冬日的夜晚總是如此的漫長。
第一縷曙光直到約莫六七點鐘時間才珊珊來遲，而隨著它的來臨，在周圍虎視眈眈了一夜的食尸鬼也像是意識到了不再具有黑夜作為掩護的自身優勢盡失一樣，選擇了撤離。
他們在5個小時之前已經匯合，回歸到了營地。
亨利冷靜縝密的指揮對比尚不成熟有如扯線木偶一般的食尸鬼行為，人類一方成功達成匯合目的是理所應當的事情。而當兩邊的隊伍匯合以後，在更多身著重甲的聖騎士和中堅佣兵防守，魔法師和遠程手協助，加之以巨大篝火的清晰照明下，食尸鬼也就徹底沒有了翻盤的機會。
余下的幾個小時變成了天亮前難熬的拉鋸戰。
雙方並沒有什麼真正的接觸，只是互相試探。食尸鬼像是地鼠一樣游離在周遭，冒冒頭迎來幾發弩失之後就再度潛藏起來。
沒有真正的交鋒與激戰，但這些東西並未離開，你無法放下心來好好休息。一夜未眠的眾人都掛著大大的黑眼圈緊繃著神經疲憊又敏感，產生幻听和幻覺的人又出現了好幾個，若非奧爾諾和卡米洛率領著魔法師們盡力運用自己的魔力維護，只怕魔女也會趁虛而入。
一分一秒的感覺從沒如此明晰過，度日如年如坐針氈之類的詞匯他們切身感受。
許多人都時時地抬頭，每隔幾分鐘就抬起臉來望向上空期待著天明，但冬日的夜過于漫長，因此他們又每每失望，重新垂下頭去。
合流以後人數更多，一部分人輪班休息也成為了可行的選擇。但沒有人心大到能夠在這種情況下入眠，因此他們都只好一直撐著，直到天明時食尸鬼撤退，才終于松了長長的一口氣。
包括亨利和艾莉卡還有奧爾諾、卡米洛等人在內，率領三分之一精力相對較為充足的人留守警戒之後，余下的人們總算可以休息恢復精力。
這一天想必是無法再前進分毫，光是恢復精神和體力避免因過度疲勞而崩潰他們就得花上不短的時間。
人們起初還是有些擔憂的，盡管亨利說了學乖的魔女為了保存實力不會在白天派遣食尸鬼襲擊，但他們心里都還是有些沒底。
只是疲勞到底是切切實實存在的，松懈下來安心以後，酸脹的眼皮合上不到一分內，營地里均勻的呼吸聲和打呼嚕的聲響就此起彼伏。
賢者帶著幾名斥候騎馬來到了營地的外圍，他們花了半個小時左右繞了很大一圈，食尸鬼的痕跡向著很遠的地方延伸，他們沒有冒險去看到底撤到了多遠，但確實是遠離了。
「找點空鍋、不用的鐵勺還有麻繩。」他對著斥候們這樣說道，經驗豐富的他們立刻明白了亨利意欲何為。反正他們已然不再有新鮮食材，選擇離去的那部分人為了輕裝上陣也只是攜帶了少量炊具上陣。因而即使原本就已經是最低限度的裝備，如今卻還是有不少冗余剩下。
四面八方吹來的狂風已經停歇，周圍除了他們與食尸鬼以外就再無任何活物。在這種寂靜之下金屬踫撞的聲音可以傳出很遠的距離，以它們作為警戒的補充，也能令看守人員疲憊的雙眼減緩一些些的壓力。
便是相對精力充沛的人，到了這會兒也是相當疲倦。燃燒了一夜的篝火堆此刻已經變小了許多，柴火燻的煙氣使得他們每個人身上都有一股嗆人的味道。人們把夜里沒吃完的蘸醬放在平底鍋里頭在火堆上熱了一下，就著干硬的面餅和熱水吃了一頓不甚豐美的早飯。
時間一分一秒地流逝，吃了點熱的東西以後整個人的情緒也稍微舒緩了一些。
疲倦沒有得到真正緩解，但要做的事仍有許多。
檢查戰場和人員物資的清點是重中之重，之前長期枯燥乏味的趕路帶來的麻木和懈怠使得他們差點就被食尸鬼突襲來了個一鍋端，眼下可容不得再有任何馬虎了。
人員和裝備的損失方面最終的結果令人松了口氣，盡管最初失蹤的那些哨兵最終也沒能找到，但在之後的交鋒當中由于食尸鬼不成熟的拉開距離時機，在完善的盔甲保護下這些精銳老手們並沒有出現真正的傷亡。
優秀的防具值得付出高價的理由，僅此一個也便已足夠。
著甲率頗高的整支隊伍，相較一般平民和低級佣兵，至少面對尖牙利爪的食尸鬼時不會被輕易地開膛破肚。它們的爪子與牙齒難以擊破鋼制的板甲，即便是依賴強壯的肢體能夠進行沖擊給防具留下不小的傷痕，但鎧甲和盾牌這種東西天生就是被打的命。
食尸鬼能襲擊的對象唯有相對輕裝的弓弩手游獵們以及魔法師，但這些輕裝職業都被重裝戰士們好好地保護了起來。魔女在戰術上尚且稚女敕，不懂得有時候需要付出代價來殺傷敵人這是一件值得慶幸的事情，否則的話他們此時的損失只怕更大。
但即便沒有人員上的慘重傷亡，從局部來看他們甚至取得了較大的成功，兩邊人加起來在零陣亡的情況下總計擊殺了69頭食尸鬼甚至可謂戰績輝煌。但從總體上來看，這卻是他們輸了。
因為殺掉食尸鬼並不是他們來此的真正目的，而且這里是敵方的陣營。
司考提小鎮就算是保守估計現在也已經在一兩百公里以外，加之以之前出發時就並非獲得所有人支持，援軍和援助物資莫說是不會出現，即便真有只怕也是趕不及。
他們在此孤立無援而且甚至連大自然都在作對，無法獲得補給物資不說地形和天氣都十分令人難受。
每在這里多停留一天他們就多消耗了一天的物資，每砍死一頭食尸鬼他們就多消耗了一分的氣力。時間是他們的大敵，沉浸于與食尸鬼作戰當中的輝煌戰果消耗了不必要的精力只會導致真正重要的事情被一而再再而三地延後。
徹夜的戰斗令今天一整天的趕路進程只得取消，原本的話他們應當是得想辦法來跨越或是繞過這片沼澤地的。但戰士們需要休息，北地斯京人傳說中所謂強撐著好幾天不睡覺連續戰斗之類的狂戰士神話往往會以力竭而亡作為結尾。這是他們付不起的代價，勇氣和毅力有它們派上用場的時候，但不是每一次遇到一點困難都要拿它們出來說事。
睡眠不足影響的不僅僅是身體，還有心態。長期精神緊繃會使得整個人都偏執和過激起來，一旦鑽入這個死圈那麼剩下的這兩百號人崩潰也只是時間的問題。
維持良好的體能和心態，他們才能應對接下來的危機。
第一批入睡的人在臨近中午大約十點多的時候醒來了，五六個小時的深度睡眠對于習慣了風餐露宿的人們來說已經很夠，撐到了現在的警戒人員在幫忙熱了點湯水和面餅以後就跑到了營帳里頭呼呼大睡。
被棉花般的雲層所遮擋的太陽有一茬沒一茬地灑下灰色的光，連黑眼圈都沒有的我們的賢者先生沒和其他人一起前去休息。他坐在了篝火的旁邊，揉著眼眶的米拉走了過來接過了一杯兌水又兌水的熱茶——旁邊休息了幾個小時的阿道佛斯一邊系著胸甲的側面固定帶一邊坐了下來，他華麗的盔甲上面只有一道淺淺的抓痕，顯然那頭食尸鬼竭盡全力都沒能真正靠近聖騎士的身。
「計劃又推遲了一日。」他沒頭沒腦地這樣說著，而亨利平靜地「嗯。」了一聲，拿著樹枝探了一下火堆，使得下面的木炭有空氣流通。
「也許還會更多。」賢者說道︰「我逛了一圈，沼澤比我們想的要大，繞過去是不可能的，穿過去也會很難。」
「」阿道佛斯轉過頭望向了更加東面陰暗的天空，魔女顯然就在那個方向，他們只能選擇穿過這里。
「今夜多半還會再來。」亨利又接著補充道，他沒點明，但听得見他說話的所有人都知道指的是什麼。
「她在試探，在學習，在驗證自己新學的知識的正確性。」
「這還是樂觀的想法。」亨利把樹枝放在了旁邊，然後轉過了頭，看了一眼奧爾諾和阿道佛斯，然後又瞧了一眼米拉。
「食尸鬼沒有抓緊空隙進行襲擊，雖然這使得戰斗無法結束，但進入的僵持局面也僅僅是對我們單方面不利。」
「它們是有機會，她，是有機會可以擊潰我們而沒有把握住。但如果——」
「只是說如果。」
「如果她的目的就僅僅只是消耗，使我們神經緊繃變得疲憊休息不足，煩躁，隊伍當中出現分裂，而不是將我們屠殺殆盡呢？」
「你的意思是魔女手下留情了？」剛剛起來的史蒂芬在十度以下的天氣赤著膊這樣說著，講完就咬了一大口的面餅。
「她為什麼要這麼做。」
「為什麼她要留我們——」
「因為隊伍里有她想要的某樣東西，或者說，某個人。」精靈的聲音在一旁響了起來，人們轉過頭望了她一眼，奧爾諾的神情有些復雜，幾分言語難以形容的糾結使得她細小的眉頭皺在了一起。
無需再多解釋，眾人都知道她指的是自己。
「這能被利用來作為己方的優勢嗎？」阿道佛斯這樣說道，他不近人情的說法使得我們的小米拉也皺起了眉。這位聖騎士部長顯然是一個為了達成目的什麼事情都可以做的人，盡管理智上洛安少女也明白現在這種時候必須用上任何一切可以利用的東西才有機會贏，但她就是十分不喜歡對方這種果斷反應過來將奧爾諾作為博弈籌碼的做法。
阿道佛斯的這種思維方式令她想起了康斯坦丁，兩者雖然職業和出身都有相當大的差距，但在這種所謂「物盡其用」的思維方式上卻是具有共通點的。
假使可以利用，那麼即便那個對象是個活生生的人他們也不會在意。
——既然他可以這樣對奧爾諾，那麼又有什麼保證當自己站在那個位置的時候，他不會這樣對你？
女孩的思緒被賢者接下來的話語扯了回來。
「這不是最重要的地方。」一如既往地，亨利比所有人都看得更深也更遠，他直視著眾人的雙眼，奧爾諾和阿道佛斯都避開了那雙平靜但有奪人光彩的灰藍色眼眸。
「重點是，假使這一切都是她的計謀。」
「那麼魔女。」
「恐怕已經不再是我們所想的那個幼稚單純的個體。」
他如是說著，盡管仍舊只是猜測推理。
一股淡淡的不安，卻開始繚繞在眾人心間。
迄今為止他們能獲勝都是因為魔女尚不成熟，她不懂得調兵遣將不懂得人類的計謀與智慧。空有龐大的力量在手中卻只知道一股腦地投入進去，盡管這也已經造成了足夠的傷害，但仍舊無法與精打細算地運用能夠造成的結果相比。
他們拼命地追趕抓緊時間就是擔心魔女進化與學習變得更加成熟，可如果她的進步速度遠比人們所想的更快呢？
「她應該還不至于我是說，也沒有人在她身旁教她，只有本能的話——」遲遲醒來的菲利波加入了討論的陣列，年青人頂著一頭亂糟糟的黑發，與其說是真的這麼覺得，倒不如說是在為了讓自己心安才這樣說。
「巡回馬戲團的馴獸師是如何令動物學會違背它們習性的表演的？」
「做錯了就會受到懲罰，而做對了，就會得到甜頭。」
「人類迄今為止的所謂戰法和戰斗技巧其實也無非是這樣總結出來的，她經歷了慘痛的失敗，所以出現了改變，而任何她發現可以繼續下去不會再有這種慘痛經歷的事情，她就必定會繼續下去。」
「我所擔憂的只是，這到底是出于未成熟者的本能和敏銳。」
「還是她已經到達了關鍵時刻，需要再拖延我們一兩天的時間。」
「不然的話，你們不覺得，食尸鬼的攻擊，來得有些晚了嗎？」
「」
「先前與亡靈的遭遇是偶然，僅僅因為這些沒多少肉的東西過于遲鈍。地龍也顯然不是她麾下所屬，半個月的時間她有無數次的機會可以派遣食尸鬼來襲擊我們，但就連隊伍當中出現分歧開始有逃兵離開的時候魔女也沒有出現。」
「一直到現在。」
「我們確實是逼近了她的所在逼近了她的勢力範圍。」
「但如果這不是一種自衛性的被動防衛，而是意識到自己已經到了關鍵時刻所以才想要爭取時間的話——」
亨利沒再說下去，話語到了這里也已經足夠，沉默回蕩在篝火的旁邊，身後佣兵和聖騎士們仍舊在忙碌著各種事宜。
「真是這樣的話。」
「就不妙了啊」
來來去去的忙碌聲音之中，篝火旁唯有阿道佛斯的一聲感嘆響起。