「娘娘還不知道吧？大王忽然想選美了，命臣妾在宮中女子中粼選出三十名姿色上佳的，稱為美人，全部搬入中宮居住。對了，還有鄂姞，大王也命她入駐中宮伴駕呢！」
「伴駕？怎麼？大王也要住進來？」番己愕然。
紀姜面色一緊，其實她自己也是想搬來的，但是只提起一個話頭便被姬燮駁回了。大約按他的意思，誰都可以進來住，只有她紀姜不行。她掩著心里的酸意與訕訕，勉強擠出一個笑臉道︰「不錯。因這其余宮殿都太擠，只有娘娘的中宮寬曠，大王想著娘娘被禁足，必定寂寞孤苦。所以才帶著三十位美人來與娘娘作伴呀！」
一旁的獳羊姒那個氣呀，這哪里是來陪伴娘娘，分明是用夜夜笙歌來刺娘娘的心？她不由暗暗攥緊了拳頭。番己反而鎮定下來，神色變得淡然︰「此事本宮已知曉，多謝次妃告知，若無他事，便請自便吧。」
紀姜瞟了地上的八名宮女一眼，語帶威脅地說︰「你們好好伺候娘娘，出了任何差錯，拿你們是問。」
獳羊姒扶著番己的手臂無端緊了一下，番己拍拍她略顯蒼老的手背，輕輕地點了點頭。
周夷王要挑選三十名美女齊聚中宮的消息傳出來後，人們都覺得有些詭異。細一打听，這個主意竟然是次妃紀姜挑唆的，那講的話就難听了。妖妃開始禍國了，能出什麼好點子？指定是要害大王沉緬于酒色罷了！
可是，周夷王自登基以來于方面一向表現良好，後宮妃嬪加起來還是個位數，這是事實。何況只是在內宮宮女中挑選，又不驚擾民間，任誰也不好說個不字。這事也就罷了。只是為什麼非得住到中宮呢？這樣把堂堂王後往哪里擺呢？
官方說法是，只有中宮地方寬裕，也免得大王四處奔忙，集中在一處便于教雲雲。凡此種種，也只能听听罷了。王後與太子依舊禁足，召公出遠差，周公靠邊站，虢公只保著太子這一塊兒，其他人還能說什麼呢？有好事的，便暗暗把中宮改名為「集美宮」，聊以解憤懣之意。
日將昃時，姬燮興沖沖地來到中宮。一路上，只覺得宮殿布局廣闊壯麗，漢白玉石為階，描金繪彩為廊柱，處處高大寬闊，氣勢宏大。雖不是第一回來，但此次卻覺得心情甚好，一時周圍的環境也變得更加入眼。
中殿內，紫銅燻爐里燃著珍貴的龍涎香，如裊裊青煙般細細散開，彌得屋內異香撲鼻。光潔的大理石鋪地，直欲照出人影來。大殿內脂粉漫香，珠釵響動，端的是滿堂紅顏嬌俏，叫人看花了眼。
鄂姞微笑著迎上前來，帶領眾女跪下叩首，口稱喏聲謝恩。她雖姿色不算頂極，但稟性溫順乖馴，頗得周夷王喜愛。
「起來吧，眾美人的住處可都安排妥當了？」姬燮扶起她來，在上首坐下，和顏悅色地問道。
「妾已安排妥當，大王便住于這中殿，眾美人分前後兩殿，每殿各居十五人，房間俱已安排妥當。」
「什麼？」姬燮坐直了身子，听出了不對之處︰「後殿也安排了人？那王後可有異議？」
鄂姞睫毛猛地顫動了一下，神色局促地答道︰「稟大王，王後娘娘她昨夜只帶著中宮令一人，搬到從前中宮令的小院子里去了。次妃娘娘撥來伺候的八名宮女全都留在後殿，一個也讓她們跟著。」
「小院子？是從前內侍宮女們住的邊屋嗎？」姬燮的聲音暗含慍怒之意。
鄂姞怎能听不出來，伏地不敢抬頭說︰「的確是的。妾聞訊便去看過，想請娘娘搬回來，要不多留幾個伺候的人也行。可娘娘堅辭不肯，還說那里只有兩間瓦屋，再多一個人都住不下，妾只得回來，稟知大王。」
她話音剛落，只听得「當郎」一聲巨響，那紫銅燻爐已被一腳踢翻，冒著火星的香灰灑落一地。眾美人嚇得個個身體打抖，不敢吱聲。
姬燮的胸脯劇烈起伏著，從牙齒縫里迸出一個字︰「滾！全都給孤滾！」
不過轉瞬之間，剛才還衣香鬢影，脂粉浮香的中殿頓時變得空曠無比。姬燮覺得氣悶，打開窗戶望著漆黑的夜空，心里恨恨道︰孤來你便走，寧肯住奴才的瓦屋也要和孤拉開距離是吧？哼,孤就偏不讓你遂意。
他轉臉吩咐內侍賈︰「去，把夷己給孤喚來！」
「諾！」
所謂邊屋，便是在中宮主建築群兩側的三排屋子，一水的清水瓦房，齊齊排在一起。只有像中宮令，內侍監這樣有頭有臉的奴才頭才有單獨的小院，以作為他們在宮中不當值時的休憩之所。
獳羊姒滿面愁容，正在院子里淘洗粟米，雖是黃嬴上回送來的，但還是得仔細淘洗才能安心。雖然搬到這里來可以擺月兌紀姜在娘娘身邊安置人手，但呼啦啦一下子進來這麼多人，誰知道里頭有多少是次妃的人手呢？自今日始，衣食住行，處處都得當著心，一個不留神怕就會著了對方的道。防不勝防的日子這才開個頭呢！
里屋的番己卻沒有這麼多閑心思，她正卷著袖子在歸置不多的幾個箱籠衣物。忽然一聲「姐姐」，她只覺一陣恍惚，回頭一看，只見夷己正站在門口笑盈盈地看著自己。
「娘娘——」獳羊姒這才後知後覺地跟了過來，扭捏著手似乎很是歉疚，有外人來，自己竟毫無知覺。番己揮了揮手︰「乳娘，你在外頭就行了。我倒是樂意和本宮這妹妹說說話。」
姐妹？夷己何時這樣叫過自己？之前叫「夫人」，後來叫「王後娘娘」，只有小時候在父親面前偶爾叫過幾聲，真是恍同隔世啊！
「妹妹如今真是不一樣了，這聲‘姐姐’有二十多年沒听見了。真是稀奇呀！」番己冷笑道。
夷己似乎挺開心，滿臉堆笑道︰「姐姐一向高高在上，妹妹便是想喊也在心里打怵啊！今日來是大王有吩咐，以後凡是前夜侍過寢的女子，不拘什麼名分，都得次日一早來姐姐門前叩頭謝恩。這不，妹妹就來了嗎？」
這是在顯擺她有多得寵嗎？番己心中警鈴大作，嘴上還得推辭著︰「這麼說，恭喜你了。事已畢，你也該走了。」
夷己看著眼前的番己，一身布衣荊釵，連普通的宮女的裝束都比不上，心里頓時受用了不少，卻也不打算即刻就走。她示威似的在屋子里打量了一番，嘖嘖道︰「姐姐當年是何等威風，今日竟淪落至此，叫妹妹心里好生惋惜。」
番己從鼻子里冷哼一聲︰「這不是拜你這個好妹妹所賜嗎？我早就知道，當年太子離宮的消息便是你放出去的，如今又害我第二回。果然是我的好妹妹！只不過，我左思右想都想不通，你這麼做是為什麼？能得到什麼好處？損人而不利己，你也不是什麼聰明人。」
「為什麼？」夷己秀麗的面龐看起來雖與番己有四五分相似，此時看起來卻有些扭曲︰「同出一父，你卻自幼嬌養，呼奴使婢，我卻跟小宮女一般跟在你身後亦步亦趨。你嫁人，我卻只能為媵妾，便如一個陪嫁的物件一般召之則來，揮之則去。憑什麼？難道就因為你母親是井姬，而我生母只是一個夷人？」
「那又如何？」番己直視著她那張氣憤扭曲的臉龐，毫不示弱︰「嫡庶雲泥之別，自來如此。你對此不滿，又無力抗爭，便把一腔怒氣發泄于我頭上是嗎？」
「正是！」夷己忿然道︰「若不是你矯情，非要喝那避子湯，以你的聰慧機智，我還真找不到你的錯處！若不是你非要把伯姬奪走，我也不會斷然下定決心要置你于死地。一切，都是你咎由自取。」
「伯姬的事情嘛，那是你咎由自取。」番己捋了捋垂到耳畔的幾縷亂發︰「小孩子都是心明眼亮，知道誰是真的對自己好。你心術不正，她看不過眼也是事實。」
的確，夷己已經有三次前去蔓蘿居看伯姬，每次提出接她回自己身邊，都遭到冷冷的拒絕。哪里有親生母女的親密？都怪眼前這個女人，若不是她，女兒怎會與自己如此生分？夷己臉色慘白，幾乎把嘴唇咬出血來，恨恨道︰「你別得意，待次妃娘娘登上後位，伯姬自可回到我身邊。到時，你不過一介廢後，千人踩萬人踏，出不得宮又翻不了身，恐怕活不了幾時了。」
「哈哈哈——」番己大笑不已，笑得頗有幾分豪爽，連眼淚都快笑出來了。末了，在夷己憤怒的瞠視下，才勉強收住笑容︰「原來你竟打得是這個主意，真是太好笑了！可笑你們這樣人只有些許小聰明，卻根本看不清朝局大勢。」
夷己被她笑得心里發毛，怒道︰「那你倒是說說看，有什麼好笑的？」