自己的厚望。
「伯洛戈‧拉撒路職員。」
黑暗里響起女人的聲音，她打斷了伯洛戈的胡思亂想。
伯洛戈向著前方看去，一位雍容的貴婦不知何時已坐在了伯洛戈眼前，伯洛戈記得這個身影，她是秩序局第二任局長，鐵樹鋼枝的瑪利亞。
瑪利亞已經死了，伯洛戈知道的，眼前所呈現的只是一團虛偽的幻象，真正與伯洛戈對話的，是那頭龐大的眾者。
「眾者……」
伯洛戈站直了身體，向著瑪利亞輕輕低頭，以示尊重。
「開始匯報吧，」瑪利亞開口道，「關于第一次以太界探索。」
伯洛戈忍不住問道，「我算是直接對決策室負責嗎？」
「你覺得呢？」
伯洛戈沒有再多問什麼，主動將自己在以太界內的所見所聞、所有的推測，盡數告知于瑪利亞。
將這些話說出口，伯洛戈覺得心頭的壓力輕了幾分，他不再獨享這些可怕的秘密，而是將它分享給偉大的眾者，它集結了秩序局建立以來所有智慧的思緒，所有人團結在了一起，變成了一座血肉的計算機。
伯洛戈意識到，眾者可以計算出一切的最優解，以在變幻莫測的未來里，尋求到最為正確的解答。
要說嗎？
伯洛戈微微張口，變得猶豫了起來。
關于宇航員的陰謀，那起源之門的計劃……
正當伯洛戈猶豫不決之時，他感到一陣微風拂過，轉過頭，耐薩尼爾已經消失了，不知道去了哪里。
見此情景，伯洛戈暫時收起了內心的想法，問起了別的，「副局長他怎麼了？」
任何人都能看出耐薩尼爾此刻的異樣，他現在的狀態很糟，像頭負傷的獅子，傷口已經腐爛流膿，正發出陣陣難聞的臭味。
這轉變太大了，不知道耐薩尼爾身上發生了什麼事。
瑪利亞說，「沒什麼，他一直是那副樣子。」
「一直？」伯洛戈搖搖頭，「我印象里的副局長，可不是那個模樣。」
「只能說他偽裝的很好，」瑪利亞的眼神銳利了起來，「說來，他變成這副樣子還是因為你。」
「因為我？」
「與簽下血契的魔鬼，可否告知過你，錫林與你一樣，也是他的債務人，身負他的加護呢？」
伯洛戈愣住了，像是錯開的鐵軌，在這一刻重新並合，火車轟隆隆地駛過。
許久之前，伯洛戈就懷疑過自己與錫林之間的聯系，可兩人唯一的共性，就是身負同一套煉金矩陣外。
現在，伴隨著瑪利亞、眾者的話語，像是裁決的宣判般，肯定了兩人之間聯系，魔鬼的紐帶。
「不止是你一個人活著從戰場里歸來，也不是所有人都如你一樣幸運，能從噩夢里得到解月兌。」
瑪利亞的聲音里帶著憐憫，不知道她是在可憐伯洛戈，還是同情耐薩尼爾。
「至于你，伯洛戈‧拉撒路。」
瑪利亞就像知道伯洛戈在想什麼，痛苦什麼。
「你不能永遠只當一名只听從命令的士兵。」
伯洛戈咽了咽口水，心情既激動又帶著不堪承受的惶恐。
「是時候執起大旗了。」
……
依靠著副局長的權限，耐薩尼爾在墾室內自由穿行，他于顛倒廳堂內消失，在下一秒又于外勤部內現身。
耐薩尼爾的出現驚動了不少人，所有的外勤職員都知道，副局長是個不務正業的人，你很少能在工作時間里見到他。
當你能見到這個不務正業的人時，這說明有大事件要發生了。
「去通知國王秘劍，該準備第二次談判了。」
耐薩尼爾下達著指令，不等他人反饋，他又消失了，再次出現時，耐薩尼爾已來到了鴉巢之中。
伊凡已在這里等候多時，作為情報部門，伊凡的消息一向很靈通，他一早就察覺到了秩序局接下來的動向。
耐薩尼爾的聲音沒有絲毫的起伏，「我已經通知他們開始第二次談判了。」
伊凡點點頭，以往這種事情，發發文件就足夠了，可現在耐薩尼爾親自去各個部門間告知這一消息，足以見到秩序局對其的重視程度。
「要開戰了。」伊凡心想著。
短暫的思量後，伊凡問道，「談判的內容呢？還有，我們真的要答應國王秘劍嗎？」
錫林的尸體極具著戰略價值，無論從何種角度去想，伊凡都不覺得秩序局有著放手的理由，哪怕這會與國王秘劍再次開戰。
耐薩尼爾說，「沒有談判內容，告訴他們就好。」
這時伊凡後知後覺地明白了，「這根本不是談判，而是一次陷阱。」
「不止如此。」
耐薩尼爾沉默了幾秒，又再次說道，「去放消息給侍王盾衛，通知他們，我們將答應與國王秘劍的協定。」
「什麼？」
伊凡懷疑自己听錯了。
與影王的會面是高度保密的，為了那次會面，耐薩尼爾欺騙了所有人。
「根據決策室的推算，侍王盾衛們也需要錫林的尸體，並且他們對于那具尸體的狂熱，要比國王秘劍還要強烈。」
耐薩尼爾繼續說道，「我們可以利用這一點。」
伊凡明白了耐薩尼爾的想法，「你要引起侍王盾衛與國王秘劍的廝殺？就在誓言城‧歐泊斯之內？」
「這是個不錯的時機，用來削弱他們兩者的力量，甚至說重創其中一方，」耐薩尼爾面無表情，「至于在城市內戰斗產生了的傷亡……這是必要的犧牲。」
話語在耐薩尼爾的腦海里回蕩，一想到這些，他的腦海里就浮現起了女人的身影，諸多死去同僚的身影。
一股無名的憤恨升騰。
耐薩尼爾機械式地重復道，「必要的犧牲。」
伊凡的神情也冷了下來，作為秩序局的一員、鴉巢的一員，伊凡從不是一個心軟的人，他也親身經歷過了秘密戰爭，手上沾滿了鮮血。
對于必要的犧牲，伊凡沒有過多的心理負擔，他只是……只是有些不安。
這一刻伊凡忽然有種醒悟的感覺，秘密戰爭後的平靜時光，不知不覺中已經消磨掉了他身上的銳氣，雖然一直以來仍有大大小小的紛爭困擾著秩序局，但這都算不上什麼真正的戰爭。
直到這一刻，熟悉的仇敵回到了熟悉的戰場上，伊凡這時才發覺，一切都尚未遠去，它們近在咫尺。
「國王秘劍在外部，侍王盾衛藏在大裂隙的深處，而且他們還有僭主的支持。」
伊凡給出了自己的建議，「這舉措太莽撞了，如果他們的爭斗將我們卷入其中，很可能適得其反。」
「所以接下來我需要你去做一件事，」耐薩尼爾對此早有打算，「我需要你們查清侍王盾衛們在大裂隙內的具體力量，他們已經在我們眼皮底下藏的太久了。
我們需要知曉所有的情報，好將戰爭的烈度，處于可控範圍內。」
耐薩尼爾輕聲道，「錫林的尸體就像一枚魚餌，他會把藏在黑暗里的家伙，都釣出來，晾曬在烈陽下。」
「不止是他們，還有魔鬼們，」耐薩尼爾回憶那些邪惡的存在們，「也該向他們宣戰了。」
伊凡僵硬地點頭，兩人的短暫談話，無疑決定了許多事，伊凡深呼吸，再次確定道。
「這是來自決策室的命令嗎？」
「是的。」
「好的，我知道了。」
伊凡思索著接下來對大裂隙的滲透計劃，侍王盾衛們隱藏的很深，再加上僭主的支持，想要把他們挖出來並不容易，很快，伊凡腦海里就有了合適的人員名單，如果由他來處理的話，哪怕是魔鬼的防線，也有著滲透成功的希望。
抬起頭，伊凡還想說些什麼，此時他發現耐薩尼爾已經無聲地離開了。
「副局長……」
伊凡的聲音里帶著些許的擔憂，和伯洛戈一樣，他也發覺了耐薩尼爾的異樣，可和伯洛戈不同的是，伊凡了解這副模樣的耐薩尼爾。
當秘密戰爭時，當她倒下時，耐薩尼爾也是這副表情，也是在看到這副表情時，伊凡清楚地意識到，戰爭回來了。
所有逃離戰爭的人，最終都將歸還。
伊凡感覺有些頭疼，他緩和了好一陣，拿起了電話撥通了號碼。
「丘奇，之後來鴉巢一趟，有任務交給你。」
短暫的沉默後，話筒里傳來沉穩的回音。
「好的。」
放下話筒，丘奇來到了鏡子前，審視著鏡中熟悉又陌生的臉。
這是一張難以令人記得的臉龐，普通的就像無數路人之一。
丘奇拿起面具，將它緊貼著臉龐的輪廓戴上，短暫的蠕動後，一張嶄新的面容出現在了丘奇的臉上。
他哼著旋律，對著鏡子整理起了自己的儀表，這幾天丘奇的心情很不錯，這一點得益于帕爾默，他那副沖動、沒腦子的性子，有時候很煩人，有時候又很有用。
丘奇想，如果沒有帕爾默強迫自己去見阿菲亞，他可能需要很久才能踏出那一步，可就算踏出了那一步，距離他真正想要的，也顯得有些遙遙無期。
「還不錯。」
丘奇自言自語，坐在床邊，欣賞著插在花瓶內的鮮花。
回憶里，阿菲亞曾好奇地問道，「你買花的頻率好高啊？是送女朋友嗎？」
「不，」丘奇搖搖頭，「我沒有女朋友，只是我住的地方見不到陽光，花兒們枯萎的很快。」
丘奇住在員工宿舍內，這里位于墾室之中，這里沒有溝通外界的窗戶，更不要說陽光了，想要曬曬太陽，只能去瞭望高塔，而那個地方，顯然沒有地方可以讓丘奇養花。
他喜歡這些安靜且美麗的小東西，獨處時，丘奇時常這樣久久地注視著，去幻想一些不可能發生的事，比如自己走上了截然不同的道路，比如那些截然不同的人生。
丘奇喜歡閑暇時進行這樣無意義的幻想，他能從這股虛無之中獲得對自身的安慰。
現在隨著阿菲亞對他施加的善意，這份幻想生根發芽了起來。
「說來，我真的以為你離開了這座城市，再也見不到你了。」
前幾天的見面時，阿菲亞這樣對丘奇說道，她的目光閃閃發亮，令人不敢直視。
「或許吧，我的工作很忙，也不穩定，說不定哪天，就去了個遠地方，再也不回來。」
嘴上這樣說，丘奇卻在心里暗地道，「比如死在外面。」
「啊……那還真遺憾啊。」
阿菲亞想了想，跑到了花架後，為丘奇抱來一個沉甸甸的花盆。
「這個算我送你的，不花錢，它不是很需要陽光，沒事拿出來曬一曬就好，但要記得遮陰。」
回憶結束，丘奇來到了房間的角落里，這里放著一盆長出女敕芽的綠植，阿菲亞說這是盆礬根，開花時五顏六色的，很美麗，而且還不需要光照，非常適合丘奇去養。
在阿菲亞的帶領下，他在花店內看到了阿菲亞養的礬根，如她所說的那樣，絢爛的宛如斑斕的油畫，丘奇接受了阿菲亞的好意，並希望自己能養的像她一樣好。
這樣想著，丘奇的臉上露出些許的笑意，他心中的慰藉又多了一些，一種輕松感迎上心頭。
丘奇不急于去見伊凡，在此之前他有些事情要做。
和伯洛戈一樣，丘奇也有寫日記的習慣，但與其說是日記，這更像是在「記錄」。
拉開抽屜，一本本日記堆疊在了一起，丘奇每天都有記錄，哪怕沒什麼事情可以寫，他也會把自己吃了什麼，和誰見面了寫下。
這些日記對于丘奇至關重要，除了一些瑣瑣碎碎的東西，他還會把自己詳細的心理活動寫在日記上。
他就像一個作者，闡述自己筆下角色的內心活動。
丘奇看了眼抽屜里的另一本書，這麼多年來，這是第一本非日記的書籍出現在抽屜里。
他的生活是如此虛無與單調，以至于這本書像陽光般，朝進了這潮濕陰暗的房間里，面這束闖進生活里的陽光，丘奇又驚又喜，既貪戀，又不敢向前，像是怕被陽光灼傷，又像是怕陽光會在某刻離去，再也不可得。
如果是那樣，丘奇寧願一直呆在陰影里。
丘奇在日記上寫道。
「我買了本《盆栽養護手冊》，阿菲亞說這種花開起來很漂亮，我希望能把這盆礬根養的繁茂些。」
(本章完)