已近初夏，晝長夜短，晚膳用過後，夕陽依舊不肯听話地落山，倔強地用它的余暉給蒼茫的大地披上了一層淡淡的紫色。院子里幾棵稀疏的胡楊樹上落滿了烏鴉，翩翩起落，飛舞盤旋。一陣風打著旋掠過屋頂，周公定只覺得身子一顫。
「公爺，您交辦的事已經妥了。鎬京城里已是流言四起，奴才相信沒幾天一定會傳到王宮大內去的。」一個三十來歲家臣打扮的人回稟道。
姬定沒有轉身，仿佛一直盯著那幾只烏鴉，問︰「確定不會被反查吧？」
「不可能的。奴才等行事都非常小心，定不會讓召公府那邊拿住實柄的。只是——」他遲疑著抬了抬眼瞼︰「奴才不明白，為何不將太子出宮之事傳揚出去，反而只一味提那件舊事？這般行事，怕是動不了王室根基。」
「你不明白。」姬定心情頗好︰「太子離宮乃大事，一旦傳揚出去，四方震蕩，局勢將不可控。我畢竟是周室宰輔，怎能自己撼動姬姓社稷根基？反之，若只宣揚當年那樁塵封舊事，便是將大王與王後的心結翻騰出來，只要他們夫妻失和，父子必會生隙，時間一久，必會生變。或許那時才是咱們的機會！」
「公爺深謀遠慮，奴才等自愧不如！」
周公定捋了捋胡須，轉過身來問道︰「算起來，梅叔應該到了營丘了。也不知諸事是否順利？」
「我那弟弟一向行事謹慎，這點事必定不在話下，不日定會有消息傳來，公爺不必多慮！」
東海之濱的齊國，是武王滅商之後，給仲父姜子牙的封國，位在侯爵。世人印象中齊國的都城一直都是臨淄，其實在周夷王的時代，齊國的都城還在一個叫營丘的地方，這里才是姜子牙的始封之地。
與東部其他諸侯國相比，齊國靠近東海，可享魚鹽之利，從來就比其他地方更利于通商，市井集鎮也更加發達與繁華。可是，這略帶腥氣的海風並不能撫平王子姬皙的故國之思。他來此已有年余，娶了齊國宗室女，生活也安定下來。可每到夜深人靜之時，想起失之交臂的鎬京王座，想起費盡心思誘自己入彀的那雙執棋之手，仇恨便像毒液一般慢慢浸潤著他的心，這幾乎令他瘋狂。
這注定又將是一個難眠之夜。深室之中，一張羊皮地圖展開地案幾上，兩張緊張的臉孔在搖曳的燭光下忽明忽暗地閃現。姬皙神色中多了幾分堅毅，這一年多大起大落的經歷使他成熟了不少。另一張臉則屬于一個二十剛出頭的青年，皮膚略顯黝黑粗糙，但雙目炯炯有神，此時正指著羊皮地圖上的幾個地點侃侃而談︰
「我判斷，按正常的行程，他們此時應該已經渡過漢水，下一步必定會去這個地方——」他指著地圖上的一個三角形的標記說︰「銅綠山，這是江漢諸國與楚國爭奪的焦點，他們誰也不會放棄這個地方，定會在此展開一場廝殺。如果我們能在開戰前趕到這個地方提前設伏，戰場上刀劍無眼，定能將姬胡與召伯虎兩人一舉誅殺。」
姬皙抬眼瞟了年青人一眼︰「榮夷，殺了姬胡即可，怎的要拉上召伯虎做甚？」
「王子，我固然知道是誰把我父親莫夷當棋子，用完即棄，仇人之子我斷不會放過。可是，畢竟是召伯虎下令將我父懸首城門示眾，他也逃不月兌干系。所以，這兩人一個都跑不了！」榮夷眼中滿是仇恨。
姬皙眼中閃過一絲猶疑，若自己真能拿回王座，召公一族也是必須拉攏的力量。可是目下一切皆是未知數，看榮夷的樣子，也必定不會善罷甘休，也罷，先隨他去吧！他放下召伯虎的問題，繼續向前思索道︰「可是，如果你們不能提前趕到銅綠山，到時雙方勝負已分，各自班師，又該怎麼辦？」
「哦——」榮夷似乎對一切可能性都進行過充分的推演︰「若姬胡與召伯虎兩人都死于陣前，自不必說。若他們僥幸得歸，那必定還要渡過漢水，經申國返回函谷關。屆時，我再帶領死士們在河上設伏，只需在他們渡河的船上做點手腳，必定讓這兩人葬身魚月復。」
「可是，他們是行軍出征，身邊總有數百輛兵車隨行。你這十幾人當得什麼用？」姬皙依舊覺得不放心。
「王子多慮了。」榮夷輕蔑地一笑︰「那是出征時，待到與楚國交戰完，還能剩幾輛兵車？就算他僥幸得勝，必也是兩敗俱傷，再說，他們也不可能把所有兵馬都帶上同舟護衛吧？王子放心，此行必定馬到功成！」
「既然你已規劃好，那麼明日一早便出發吧！我在營丘日日倚門盼望諸君的好消息！」
「諾！」
榮夷猜想的一點不差，就在他出營丘城的當天，召伯虎一行便開始橫渡漢水。俗語說︰「隔山容易隔水難。」這話一點沒錯。為了渡河，他們收集了數十條民船，再加上臨時扎的竹筏，忙活了好幾天，這才開始輪流擺渡。因為申侯帶領傾國之師加入南征的隊伍，渡河的任務更顯艱巨。
漢水西岸人聲鼎沸，姬鄭率領第一批人已過去了，召伯虎的臉上難掩緊張之色。姬多友想讓他松快些，問道︰「子穆何須如此憂心？」
「我是擔心有人趁咱們半渡之機突然伏擊，那樣我軍將十分危險。」
「子穆多慮了，楚人尚在鄂地，決趕不到這里來。再說，我已安排人在河兩岸警戒，不會有事的。」
召伯虎贊道︰「子良雖年少，卻十分老成，將來必成大器。」
「兄長，我要跟你一起上船。」姬胡第一次見到這麼大的場面，十分興奮。
「那是自然，難不成我還能把你丟給申侯？不過，那樣也不錯，或許就留下來做小女婿了。」召伯虎打趣道。
姬胡生氣了，小臉漲得通紅︰「哼！我才不要呢！我要去打仗，做個頂天立地的大英雄，才不要娶什麼姜姓女呢！」
「胡說什麼呢？小心讓你申伯伯听見！」召伯虎假意喝斥道。
「童言無忌嘛！胡弟，天下有多少公侯王伯娶的都是姜姓女，你知道嗎？等你長大了，就不會這麼說了！」姬多友趕緊打圓場。
從清晨忙活到日落，兩萬余兵士，近千輛兵車才終于陸續渡過漢水。正在整理隊伍之際，忽然有人指著遠處的河岸說︰「快看！怎麼有那麼多人要渡河？」
兵士們抬眼一看，只見河堤上出現許許多多密密麻麻的人影，如決堤般地往下沖。莫非是楚軍已打到漢水邊？
「戒備！」姬多友扯開嗓子大喊道。這一聲令下，大家全都搭弓上弦，執戟橫矛，召伯虎把姬胡護在身後，另一只手按緊腰間寶劍——周夷王賜予他便宜行事的太阿之劍。
這一大群人待走近了，才看到河灘上遍布的兵車與甲士，似乎也吃了一驚，有的人轉頭便跑。從裝束上看十分混雜，有丟盔棄甲的武士，許多都明顯帶傷；更多的是倉惶不安的老百姓，窮富都有，男女老幼，相扶相攜。分明是破城後逃難的人群。
有眼尖的瞧見了白旄大旆，更瞅見了申侯戎車上立起的繡有「申」字的錦旗，馬上叫住往回走的人︰「別走！他們不是楚人，是王師和申侯來救援我們的！」
這一喊不要緊，逃難的人群中立刻沖出一對少年男女，跪于申侯戎車前高喊道︰「舅舅！快救救我們吧！」
申侯大驚︰「這不是鄂世子馭方嗎？你兄妹二人怎的來到此地？」
這個十七八歲的少年滿面淚痕，伏地痛哭道︰「舅舅！你們來晚了！鄂城已被楚人攻破，我父親在城頭上被熊渠一劍射穿胸膛，母親讓我帶著妹子投奔申國。听後來出城的人說，熊渠還將我父首級懸首城門耀功。鄂國，亡了——」
鄂姞只有十四五歲，身材嬌小，面容清麗，此時听著哥哥的述說，亦是悲苦難抑，只在一旁淚如雨下。申侯亦是揪著車轅問道︰「那你母親怎麼樣了？」
鄂姞哽咽著說︰「適才听逃出來的宮女說，母親打發我兄妹出宮後，便自縊而死了。嗚嗚嗚——」
申侯的身子晃了晃，兩顆淚珠滾落在車轅上，相伴而來的一聲長長的嘆息︰「姐姐，吾來晚了！」
中軍大帳里，所有人的眼楮都盯著召伯虎案幾後的那張三尺見方的羊皮地圖︰鄂城的位置已用朱砂打了個大大的叉，銅綠山的位置畫了個圈，而遍布江漢的十幾個箭頭分別代表各個諸侯國的軍隊。現在所有的箭頭都未合攏，而代表楚軍的黑色箭頭已從鄂城的位置指向銅綠山。
「必須加快行軍，盡早趕到銅綠山，準備與楚決戰。」召伯虎一拳砸在案幾上，一錘定音。
姬多友站了起來，一拱手道︰「末將請為先鋒，請將軍與王使撥百輛兵車與我，多友定不辱使命。」