眼下名流雲集，人人都豎直耳朵，正是賀淳華需要的環境。他也不推卻，坐下來侃侃而談。對于朱秀兒在仙靈湖扮演的角色，他只字不提，只說有村人暗中通報，給策應軍提醒。
言情
旁人見他措辭得體、儀態大方，都是暗暗點頭。
賀靈川卻留意柯繼海。
他跟賀淳華交談時，眼里真就只有賀淳華，談笑起來更是旁若無人。其他貴族听到要緊處忍不住喝彩鼓掌，柯繼海就很不耐煩，轉頭喝斥。
今日延席的主角明明是朱家和朱秀兒，都說客隨主便，可他這一來就反客為主，毫無自覺。柯大將軍好像是直來直去的脾氣，不在乎得罪人。
朱曦言笑呵呵地不以為意，朱家的少壯們卻在撇嘴皺眉，心懷不滿。
對于作戰方略、戰斗過程，柯繼海問得細致，尤其是策應軍帶領全村老弱西逃這一段過往，他一听就提出疑問︰「賀大人仁厚，但婦孺行動遲緩，能把賊軍越甩越遠，想必留下了斷後的隊伍。請問這一部分損失多少？」
「斷後的策應軍一共三十五人，馬十七匹，還有留下來幫忙的村漢十四人。」經歷那一晚驚心動魄，這些數字賀淳華已經爛熟于胸，「他們拖住賊軍近三個時辰。」
「三十五人，拖延了三個時辰！」柯繼海動容，「好，其中必有悍勇者，賀大人千萬要重用。」
賀淳華微微一笑，這才招賀靈川到跟前︰「當時小兒請攖斷後，我很不舍。哪知這小子指揮得當，圓滿完成了任務。」
他長嘆一口氣︰「他撤退時被盧耀射中墜崖，據說那箭能一發三擊，我們都以為他無幸理，我妻當場哭暈過去。哪知，呵，他不僅沒死，還把只剩半條命的吳紹儀救了回來，否則那廝也不能歸降。這真是老天保佑。」
「自救者，才有天救之。盧耀那套弓箭有來頭，乃是賊首洪向前幾件重寶之一，稱作‘鬼眼弓’，一擊不中，後面還會自動雙擊。官軍在戰場上領教過它的厲害，我麾下就有兩名將官死在鬼眼弓下。能讓盧耀拿這弓射你，還射不死，小子不簡單。」
柯繼海轉向賀靈川︰「你年紀輕輕，有謀有勇，難得！不上戰場非好漢，你這次去北方大有用武之地，定要潛心磨礪，為我大鳶再添一名虎將！」
王廷調賀淳華去夏州的用意，他這個沙場老油子一看就明白了，就是要增加對抗潯州牧年贊禮和北方妖國的軍力。賀家長子跟著父親，少不了仗打。
賀靈川一點頭，鏗鏘有力︰「承大將軍教誨，一定！」
柯繼海就欣賞他這樣干脆利落不說廢話的棒小伙，當下從腰間解下佩刀，遞給賀靈川︰「寶刀贈豪杰。」
「這如何使得！」長子還未說話，賀淳華立刻推辭。
柯繼海不理他，把刀直接塞進賀靈川手里︰「此刀名為‘百闢’，已隨我二十二年，望你善用。」
賀靈川大喜，雙手接過，鄭重道︰「謹受之，必不負將軍所望。」
柯繼海對一個十六七歲的鄉下少年如此器重，又贊英雄又贈刀，卻不將旁人放在眼里，在座其他貴族就不太受用。尤其二十出頭的，听他說什麼「不上戰場非好漢」，更覺刺耳。
先前找賀家兄弟聊過的何塑即道︰「我听說吳迪將軍的長子吳赫，十三歲上戰場，十六歲就率兵活擒敵將，如今也在西北隨父征討東浩明。他正好比賀兄弟大個兩歲，莫不是我鳶國又要出一對難分軒輊的虎將？」
平素圍在他身邊的幾個少年紛紛應和，其他貴族卻只笑笑，沒有吱聲。柯繼海看了何塑一眼︰「你是何人？」
「我姓何，家父御史台何昌琪。」其父為了避嫌，沒來參加朱家的夜宴。
朱家人在邊上補充︰「這位是御史大夫三子何塑。」
「可有功業？」
何塑臉色一紅，只能搖頭。
「可曾進獻策論諫言？」
別的十七八歲少年想向王廷獻言是天大不易，可御史大夫之子，那就近水樓台了。
何塑的臉更紅，吶吶道︰「已向聖上提過幾篇。」
但上頭批了「已閱」兩字就打回來了。
柯繼海嘿然一笑︰「既沒有功業，又不曾被納諫，那就是看客，只好作壁上觀。」
這就是要他閉嘴，當著這麼多人的面！何塑一張臉由紅脹到紫，生生吞下一口惡氣，卻在袖里暗中握緊了拳頭。
柯繼海這麼不客氣，宴席上一時落針可聞，人人無話。
還是賀淳華打破了安靜︰「我听說浯州前線膠著，柯將軍為何此時返都？」
他也模清柯繼海一點脾氣，干脆直問直說。
「唉，還不是為了催湊糧餉。」柯繼海臉上的笑容漸漸沉重，「我听說王廷派往南方四州的稅官滿載而歸，收了幾百萬兩稅銀上來。」
「東浩明在浯州堅壁清野，一粒糧食也不給我們留。今年浯境秋糧豐收，早被他們安排妥當了，田間地頭無余糧。為了求餉，我和吳將軍已向王廷派了十二回加急傳書，可過去這三四個月，我們只收到兩次糧草。好在攻破百定城以後，還能續上些吃喝。」
「若非情況緊急，我何必厚著臉皮回國都討錢討糧？」他幽幽嘆了口氣，「前線已經欠餉三個多月，一天的口糧現在要撐三天。再不發放，將士打仗都沒力氣。」
在場就有官員道︰「王廷不是不想發，今年可太難了。臥陵關先遭反賊、後遇洪災，春夏秋幾無收成。那一大片歷來是豐糧區之一，佔到全國糧收三成，今年不僅貢不上糧，還要國家反過去賑災。」
義軍和官軍在臥陵關你來我往長達數月，拉鋸戰打得一塌湖涂，然後又一頭撞上水患，產糧區成了災區，王廷為此撓破了腦袋。
朱曦言也嘆道︰「石桓城的糧價已經上漲了四成。糧食一漲，其他的無不跟漲。家僕說，就連蠟燭都貴了。」
「可巧，我在王廷听到的也是一堆叫苦。」柯繼海搖頭，「我們負責前線打仗，後勤籌餉是官員的份內事。我不向王廷要錢，還能向誰伸手？官兵可以餓肚子打仗，但馬匹怎麼辦？不吃麥麩豆餅，光啃地草可跑不快載不重。」
那官員一臉沉重︰「其實，石桓人家里也是節衣縮食，支援前線。負責前線物資轉運的曹大人，我听說他都幾天沒合過眼了。」
賀靈川下意識看了看桌上的珍饈佳肴。
賀越忍不住道︰「東浩明早有準備，他自己兵強馬壯、城堅糧足，就打算和官軍打持久戰。一旦官軍耗不過開始撤退，他就要反守為攻。」
「是這個道理。」柯繼海點頭，「東浩明縱橫沙場幾十年，這些他都懂。一旦攻守易形，官軍沒能守住北邊的雞心崗，東浩明就能在那里登船直入洪川，石桓城與國都又危矣。」
眾人色變。前次叛軍拿下臥陵關，就把石桓城的居民嚇得不輕。一旦叛軍從風陵渡乘船，順著洪川往下游走，幾天內就能抵達石桓大開殺戒，中間沒遮又沒攔。
在場的貴族，有些聞訊舉家外逃，直到听說吳迪、柯繼海大敗叛軍，他們才又返回石桓。
那種心驚肉跳，誰也不想再體驗了。
有人就問柯繼海︰「將軍返都，成果如何？」
「求來的，不過杯水車薪。」柯繼海沉沉嘆氣，搖了搖頭，「東浩明部不同于洪向前這種烏合之眾，其精銳還要勝過官軍，非朝夕可以剿滅。斷糧最耗士氣，隆冬時節軍中衣被又不足，每天都有人凍死凍傷。我也不怕說實話，照這樣下去，最遲明年開春就得後撤去雞心崗。」
那也不到三個月了。
「雞心崗已在構建防御，挖深溝、壘高牆。但就我所知，那里的地形容不下十幾萬大軍。」
朱曦言看眾人臉色，也知道時機差不多了，遂咳了一聲︰「前線將士搏殺，我家也要略盡綿薄。這樣，我朱家願意籌捐軍糧五萬石，馬料五千石，送交王廷軍需，由他們急派前線！」
賀越偷偷掐指，頭腦運算飛快。時糧價格為八百文一石，那麼朱家大概要花四萬兩銀子買糧捐送前線，這還不包括草料錢。
周圍一片議論聲。
東道主朱曦言都表態了，其他人撫著自己的小心肝算了算賬，發現給前線將士花點小錢，讓他們頂住東浩明的鐵蹄，總比後面家破人亡劃算。
于是有幾家德高望重的皇親也紛紛解囊。
他們身份比朱曦言更加尊崇，出手可不能比他寒磣。最多的一家承諾捐出十二萬石，其余的從六萬石到九萬石不等，還有馬料、衣鞋、被褥。
有他們帶頭，在場的世家和官員也只得硬著頭皮跟上，心底暗道晦氣。今晚出席朱家的洗塵延已經送了一份禮，沒想到柯繼海柯大將軍候在這里，還要管他們收第二份錢。
這麼多家都要買糧，石桓附近的糧價還不得漲到天上去？