三閭大夫、伍子胥、比干等人的故事，這倒不用田貞儀講清楚其中典故，劉鈺自己當然知道。
只是，田貞儀借著這幾個人，講起來了另一種可能。
也就是「距離社稷四臣之中的‘錚臣’最近的、但又不是‘錚臣’的可能」。
田貞儀講的故事是這樣的︰
三閭大夫被流放後，雖有郁悶，但認為自己的才能還是可以為國君出力的。等到哪一天，楚頃襄王遇到了危機，想起來三閭大夫可用的時候，再把三閭大夫找回來，三閭大夫毫無怨言的繼續做事。
或者，伍子胥勸諫夫差先滅越再攻齊，夫差不听。派伍子胥出使齊國，伍子胥也不發什麼「不听老子的話，吳國早晚要完犢子，兒子你先跑路吧」之類的牢騷，而是毫無怨言地做事。
等著回到吳國後，明知必敗，卻依舊拼盡全力，讓吳國不至于大敗而亡。在危難之際，盡自己平生所能，拯救吳王。
劉鈺听完後，笑的前仰後合。
「貞儀啊貞儀，就伍子胥那脾氣。掘墓鞭尸都干得出來，居然讓他不發牢騷、隱忍為國、毫無怨言，這……這還是伍子胥嗎？」
田貞儀也笑起來，說道︰「所以啊，如果伍子胥這麼做了，荀卿會認為他們是錚臣，是社稷之福，國君之寶嗎？」
「因為他們沒這麼做，所以他們是錚臣，是社稷之臣、國君之寶。」
「也所以，皇帝不想讓你們做錚臣，不要學真的伍子胥，學皇帝希望的伍子胥——有能力。被冷落了，沒有怨氣；勸諫不听，不發牢騷；需要的時候，就站出來效力；不需要的時候，就蹲家里老老實實。」
「春秋戰國之烈烈雄風、雄性臣子，如今天下已經不需要了，也不想要了。」
「不過，陛下既然在‘錚臣’上，留了一個空子，這就有些說法了。」
「古人雲︰有大忠者，有次忠者，有下忠者，有國賊者︰以德復君而化之，大忠也；以德調君而輔之，次忠也；以是諫非而怒之，下忠也；不恤君之榮辱，不恤國之臧否，偷合苟容，以之持祿養交而已耳，國賊也……」
「以此而論，伍子胥自然是忠臣。但忠臣也分三六九等，伍子胥，謂之下忠。」
劉鈺听的頻頻點頭，這篇書，他自然是背過的。但背過，距離隨時可以引用且理解透徹，那就差得遠了。
此上忠、次忠、下忠之論，也和皇帝所說的「錚、諫、輔、拂四臣」類似。
上忠和次忠，都是不能學的。
能學的，只有下忠。
而「下忠」的代表人物，恰也是「錚臣」的代表人物，伍子胥。
大忠自不必提，得是周公輔佐成王的水平，才能稱之為大忠。後世的霍光、張居正等，都不算，因為周公可沒被清算，名聲始終好。
只有周公，再無他人。
這種大忠之臣，就皇帝那性子，當然不會喜歡，也不希望大順出現。
次忠的代表人物，或曰管仲、武侯。
劉禪古時就被人稱作「小齊桓」，至少是有齊桓之風的。管仲死前、武侯死前，都是大權在握，以德調君而輔之。管仲死後、武侯死後，齊桓也好、後主也罷，都暴露了正常水準了。
這次忠之臣，肯定也是皇帝所不希望出現的。皇帝總不會希望來什麼「祭由寡人、政由丞相」，而且大順根本就沒恢復可以開府的丞相一職。
最後剩下的「下忠」，和皇帝不喜歡「錚臣」的理由差不多。
「以是諫非而怒之」，就是說，伍子胥有沒有本事？有。說的對不對？對。但是說的讓君主不爽、不留情面、讓君主毫無面子，然後還硬懟，懟的君主下不來台、臉上掛不住，心情極為不爽，怒氣沖沖。這樣的臣子，是忠臣，但卻是下忠，距離大忠之臣、次忠之臣，還是缺了些手段。
先秦時候，說伍子胥；及至中古，便是魏鄭公了。
理清楚了田貞儀要說的意思，劉鈺無奈笑道︰「大忠之臣，非周公不可；次忠之臣，也得是管仲、武侯那樣的權力。大忠、次忠之臣，皇帝都不準當。這下忠之臣，皇帝也不喜歡，這是什麼意思？意思是，建議大家都去當奸佞國賊？」
田貞儀也笑道︰「自然不是這個意思。意思是說，做臣子的，還是要講究方式方法。做臣子的，不要試圖去學周公、管仲、武侯，一來國朝的制度不允許、二來這種大忠、次忠的社稷之臣，需要德才兼備。」
「不是誰都能當武侯的，稍不注意，就容易當成曹操、司馬懿。人心難敵誘惑，皇帝當然不希望臣子去做輔臣、拂臣；也不會給臣子做大忠之臣、次忠之臣的機會。」
「那麼，又不能當國賊，當錚臣死且無益。陛下說，讓他們來詢問詢問三哥哥是如何做臣子的；我又說陛下眼里你們其實更像是閹黨宦官。答案也就呼之欲出了。」
「三哥哥，我且問你。就拿征伐準噶爾而軍改一事來說。你是為了軍改而借平準部之名呢？還是說，為了平準部所以軍改呢？」
听起來好像沒差別，但仔細想來差別其實蠻大的。
劉鈺也沒思考，月兌口而出道︰「自是為了軍改，借平準之名爾。」
可以說，大順的軍改，起于平準。
田貞儀道︰「這便是了。你認為，國朝必要軍改。但是，若無外敵，或者若無必要，陛下願意花大價錢軍改嗎？願意花費高額的軍餉，整治軍隊嗎？願意冒著可能失敗、天下混亂的風險，去軍改嗎？」
「顯然，不會。」
「三哥哥的想法，便是︰只要軍改完成，刺刀配上自生火銃，再佐以炮兵、軍陣、戰術。這準噶爾不值一提，軍改完成，隨隨便便就能平了。而軍改之後，東可以征伐倭人；南可以趕走荷蘭、西可以爭英法于印度。」
「那麼，三哥哥是怎麼讓陛下同意軍改的呢？」
「三哥哥的目的是為了軍改，但卻不說真實的目的。因著當年北克羅剎，三哥哥知道陛下有開疆拓土之雄心、有一教漢武唐宗之壯志；也因為本朝以史為鑒，加之西北天命之所在，知必要平準部，以免瓦剌再臨。」
「然而，平準之難，不在于打仗，而在于後勤。在于以最少的兵力，最低的後勤，完成萬里奔襲作戰。」
「所以，三哥哥‘揣摩上意’，不說為了軍改而軍改，而是為了陛下的心思去軍改。最終改成了，于是推廣，軍改完成。」
「再比如下南洋，三哥哥是為了所謂的幾個河南省的賦稅而下南洋的嗎？別人不知，你我無話不談，我卻知道。但是，這個道理，你和陛下說過嗎？」
「你當初的理由，是看到陛下準備干幾番大事，奈何沒錢。于是，你說下南洋能搞到錢。」
「這種行為，往壞了說，就叫‘佞臣’，揣摩上意、順從上意。」
「三哥哥想想，你可明白你與伍子胥為臣之道的區別在哪了吧？」
劉鈺恍然大悟，笑著點點頭。不需明言，顯而易見。
若是伍子胥，肯定是直接上書，說軍改吧。要不軍改，早晚要亡國。皇帝肯定不會直接听，因為牽扯巨大，而且哪是這麼容易就說動的？伍子胥肯定回家就罵︰這傻吊，不听我的話，早晚要亡國啊。
或者下南洋，肯定也是直接上書，說下南洋、奪印度的。要不下南洋、奪印度，早晚有一天，西洋人的軍艦打到了家門口。朝堂上肯定不會同意，伍子胥肯定又得破口大罵，一群傻吊，說不定哪天罵的皇帝下不來台，就送了把寶劍。
伍子胥多半自刎之前，會說且把老子的眼楮挖出來，掛在廣州的虎門炮台，老子要親眼看著西洋人的堅船利炮在取了印度做跳板之後，攻陷沿海！昏君、廢臣！
田貞儀這麼一坐比喻，劉鈺贊道︰「是以，荀卿說，伍子胥只能是下忠之臣，雖有大才，卻非大忠、次忠。」
「若真如此，于國事何補？」
田貞儀咯咯笑道︰「所以啊。三哥哥你看，大忠之臣、次忠之臣，非得周公武侯不可，皇帝是不允許國朝出現的。」
「那下忠之臣呢，又于國事無補。卻叫那些人來詢問三哥哥的為臣之道，又夸三哥哥是社稷之臣，卻又不是錚臣、諫臣、輔臣、拂臣任何一種。」
「那三哥哥，我且問你。」
「什麼人最擅長討好皇帝呢？」
「什麼人在皇帝缺錢的時候，便給皇帝出弄錢的主意？」
「什麼人順著皇帝的想法去做，就像是妻子討好丈夫一樣去做？」
「什麼人靠著皇帝的親近信任，沒有朝堂中正式的名正言順的官職，卻能做出一番大事？」
「什麼人在朝中全無勢力，皇帝說讓他死，他連反抗的機會都沒有？」
「什麼人能順著皇帝的意思，皇帝要錢，就‘勞民傷財’下南洋；皇帝要錢，就‘與民爭利’搞工商？」
「什麼人做事，根本沒有儒家的道德原則？也根本不認同那一套？」
說到這，劉鈺臉微微一紅，無可奈何地憋出來倆字。
「太監。」