大梁國嚴懲謀逆重罪，一旦坐實，滿門抄斬，誅滅九族，揚州韓府敗落後，老宅無人敢接手，最重由官府出資推倒重建，改造為一片街坊集市，從外地遷士民入駐，揚州本地人把那里稱作「新韓集」。
郭傳鱗和李七弦在新韓集逛了一整天，盛極一時的大家族被一場風暴連根拔起，徹底摧毀，什麼都沒剩下來，二人向附近商鋪的老板和伙計打听消息，但他們大都是五六年前遷入揚州的外來戶，對韓家的舊事一無所知。
黃昏時分，他們踏進一家生意清淡的小酒館，點幾個家常菜，一壺自釀的米酒，邊吃邊聊。李七弦不喜歡米酒的澀味，嘗了一口就撂下，有一筷沒一筷，吃幾口菜肴作陪，郭傳鱗自斟自飲，無移時工夫把一壺酒喝完，又叫了兩碗素面當主食。
雖然這一天沒有什麼收獲，李七弦還是很開心，能陪在郭傳鱗身旁，就算奔波勞碌，也比孤零零一個人等他回來強。她抱有一點小小的私心，想成為對他有用的女人，知道他在做什麼，努力跟上他的步伐，只有這樣，她才能勝過溫柔可人的秦蓉，在他心中真正佔據一席之地。
吃完面，喝了幾口面湯，郭傳鱗起身正待結賬，忽見一人搖搖晃晃撞進來，趴在桌上大叫道︰「小二……來……來一碗……醒酒湯……」瞧他的模樣，顯然醉得不輕。
郭傳鱗重新坐了下來，低聲問李七弦︰「那醉漢莫不是賀府的管家柳易？」
李七弦看了幾眼，猶猶疑疑道︰「背影看上去有點眼熟，不過……」
話音未落，又一人尾隨他踏進酒館，四十來歲，身形瘦削，手里提一柄短刀，鷹鉤鼻，眼眶深深凹陷，嘴角帶著嘲諷之意，咧嘴笑道︰「柳老二，平生不做虧心事，半夜不怕鬼敲門，躲著我干嘛？我可是一眼就認出你來了！」
那醉漢情知躲不過，慢慢抬起頭，眯著眼楮打量了半晌，大著舌頭道︰「你……你是……孔……孔幫主……」他聲音顫抖，含糊不清，不知是因為醉酒，還是因為害怕。
「是柳管家沒錯。」李七弦認出了他，當初在賀府扮丫環時，她與柳管家經常踫面，偶爾也交談幾句，倒是郭傳鱗早出晚歸，跟他不是很熟悉。
酒館外腳步聲此起彼伏，七八條壯漢堵得嚴嚴實實，連後堂都有人把守，外人進不來，里面的人也出不去，顯然是沖著柳易而來。
「逃什麼逃，逃得過初一逃不過十五，總叫你撞在老子手上！」孔幫主大馬金刀坐在柳易對面，把短刀往桌上重重一拍，嚇得他打了個哆嗦。
店小二端著一碗滾燙的醒酒湯站在一旁，抖抖索索，從左手換到右手，又從右手換到左手，說什麼都不敢上前。柳易揮揮手道︰「放……放下……」那店小二急忙伸長了胳膊，把醒酒湯擱在他跟前，一溜煙躲回後堂去。
柳易臉色紅一陣白一陣，俯身湊到碗沿，顧不得燙，連喝了三四口，神情稍許清醒一些，哭喪著臉一聲不吭。
「柳老二，別裝了，光棍眼里不揉沙子！」
柳易見實在躲不過去，只得硬著頭皮道︰「孔幫主，小的就是……就是吃了豹子膽，也不敢……不敢……」酒氣一陣上涌，他急忙用手捂住嘴，打了個飽嗝。
孔幫主屈起手指輕輕敲著桌面，獰笑道︰「躲了這麼多年，沒想到你躲在揚州城，要不是老天有眼，湊巧撞上了，還真當你死不見尸！嘿嘿，嘿嘿，說吧，眼下干什麼營生？」
柳易肚子里的黃湯都化作了冷汗，陪著笑臉道︰「小的有多少分量，孔幫主還不清楚——不過是給人幫佣，混口飯吃罷了！」
「幫什麼佣？」
「嗐，在一戶大人家當管家，掙幾分辛苦銀子。」柳易生怕糊里糊涂說錯話，忙又灌了幾口醒酒湯，腦子里飛快轉著念頭。
揚州不是隴西，強龍不壓地頭蛇，孔幫主也不敢過于放肆，雖說踫巧把柳老二堵在了酒館里，畢竟有外人在，總不見得滅口，他瞪了郭、李二人一眼，目露凶光，威脅道︰「那邊的一對男女，識相的就當沒看見，亂說話就拔了你的舌頭！」
他招手喚來兩個壯漢，正待把柳易押走，郭傳鱗起身走到桌旁，笑道︰「柳管家，好久不見啊！怎麼，這是你的朋友？怎麼不為我引薦一下？」
孔幫主眼中寒芒一閃，話都說到這份上，還有人不知趣湊上來，真當老子離了隴西就不敢砍人？他拍案而起，迎上郭傳鱗的視線，心中沒有來一寒，當即色變，拱手道︰「敢問兄台是哪一位？可是柳老二的舊相識？」
柳易頓時臉色大變，如同白日見了鬼，結結巴巴道︰「原來……原來是郭……郭……郭教頭！」
孔幫主眼珠一轉，拍著柳易的肩膀，一字一句道︰「柳管家，勞駕引見一下——」
柳易哭喪著臉道︰「孔幫主，這位是……郭教頭，拳棒教頭，姓郭行四。郭教頭，這位……這位是流沙幫的孔幫主……」
柳易祖籍隴西，秀才出身，曾在流沙幫混過一陣，充當狗頭軍師，有一回利令智昏，貪墨了幫中一筆小錢，生怕被揪出來，吃那「三刀六洞」的刑罰，干脆遠走異地，輾轉投入魏文濤手下，狐假虎威，日子倒也混得不錯。
流沙幫在隴西人多勢眾，幫主沙自礪之下，還有孔睿、鄭奎三、段合肥三位副幫主，各自鎮守一處分舵，沙自礪和鄭奎三辦事不力，連性命都交托在半途，孔睿和段合肥趁機清除異己，穩住隴西第一大幫的地位，已沒有余力再向外擴張了。
截殺朝廷命官是大罪，眼下叛軍四起，朝廷風雨飄搖，一時抽不出手來整治流沙幫，但出來混遲早要還的，沙自礪死于非命，罪名落到孔、段二位副幫主頭上，幫主之位是個大火坑，誰都不願往里跳。二人你推我我推你，實在推月兌不過去，只得打個商量，段合肥坐鎮隴西，孔睿遠赴揚州打探消息，威逼也罷，利誘也罷，試圖說服賀知府不再追究此事，暫時糊弄過去，至于以後怎樣，以後再說。
孔睿初來乍到，人生地不熟，恰好在街頭撞見醉醺醺的柳易，一眼把他認了出來，堵在酒館里，有心押到僻靜處問個仔細，不想歪打正著，無巧不成書，撞上了當日殺了沙自礪、鄭奎三、歐陽棣三人的正主。
郭傳鱗啞然失笑道︰「原來是流沙幫的孔幫主，久仰，幸會！孔幫主好大的膽子，居然敢在揚州城露面，你可知柳管家如今管的是哪一家？」
孔睿心頭一緊，下意識道︰「難不成……是揚州知府賀大人？」
郭傳鱗道︰「正是，孔幫主這回可是哪壺不開提哪壺，硬把腦袋往虎穴中探！」
柳易面如土色，雙膝一軟跪倒在地，口不擇言道︰「郭教頭救命！郭教頭千萬看在魏通判的面上，千萬救我一救！」