「執旗……執掌大旗。」
伯洛戈的目光低垂，喃喃自語，隔了一段時間後，他才緩緩地抬起頭，瑪利亞依舊如那般模樣，端坐在黑暗里，面帶著和藹的微笑。
「這听起來可有些不容易。」
伯洛戈長呼了一口氣，臉上露出無奈的笑意，「需要承擔的東西太多了。」
「這是你的必經之路，」瑪利亞循循勸導著，「成長的一部分。」
「成長嗎？」
伯洛戈向後坐去，他沒有坐空，有東西接住了他，正如之前那樣。
「我已經快一百歲了，我還以為我有了足夠的成長，」伯洛戈說著笑了起來，「很少有人能活到我這個歲數。」
成長是一個充滿年輕氣息的詞匯，伯洛戈本以為自己與這樣的詞匯絕緣了才對，可當瑪利亞說出這個詞匯，並將它再次賦予給伯洛戈時，伯洛戈忽然有種恍如隔世的感覺。
「人的成長是復雜的，有年齡的增長，也有心理年齡的增長，很顯然，伯洛戈，你是一個發育有缺陷的人。」
瑪利亞知曉伯洛戈的過往，「你只過了二十余年普通人的生活，然後就被卷入了無止境的戰火里，哪怕自黑牢里歸來，你也是從一個戰場來到了另一個戰場。」
伯洛戈低語道，「就像一場無法醒來的噩夢。」
「作為士兵的你，無疑是最優秀的，少有人可以與你比擬，但除了士兵這部分之外，我想你自己也清楚吧，你一事無成，甚至無法自理。」
一事無成。
無法自理。
伯洛戈本想反駁瑪利亞，可話到嘴邊，他卻什麼也說不出了。
瑪利亞說的對，眾者說的對，憑借著龐大的數據量，眾者精準地分析出了伯洛戈的種種問題。
沒錯，伯洛戈是個長不大的孩子，但他沒有被困在童年的往事里，而是被牢牢地鎖在了瘋囂的焦土之上。
「阿黛爾幫助了你。」
瑪利亞的聲音令伯洛戈警醒了過來，他的神情變得緊張。
「她令你從噩夢里走了出來，擁抱起了新生活。」
伯洛戈沉默不語。
「你留戀這樣的新生活，生怕有人打碎這一切。」
瑪利亞沉默幾秒，眾者的龐大算力下，伯洛戈的生活對瑪利亞而言完全透明，她能輕易地推算出伯洛戈的日常活動，總結之下，瑪利亞笑了起來。
「伯洛戈，你的願望真的很……」
「廉價？」
瑪利亞沒有繼續說下去，而是提到了別的。
「你經受了苦難，所以一點點的溫暖，就會令你欣喜若狂，在這一點上，你真的很好滿足。」
「我是不死者。」
伯洛戈猶猶豫豫道，「眼下的溫暖，只是短暫的光陰，我如果過于貪心，反而難以割舍，變得痛苦至極。」
他覺得自己在和心理醫生聊天，一個足以令伯洛戈放下戒備的心理醫生，「我有想過的，熱烈地擁抱這一切，哪怕所有的事物都會消亡，可他們仍會活在我的回憶里。」
伯洛戈頓了頓，「我太理想化了，接納這樣的現實，並不是一件容易的事。」
「是的，就是這樣。」
瑪利亞知道伯洛戈在想些什麼，步步緊逼。
「你愛這一切，可越是熱愛，離別越是令你痛苦，你越是貪心，越是無法抽離，你想要控制自己，令自己保持冷靜，可當美好真的降臨時，你意志構築的防線，又會在頃刻間土崩瓦解。」
忽然間，猶如空間挪移般，瑪利亞靠近了伯洛戈。
「你一生都在追求一些美好的東西，伯洛戈，所以美好降臨時，你根本沒有能力去拒絕它，你是如此地渴望著它，任何心理建設只會潰不成軍。」
瑪利亞說，「你讓我想起了一個人。」
「誰？」
「瑟雷‧維勒利斯。」
伯洛戈不明白，「提起他做什麼？」
「因為瑟雷的經歷與你很像，」瑪利亞微笑，「你們同為不死者，也一同追逐著美好的東西，更有趣的是，你們同樣不知道該如何面對美好的事物。」
瑪利亞繼續說道，「瑟雷不懂，所以他肆意妄為，可以輕易地愛上每個他見到的女人，像個饑餓的流浪漢，來者不拒，企圖在她們的身上找到自己渴望的美好。
而你，伯洛戈，你也不懂美好的事物究竟是什麼，可和他不同的是，你拒絕所有人，以免她們走入你的內心。
當然，也可能是你見過了真正的美好，她的離去令你痛苦萬分。」
伯洛戈不知道該如何回答，此刻他已經隱隱猜到瑪利亞要說什麼了。
「他不懂愛，為此抱著那虛假的愛意，投身于任何一人的懷抱里，試著搞清楚它到底是什麼，你也不懂愛，因而你拒絕任何人的靠近。」
瑪利亞說，「你是個發育不良的人，只有搞懂什麼是愛，我覺得你才會下定決心，為了什麼而戰。」
伯洛戈強硬地回答，「我就是在為了滅絕魔鬼而戰。」
「仇恨是個不錯的動力，但它會逐漸扭曲我們，你需要些更高尚的理由。」
瑪利亞的眼前閃過了耐薩尼爾的身影，眾者早已推算出了耐薩尼爾的種種轉變，這也包括了他知曉秘密戰爭真相時的反應。
「更高尚的理由，比如？」
「比如為了這個世界。」
「這個詞匯太宏大了，」伯洛戈搖搖頭，「我不在意這個世界，我甚至不在意我鄰居的死活。」
瑪利亞清了清嗓子，她語氣莊重道，「那麼換個說法。」
「為了這有你所愛之人的世界。」
伯洛戈閉上了眼，腰板也彎了下去，手肘拄在膝蓋上，頭顱低垂著，像是位受審的犯人。
「是眾者的推算嗎？」
「是的，」瑪利亞直接肯定道，「經過推算，你負擔了太多的壓力，心智處于負荷狀態，而你又是一個不願多言的人，尤其是關于內心的這部分……你需要一些激勵與鼓舞，重振士氣。」
「你讓我想起來了我從軍時的上級，」听到這，伯洛戈笑了起來，「每當我們沒有勇氣沖鋒時，他就會說些激勵的話，接著我們就腦子一熱，沖向了死亡，現在回顧起來，還蠻蠢的。」
不等瑪利亞說些什麼，伯洛戈繼續說道，「我是魔鬼、嫉妒的利維坦的選中者，我身上具備著他的加護‧吮魂篡魄。」
伯洛戈問，「你應該知道加護所帶來的詛咒吧。」
「與原罪截然相反的詛咒。」
「對，就是這樣，」伯洛戈點點頭，復述起了他所面對過的原罪們，「暴食者永不飽食，貪婪者絕不滿足，怠惰者不可停歇，歡欲者永恆麻木。」
伯洛戈低聲道，「那麼嫉妒呢？」
瑪利亞給予回應，「嫉妒者渴求卻不可得。」
「意識到這一點後，我開始害怕了，」伯洛戈說，「我或許永遠無法得到我想要的，那麼如你所說，我就算得到了所謂的愛意，恐怕它也會很快離我遠去。」
伯洛戈想到了阿黛爾的仁愛與關照，這種恐懼感迅速蔓延，仿佛有蟲群爬過伯洛戈後脊，尖銳細小的肢體帶來令人尖叫的酥麻感。
「說不定她已經離去了。」
伯洛戈覺得自己的呼吸都弱了下來，一想到這樣的可能，他變得惶恐不安，內心充滿愧疚。
不知不覺中，伯洛戈已踏入了魔鬼設下的困境內。
「我嘗試控制我自己，不去渴望任何事，但我又意識到，‘停止渴望’本身也是一種渴望，我再怎麼令內心安寧，終究會有人來擾動這一切，令我重蹈覆轍。」
伯洛戈聲音里帶起了怒意，「那麼你覺得我該怎麼做呢？眾者，用你那龐大的算力幫幫我吧！」
四周的溫度瞬間提高了些許，伯洛戈看不見，但他知道，是眾者那臃腫不堪的軀體，正因過度的計算而過熱。
幾秒後，瑪利亞開口道。
「答案你不是一早就知道了嗎？伯洛戈。」
伯洛戈愣了一下，他自己給出了答案。
「趕盡殺絕。」
「時間不會等待你，敵人也不會等待你，更不要說那束縛住我們所有人的命運了，就算你再怎麼留戀新生活，它也終將遠去……你知道該怎麼做的，你也明白我、我們為什麼要這樣做。」
瑪利亞的身前浮現起一張棋盤，黑白的棋子相互對峙，其中白方的騎士上布滿裂痕，它蛻變成了主教，向前再進一步。
「所以你不能再當一名士兵、一枚棋子了，你要執掌旗幟，掙月兌棋盤的束縛。
你要變成棋手，你要打破這注定的命運。」
瑪利亞站了起來，這是伯洛戈頭一次見她站了起來，他知道這只是眾者所構建的虛假姿態，可一瞬間，瑪利亞的身姿無比高大，但她的聲音卻不再嚴厲，反而變得柔和。
「我從不懷疑你的勇氣，伯洛戈，我知道，你只是太累了。
你需要點時間緩和，也需要經歷更多的事，來讓你認清楚你自己是什麼樣的人，甚至說，以此成長。」
听著瑪利亞的安慰，伯洛戈一方面感嘆于眾者的偉大，另一方面贊嘆瑪利亞。
伯洛戈知道真正的瑪利亞已經死，如今出現在他眼前的，只是一個跨越了時間與空間的幽魂，可就是這頭幽魂……不，披著這層幽魂偽裝的眾者，看清了自己的復雜糾葛的內心。
這太諷刺了，理智的血肉機械看清了復雜的人性。
「我……我有時候在想一些事。」
伯洛戈試著放下了戒備，提出了另一個長久困擾他的疑問，「我明明已經見過那頭魔鬼了，可這個問題我始終不敢問出來。」
「你在想，你為什麼會獲得不死之身。」
眾者一如伯洛戈所想的那樣聰明，它分析出了伯洛戈所有的心理活動，就連這個伯洛戈從未表露出來的秘密也是如此。
「是啊，我為什麼會許下這樣的願望呢？因為我……畏懼死亡嗎？」
伯洛戈搞不懂，也不敢去細想，他反問著。
「如果有一天，你發覺真正的自己，與你本以為的自己，是截然相反的模樣，你會怎麼辦？」
「就像一位不畏死亡的戰士，發覺自己其實是個膽小鬼嗎？」
陣陣笑聲從瑪利亞的口中響起，她沒有給出答案。
伯洛戈沉默。
瑪利亞繼續說道，「我從不會懷疑你什麼，伯洛戈，我很清楚你是個什麼樣的人，至于我們先前聊的這些……我想你也明白自己該怎麼做。
你只是需要和一個人聊聊，一個足以令你傾听，並給予你一定建議的人。」
伯洛戈站了起來，柔軟的眼神再度堅毅起來，他點頭應和道，「一台無血無淚的機器，確實是一個值得傾訴的對象。」
「再見，伯洛戈‧拉撒路。」
瑪利亞的身影消失了，扭曲怪異的龐大身影，也躲藏進了黑暗里，伯洛戈能听到無數機械的低鳴，與自己對話的同時，眾者也在計算著自己從以太界內帶回的情報。
伯洛戈周遭的空間開始扭曲，眾者正令他離開顛倒廳堂。
和眾者聊聊的感覺很不錯，它像一面鏡子，倒映出了伯洛戈的模樣，令他釋放壓力的同時，也知曉了自己的問題所在。
伯洛戈會執掌旗幟的，就像棋盤上的每個士兵終將殺入底線，完成那榮光的升變。
伯洛戈只是需要點時間，需要點時間令自己那發育不良、甚至有些畸形的心智成長起來。
想到這，伯洛戈忽然拋出了一個問題。
「瑟雷最終找到他想要的了嗎？」
在墾室將伯洛戈徹底包裹前，黑暗里傳來深沉的回音。
「他找到了，可惜是在她死後。」
……
「你看起來有些糟，是有什麼煩心事嗎？」
「……」
「你可以和我聊聊的，我多少也算是見多識廣。」
「……」
「來嘛！來嘛！說說話啊！死氣沉沉的，讓人很不安啊！」
在瑟雷的一陣怪叫聲中，艾繆坐在吧台前，長長地嘆了一口氣，看著瑟雷的那副樣子，她知道，瑟雷根本不是在關心自己的煩惱，而是在找樂子。
這些不死者都一個樣子，艾繆很清楚這一點。
瑟雷眉飛色舞地看著艾繆，接著又看向不死者俱樂部內的其他人。
「今天還真夠熱鬧啊。」
瑟雷自言自語著，更加用力地搖起了酒杯。
調酒之余，瑟雷還不忘嘴碎道，「你們今天集體來我們這團建嗎？」
「只是……只是找個地方呆一呆，」艾繆想了想，接著說道，「然後慶祝一下。」
「慶祝什麼？」
「一些秘密的事。」
艾繆越說情緒越低落，整個人直接趴在了吧台上，像是睡著了般，此時另一只手搭在艾繆的身上，整個身子靠了過來。
「再來一杯。」
拜莉伸出手，瑟雷又為拜莉滿上了一杯。
瑟雷多打量了幾眼拜莉，他記得這個女人，如今升華爐芯的部長，很久之前瑟雷就見過拜莉了，和其他人不同，拜莉很少會出現在這，瑟雷都快忘記他了。
「我頭一次覺得這里這麼擁擠。」
薇兒在酒瓶之間穿行，以往空蕩蕩的吧台，如今坐滿了客人，在拜莉之後就是帕爾默，還有諸多熟悉的家伙。
艾繆將腦袋完全搭在了吧台上，臉頰和冰冷的台面緊密接觸。
幾個小時前，伯洛戈的晉升儀式與第一次以太界探索行動圓滿成功了，但幾人剛把昏迷的伯洛戈從儀器上卸下來，耐薩尼爾便突然出現，帶走了伯洛戈。
他這舉動就跟搶奪勝利果實一樣，瑪莫試著留下伯洛戈，卻被耐薩尼爾以決策室的命令堵了回去。
「耐薩尼爾有些不對勁。」
這句話是瑪莫說的，接著他就離開了，不知道去做什麼了，只留下歡呼到了一半，面面相覷的幾人。
這種感覺很是令人不爽。
短暫的茫然後，艾繆處理好了現場，便來到了不死者俱樂部，她猜伯洛戈之後一定會來到這，拜莉也像是意識到了這一點，也跟著過來了，然後就是其他人。
帕爾默等人都知曉伯洛戈晉升儀式的時，卻不知道以太界探索行動，艾繆與拜莉頗有默契地隱瞞起了這部分。
各種巧合之下，這麼一群人就團聚于不死者俱樂部內，等待著那個不知何時會抵達的客人。
「有時候你沒必要緊抓著不放。」
就在艾繆昏昏欲睡之際，瑟雷的一句話忽然喚醒了她。
艾繆抬起頭，「你是在和我說話嗎？」
「當然，」瑟雷整理了一下花哨的領口，「你的煩惱都寫在了臉上，一眼就能看出來。」
艾繆皺起了眉頭，想了想剛剛的話，她很容易就猜到了瑟雷在說什麼，「你這是什麼……情感教父嗎？」
「說不上，但肯定經驗豐富。」
瑟雷接著說道，「伯洛戈需要點時間，來弄明白他到底想要什麼。」
「你又不是他。」
「但我經歷過和他類似的事。」
瑟雷就像預謀已久了一樣，從吧台下拿出一本厚厚的、宛如磚頭的相冊。
「要听听我和我妻子們的愛情故事嗎？」
打開相冊，艾繆看著瑟雷和諸多不同女人的結婚照，她的臉上寫滿了抗拒。
(本章完)