東海岸帝國帕德羅西的新年節慶日並非12月。
這個發明了公制單位的國家因其白色教會本宗耶緹納教派的信仰問題，至今保留有兩種歷法。
一是以神話傳說作為基礎，取整數，一年為360天的帝國舊歷，亦稱神歷。而另一種歷法則是以四季變化為基準，經由可靠的科學理論，在二十年前由學者提出來並傳播至世界各地，一年分為365天的公歷。
這是如今里加爾世界上大部分地區的人類國家都會采用的歷法。連同公斤/千克、公分/厘米、米等長度單位和其他許多重量以及溫度等等的衡量單位，都是由帕德羅西這個老牌強國發明並推廣。
平心而論，將這個東方的大帝國說成是固步自封墨守成規，是並不公平的。
相較西海岸更為富足先進並且與擅長發明的侏儒一族擁有良好合作關系，繼承了拉曼人優良的應用工程技術能力，帕德羅西人十分擅長于推陳出新。
不論在民生方面還是在軍事應用技術方面，帝國都是其他國家爭相模仿的風向標。
但若要說它就是一個富有創新精神，生機勃勃有如莫比加斯內海彼岸的亞文內拉那樣的國家，這又是有失偏頗的。
千年的傳承讓這個國家內部的許多事物十分獨特，遠非初來乍到的異鄉人得以輕易理解。它們的復雜程度即便是土生土長的拉曼人都很可能知之甚少，而在這其中，涉及到兩種歷法的新年慶祝，便是許多外來的旅者所最容易見到，卻又最難以理解的部分。
兩種歷法的共用和偏差，直接導致了帕德羅西的傳統新年慶祝活動一般發生在一月底到二月初。
這個以雛菊作為國花的帝國，年年的新年自然也都是以金色作為主要的色調。
高傲的皇家騎士團在這個特別的日子里會換上由黃銅和黃金制成，蝕刻有大量金菊紋章，輕便而又華麗的儀仗用盔甲。而它們所配套的代表皇室的、行動不便的巨型黑色披風又進一步地襯托了金色的華貴。
這場覆蓋全國上下的舉動被稱之為金色巡禮。
皇帝和皇家騎士團在巡禮的過程當中穿著的都是只中看不中用的禮儀盔甲，手持的也是不適合實戰的鏤空武器。護衛的工作全都是當地的大貴族負責，而這種看似愚蠢和不設防一味追求表現力的行為，也莫不是強大而又自信的證明。
新年慶典，金色巡禮。這幾乎是帕德羅西人最為重要的年度盛典，因而不論所面臨的情況有多麼緊急，即便是在歷史上叛軍都已然兵臨城下之時，它也並沒有被推遲。
雷打不動的每年慣例，帕德羅西人的驕傲，從未被推遲過的舉國慶典。
從未被推遲過。
直到今年。
二月三日的司考提小鎮，絲毫沒有一絲往年的喜慶氣息。
從帕爾尼拉港征集的佣兵和其他地方調動過來的帝國軍隊，補給充足，殺氣騰騰，嚴陣以待。
軍營在司考提小鎮低矮的城牆外面建立了起來，一個接著一個落滿了白雪的帳篷整齊地擺放在一起。而在它的最左側，那些顏色稍微深一些的，則是帝國魔法師們停留居住的地方。
你總是很容易辨別出佣兵們所在的位置，帳篷大小不一胡亂堆放是一方面，另一方面還在于他們的吵鬧程度。
講究把酒言歡及時行樂的佣兵，對紀律嚴明的帝國正規軍而言一向都是一幫看不慣的家伙。
尤其是今年來自維斯蘭的外來者增加了許多許多，這些完全不了解本地風情甚至連拉曼語都只會說上個「你好」「再見」的家伙，絲毫不顧無法慶祝新年活動並且金色巡禮被取消了的本地人糟糕透頂的心情，只是肆意把酒言歡，從早吵到晚。
但這種不滿，僅僅只停留在上層貴族軍官的圈子之中。
士兵當中有許多人都表現出了艷羨，在不能慶祝新年的情況下，軍規還不允許他們去參與佣兵的酒宴。
「任何一分一毫的物資都必須節省下來備戰，帕爾尼拉港是物資豐厚，但也不是這樣拿來鋪場浪費的！」
軍需官冷冰冰的話語，讓這些個年輕人一個個都像是焉掉的菜苗一樣垂下了頭。
「得不到自己想要的就這幅德行，無可救藥，無可救藥！」
而憤怒的軍官所說出來的話語，也在一定程度上代表了兩個階級之間的觀念差距。
帕德羅西，到底是許多年沒有經歷過像樣的戰爭了。老人把這些年輕一輩稱之為垮掉的一代，而由垮掉的一代組成的士兵，自然也不再像是過去那麼地可靠。
嚴格的軍規和紀律改變不了嬌生慣養培育出來的享樂主義性格和骨子里的軟弱。
以至于作為真正精銳的帝國邊防騎士團，不單與佣兵，就連與己方的正規軍都拉開了相當的距離。
「應對這麼大的威脅，我們的幫手就只有這些見情況不對就會撒腿跑走的佣兵，和駐扎在邊防都市里頭被女人和酒精把骨頭都給泡軟了的垃圾嗎」穿著一身黑甲的騎士長布羅姆長嘆一聲，而他同樣裝束的同僚迪奧表情也沒有好到哪里去。
「沒辦法，連著協同步兵和侍從一起算，騎士團九個大隊加起來也不到一千五百人。如果那些沒血色的家伙說的話沒有錯的話，我們要面對的會是相當可怕的敵手。」迪奧說完，布羅姆揮了揮手︰「你這話可不要讓他們听見。」
「我又沒說錯什麼。常年待在研究室曬不到太陽，偏偏卻又喜歡那些鮮艷的顏色，穿起來更加襯托得自己像個蒼白的幽靈。或許比起我們，他們更願意與那些魔女手下的行尸為伍哩——」「啪——」一陣冷風吹過，帳篷的門被掀開了「喂迪奧！」布羅姆趕緊阻止了他，但話語卻已經被來人听得一清二楚。
「動搖軍心，自亂陣腳搞內部斗爭，不好。」走進來的人年紀已經在五十歲後半，須發皆白的他是帝國南方邊防騎士團第一大隊隊長，同時也是騎士團的大團長。
「抱歉，團長。」剛剛還顯得有些輕佻地在調侃著的兩名騎士長都安分了下來，但從他們的表情和動作看來這顯然並非出于恐懼，而是發自心底的尊重。
「我們這支獨立騎士團，是那位大人努力爭取的結果。游走在帝國的正規軍體系之外，擁有行動和擇員上的特權，這些一並造就了騎士團優越于地方軍團的戰斗力，但卻也並不代表著，我們有在此之上的特權。」
「若留下話柄，給誰拿來使絆子的話，它隨時都有被解散的可能性。」
「你們能有如今的地位，一方面是自己的努力，另一方面，也必須感謝那位大人給予的這個機會。」
「切莫，不要毀了他親手建立起來的，我們的歸屬啊。」大團長長嘆一聲，雖然沒有指責和恐嚇，但兩名大隊長都深深地垂下了頭。
「說起來，那位大人他」
「沒有消息，只能希望，是平安無事了。」
風雪繼續飛舞，厚厚的積雪當中人們不得不用鏟子開闢出來許多道路互相連通，一聲感嘆過後，軍營之中陷入了沉默。
而在距離司考提小鎮尚且有不短路程，大地冰結嚴寒程度更有甚之的巴奧森林內部，打點行裝準備重新上路的一行近百人，目睹了天空之中落下的第一片黑色的雪花。
若說之前純白的雪花仍舊能給人一種純潔和純淨的印象的話，這猶若火山爆發抑或漫天大火焚盡一切的灰黑色余燼般的黑色雪花，則多多少少地帶上了幾絲若有若無的死亡氣息。
「別踫。」米拉下意識地就伸出手去，像是之前那樣想要去接住那片雪花。
奧爾諾出聲阻止了她。
在將一切和盤托出以後，她像是瞬間變換了一個人似的︰「那是她的魔力凝聚而成的，對普通人來說頂多有些難受，對魔法師而言就是真的有害了。」
「雖然你尚且稚女敕，但在他的教導下，還是有很大的成長空間的。」身形和米拉比起來十分嬌小，但說出這話的奧爾諾氣質卻與自己的老師十分神似。米拉呆呆地回望著奧爾諾，她不知道該說些什麼好，自數日前這位精靈魔法師說出這一切的真相過後，女孩就覺得自己沒辦法那麼輕松地直視她的雙眼了。
盡管人生坎坷，但米拉從未覺得自己的遭遇是如何悲慘如何值得可憐同情。
比起自怨自艾，她更願意把這份時間用在努力變強上面。
這就是這個女孩的性格，永遠一往無前。
但奧爾諾的遭遇即便是米拉細想一下亦會感到絕望。
困境是並不可怕的，遇到對的人，掌握了對的方法，加之以足夠多的努力，在邁過了這個坎過後你總會見到彩虹。
真正可怕的是，那種你竭盡了全力試圖讓事情變好，最終卻只能看著它猶如月兌韁之馬一樣朝著最不願意見到的方向一路下滑。
任何你能做的事情都無法改變它。
任何你試圖使之變得更好的行動都會讓一切變得更糟。
這種無力感、絕望感和自責感的混合體，光是想象一下就幾乎要把她整個人給吞噬掉。
「別同情我。」奧爾諾顯然注意到了洛安少女眼神的變化，她平靜地說道。「不，我——」米拉下意識地就想要辯駁，但精靈只是搖了搖頭︰「我認得那種眼神。」
「別這樣。」
「嗯。」白發少女垂下了小腦袋，而一旁的明娜放緩了腳步，與她並駕齊驅。
「這是我所背負的罪孽，正如你的老師背負著他的罪孽。」奧爾諾用平淡的語調一字一句地說道︰「所以我要靠我的力量來——」
「——終結它。」回到數天前洞窟的洞窟之中，在火光搖曳間，亨利‧梅爾開口，用平穩但卻極其有力的聲音這樣說道。
此刻的洞窟內部，已是劍拔弩張的氣氛。
佣兵和商人們不提，就連帝國騎士也都幾乎要按捺不住自己，拔出劍來，朝著奧爾諾揮下。
他們的這一切遭遇，這一路上遭受到的苦難，死去的戰友和伙伴，全都拜這個精靈所賜。
而她若不是被亨利所逼迫，是要打算這樣假裝無辜繼續停留于隊伍之中？
明明知道這一切的真相也知道魔女是沖著她來的，卻利用其他不知情的人來保護自己，穩坐在隊伍中央讓別人犧牲自己的性命來保護自身。
換做是任何人，當得知這個真相的時候都會怒不可待。
奧爾諾可以為自己進行許多的辯解，但她只是沉默。
她下不去手，也無法戰勝那個曾是自己女兒的東西。
因而隱瞞身份打算驚動起足夠多的人類，讓他們調動起軍隊來擊敗並且消滅她。
不和亨利他們一起前往司考提小鎮，而是留在隊伍當中和康斯坦丁他們這些人在一起，是為了給予人類調集軍隊做好準備的時間。她知道魔女是朝著自己來的，因而把她往森林之中引，讓人類有機會聚集起足夠強大的軍隊。
她本可以從頭到尾都隱瞞好自己的身份，在即將到來的戰斗過後試著回歸到平靜的生活之中。
不。
不。
不、不、不。
奧爾諾，你還在想什麼。
若不是這個男人戳破了這個謊言逼你從虛假的演戲當中醒來，你還要做這種妄想多久。
在犯下了這麼多的錯誤，造成了如此眾多的罪孽以後，你還覺得自己能從這一切逃離，去回歸到那已經不復存在的溫暖之中嗎。
你還想要逃避自己應當背負的責任嗎，一次又一次。
能夠回去的地方，已經哪里都找不到了。
能夠接受自己的族人已經化作糧食抑或污濁的亡靈。
而那個人的身邊。
若是他得知了自己所做的事情，只怕，即便是他，也是不會原諒自己的吧。
這是我應當背負的罪孽。
「終結它，這只有你能做得到。」他這樣說著。
「嗯。」而她這樣回答。
輕輕一個字，卻像是卸下了千斤重負。
黑色的雪緩緩飄落，隊伍之中的氣息依然沒有得到緩解。盡管亨利甚至是康斯坦丁都力保奧爾諾，這仍舊無法阻止遭遇了許許多多，遍體鱗傷的騎士和佣兵們憎恨她。
賢者在前方領著隊。
在這種環境之中，只有他依然能夠找得到正確的方向。
奧爾諾擅自加快了座駕的步伐朝著亨利所在的方向追了上去，而一直沉默地跟隨在她身邊的巴羅也像是影子一樣隨行。
「這種事情。」
「這種事情是不對的。」
「不是這樣的。」米拉垂著頭，明娜也拉開了距離前去指揮長弓手們的隊伍，雖然大部分的物資都穿在了騎士、佣兵和商人們的身上，但馬匹的缺少加之以對于這種環境的經驗不足，即便負重減輕了，年輕人們行動的速度卻沒有多少提升。
疲憊使得他們也開始犯錯，金發的女爵士疲于奔走。
孤零零的白發少女緩緩地令身下的戰馬朝前走著。
用只有自己能夠听聞得到的聲音。
小小聲地，這樣說道。
「親人之間，不應該是這樣的。」
「‘她’明明。」
「在哭。」