姬胡听出了他的弦外之音︰「少傅，你若是不想答應隨侯之請，剛才為什麼不直接拒絕他？有我父王的命令在，諒他也不敢不出兵。」
「拒絕他？王命的確不可違，但他們也可以不必盡心竭力。其實，他說的也有道理，銅綠山交與隨國的確比留在鄂馭方手中要更有利于大周社稷。可是——」召伯虎重重捶了一旁的草地︰「我就是不喜歡這種受人脅迫的感覺。」
他突然站起身來，背過手去，對姬胡說︰「太子，你應該知道，我大周立國以來都是實行的分封制，諸侯們早已習慣了以‘忠心換取利益’。這次也不例外。」
「以忠心換利益？那沒有利益了，臣子們就不忠心了嗎？」姬胡喃喃自語道。
「太子殿下，臣為大周效忠，決不為個人私利，只為天下安寧，姬姓社稷綿延不絕！」姬多友表態道。
「好，那我們三人此次便齊心合力，不退楚師，決不回歸！」
三人將六只手掌緊緊疊在一起，面對蒼天起誓︰「不退楚師，決不回歸！」
夜黑如墨，召伯虎獨自在燭下沉思，他本想打開書簡，但只看了幾個字，便覺心緒煩亂，再也看不進去。干脆踱步于窗前，他本要入睡的，發簪早已摘下。清風吹來，散開的長發如細雨般輕拂著自己的臉，讓浮躁的心緒重新歸于平靜。
他不後悔對隨侯的允諾，只是在心中想起鄂馭方，總有些愧疚之意。自幼听父親常常慨嘆，如今這天下諸侯無論姬姓異姓，皆與周室離心離德，各自的算盤打得山響。本來他還不信，但這次江漢之行，他算是深深感悟到父親所言非虛。雖承王命，隨侯依然敢于和自己這位鎬京來的王使討價還價，不把銅綠山給他，他便不肯出兵。他終于明白，為什麼這些年楚國能夠在這里日益坐大，原來——
等等，楚軍？召伯虎腦中閃過一個可怕的疑問。隨侯這麼大動靜，楚人會不知道嗎？他們一旦知道，難道不會提前發動攻擊，以爭取己方主動嗎？天哪，怎麼我連這一點都沒想到呢？
「傳令兵，快，命子良將軍趕緊點兵前往山下兩座大營，提醒他們加強防備，楚人今夜怕要劫營！」
這一連串命令把傳令兵搞懵了，他只得連聲稱諾，在召伯虎的聲聲催促聲中向外狂奔。可是，還是來不及了——
銅綠山下東西兩座大營外，濃密的灌木叢中，無數箭鏃在瑩瑩月色下閃著寒光，正對著周軍轅門的方向，引弦待發。攸地，一支火箭燃燒著疾奔向東大營轅門而去，堪堪射中了繡著「周」字的王旗。霎那間，無數支羽箭裹著熊熊燃燒的火油射向周軍的營帳。一時間，四處殺聲震天，周營登時大亂。
召伯虎站在山腰上，眼看著山腳下兩座大營起火，心急如焚。眼見火勢越來越大，濃煙都漫延到了山上，且夾帶著濃重的硝石與血腥的味道。召伯虎急了，命令牽過自己的棗紅馬，披甲豎冠，準備自己下山營救了。
一身戎裝的姬多友拉住他的馬頭︰「你去干什麼？拉不開弓，提不了戟的，別去添亂了！」
「放開！」召伯虎厲聲喝道︰「我是統帥，自然該我去！不然，你一個人如何能救下東西兩座大營，你能分身不成？」
「讓我去吧！」不知何時，鄂馭方已披掛好了，提著一支長戟立于當地。此時的他頗有幾分少年英雄之氣概，朗聲說道︰「我身為鄂國世子，自要衛護自己的家園，而不是終日留在山上看孩子。召公子，請遣我出戰吧！」
不知怎的，一看到他，召伯虎就感到一陣莫名的心虛，他躲閃著不去看對方的眼楮︰「那好吧，世子，你去救申侯的西營，子良負責東營。如遇楚軍，不得追擊，以防埋伏，切記切記！」
「得令！」二人轉身上馬，沖著山下疾奔而去。
混戰一直持續到黎明時分，熊渠與熊紅父子這回偷襲得手，留下近千具尸體，揚長而去。天明盤點，此次被劫營申侯的西營尚好，因其平時治軍甚嚴，救火及時，士卒訓練得法，只損失兩三成兵力。可東營可就慘了，不但營帳燒了大半，兵車也大部折損，士卒傷亡近七成之多。
听完姬多友的匯報，召伯虎仰天長嘆，看來此次與楚軍的決戰已經迫在眉睫了。可自己這一方卻只能依靠隨侯的人馬了，除此別無選擇。
銅綠山東西大營被楚軍劫營的這一天夜晚，數千里外的鎬京秋蓼宮內，也是一派人仰馬翻的忙碌景象。
內寢殿里間不斷傳出紀姜痛苦的申吟聲，間或夾雜著穩婆的喊聲︰「娘娘，莫要喊，會泄了力的！趕緊用力呀！」端著熱水盂盆的侍女們不停地進進出出。
外間屏風下，番己盛妝端坐于案幾後，輕輕搖動著手中的絲絹團扇，冷眼看著階下那個焦急地在屋里踱來踱去的男人。若不是王後的職責所在——所有妃嬪臨產時應該親自坐鎮，她根本不想來操這份閑心。
或許是被周夷王晃得眼暈，小月復也已隆起的孟姜大著膽子勸道︰「大王，姐姐定會無恙的！您無須過份憂心，且坐下歇歇吧！」
「孤怎麼能不擔心呢？這都推遲了好幾日，會不會有什麼不妥之處？」姬燮的眉頭緊鎖，雙手不住地搓揉著。
「所謂‘瓜熟蒂落’，到了該生的時候自會發動，早幾日晚幾日都是正常的。」番己的話語平靜如水，她看了看略帶倦容的孟姜，輕聲說︰「你也是有身子的人了，產房血腥氣重，莫要沖撞了才好。來也來了，心意也盡到了，就回去歇著吧！」
「這——」孟姜抬眼探詢地望向姬燮，後者卻連看都沒看她一眼，只是不耐煩地揮了揮手︰「就听王後的吧！」
孟姜眼中的光芒迅速地黯淡了下去，俯身施禮道︰「多謝大王與王後體恤！臣妾告退！」
看著孟姜離去的身影，莒嬴與夷己不無羨慕。她們沒有任何理由，只能跪伏于階下做個恭順的陪客。突然，一聲嘹亮的啼哭聲從里間傳來，一個穩婆滿臉喜色地出來報信︰「恭喜大王，賀喜大王，紀姜娘娘生了一個兒子！」
姬燮大喜，這就要往里頭沖。卻被好幾個侍女穩婆擋在頭里︰「大王不可，產房血氣重，待奴婢們收拾一下，再請大王入內！」
到了這當口，番己不能再坐「壁上觀」了，只得出來阻攔︰「大王守了這大半夜，不如回去休息吧，有臣妾在此就行了！」
「那不行，孤一定要看到表妹和孩子才能入眠！」
高高的宮牆下，搖曳著幾盞幽暗的宮燈，番己扶著獳羊姒的手，在季桑的引導下在青石甬道上默然走了許久。今夜的事觸動了她久已遠去的回憶，當年她在府里生胡兒之時，一直等到第二天，姬燮才見了自己新出生的兒子。可一見面就要把他交給召公與內侍監——可如今？對待紀姜母子則是判若兩人。她從心里底感到一陣悲涼。
「娘娘，莫要太放在心上。大王膝下唯有太子與伯姬，對這個孩子看重些，也是有的。」獳羊姒想安慰她。
番己沒有應聲，可季桑畢竟年輕氣盛，平日里又看不慣秋蓼宮眾人得寵張狂的樣子，便忿忿地說︰「她不過是一個次妃罷了，平日里跟大王沒大沒小，今日娘娘來等候她生產。進去看都不看娘娘一眼，這還有個上下尊卑的樣子嗎？娘娘畢竟是王後，被干干撂在一邊不搭理，成什麼樣子？」
「季桑，你的話太多了。」獳羊姒厲聲喝道，季桑被這麼一唬，終于閉嘴了。
番己突然停住腳步，問道︰「你們誰還記得適才大王給紀姜之子取的什麼名字？」
「奴婢記得！」季桑想彌補適才失言的過錯︰「叫什麼‘尚父’。」
「尚父，乃類父之意也。」番己嘴角一絲冷笑︰「這樣的男人，像他又有什麼好？我兒姬胡，要做頂天立地之人，像先武王與先穆王那樣偉大之君主。姬尚父，哼，不稀罕。」
獳羊姒壓低聲音說︰「可大王如此寵愛紀姜，王後也不得不防啊！怕時日一長，這母子必會生出覬覦之心。」
番己遙望著南面的天空，繁星點點，喃喃自語道︰「只要召公子與胡兒擊退楚軍，保住銅綠山，為大周立下不世之功，太子之位誰都無法動搖。紀姜和她的尚父再得寵，也是無用的。」
季桑也湊趣道︰「娘娘，如今宮中孩子少，大王難免稀罕些。但只要日後大王多納嬪妃，廣生子嗣，他們母子又能算得了什麼？」
番己盯著她好一會兒，季桑直覺得心里直發毛。末了，只听到一聲嘆息︰「你說的也不無道理，容我再思慮一番吧。」