召伯虎正看得有趣，忽听身後一聲怯怯的女聲︰「國公爺，姐姐讓我把這手爐送來給您暖手。天冷了，還是關上窗吧！小心著涼。」
召伯虎回頭，孟己正捧著一個黃銅小手爐怯怯地站在後頭，清秀的面龐因羞澀而漲得通紅。他微微一笑，麻利地關上窗，隨意問了聲︰「夫人還好嗎？」
「姐姐一切都好，吩咐我來伺候國公爺。」孟己一面遞上手爐，一面拿起銅火鉗給鼎爐加炭。
「夫人才剛坐上胎，近日還需多休養。家中之事，你能分擔便替她分擔一二。尤其是四王子，天氣驟寒，你定要小心看護著。」
孟己面上閃過一團暖色，一連聲應承著。難得今日夫君心情好，跟她說這許久的話，她的膽子也大了些，壯色問道︰「國公爺是為大王的病憂心嗎？」
周夷王自那夜單騎奔赴王陵地宮之後，毫不意外地染了風寒，已病了好幾日，昨日才略有起色。召伯虎面色平靜︰「那倒不是，太子純孝，在大王床前衣不解帶地侍奉了好幾日，大王的高熱已退。昨夜起已能進些湯食了，想是無大礙了。」
「難怪國公爺今日心情頗好——」孟己還要湊趣說幾句，忽然密叔疾奔而入︰「國公爺，南邊傳來一份加急帛書，請國公爺閱看。」
召伯虎接過帛書，匆匆看了幾眼，越看臉色越沉，低聲道︰「備車，我要進宮謁見！」
大殿帷帳內，召伯虎向半躺在榻上的周夷王呈上帛書，姬燮只瞄了一眼，便覺有些頭暈，置于一邊道︰「愛卿跟我說說吧，孤現下看不得字。」
「諾！」召伯虎緩緩道來︰「隨國傳來消息，淮夷部落入秋以來蠢蠢欲動，招兵買馬，斂兵聚甲，似有再次兵指雒邑之企圖。」
「什麼？」周夷王直起半個身子︰「為什麼是隨侯來傳信？鄂馭方干什麼去了？他離淮夷更近，孤把他封于鄂地為的就是要他屏衛中原，做中原與淮夷，楚蠻之間隔開的屏障，難道他不明白？他是死人嗎？」
許是氣急了，姬燮開始咳嗽，內侍賈不住地替他撫背，這才緩過一口氣來。召伯虎奏道︰「大王保重，且听臣一言。淮夷此舉鄂侯必定是知道的，但是大王您也知道，數世以來，鄂國與淮夷一直過從甚密，二者之間打斷骨頭連著筋。若不是如此，當年武王伐商為何偏偏沒帶上鄂國？鄂馭方此舉，意在騎牆，首鼠兩顧，如果不著力安撫的話，別說靠他鄂國擋住淮夷兵指中原，便是指望他兩不相幫亦是難事。」
「那怎麼辦？難道叫孤把銅綠山給他嗎？那孤如何向隨侯交代？他們才是我姬姓同宗，不是鄂國異姓能比的。」姬燮憤然，想起上次鄂馭方入京時咄咄逼人的態度，便覺得惡心。
召伯虎似心中已有定論，緩緩抬袖道︰「大王，臣听說鄂侯有意送佷女入宮服侍，卻被大王拒絕。可有此事？」
「有。孤不但拒絕了鄂馭方，也拒絕了紀侯之請。何況那鄂馭方所要的是聯姻，而不是送一個妾室給孤。除了阿己，孤不想再立別的女子為後，她們也不配。」姬燮話語中帶著一種悲愴之意。
「大王。鄂馭方不比紀侯哇！紀齊兩國交惡，不得不依附于大王之力以求自保；可鄂國不同，先穆王時，淮夷反叛，一度殺到黃河邊，若不是崤函道突然冰封，他們差點沒打入鎬京來。若是當時的鄂國拼力抵抗，淮夷何至于打得如此順當？大王，淮夷反叛之心常有，不可掉以輕心。此正是大周生死存亡之機呀！」
周夷王冷靜下來，不得不說召伯虎的話很有道理。可是，難道真要他立鄂氏之女為繼後嗎？召伯虎緊張地望著夷王的臉，心里也是五味雜陳。如今朝中世為上卿國士的周召二公，周公定因王後之事已自動靠邊站，只有他獨得周王父子信重，一舉一動，一言一行皆關乎王朝興衰，無時無刻不覺得肩上的擔子有多重！
良久，終于听到周夷王長長的嘆息聲，滿是蒼涼的無奈︰「傳旨，赦鄂次妃出冷宮，冊為繼後，賜王後璽印。但不得入居中宮，依舊留居于萱寧宮，王子王姬不必向其行嫡母之禮。他日身故，單獨起冢，不得與孤入葬王陵。」
這樣的王後不過是個虛名罷了，料那鄂馭方若知內里，必不會滿意。可也沒有別的法子了，召伯虎心知這是周王最大的讓步了，不可再逼之過甚，小心地問道︰「那——依禮，冊立新後需告太廟祭祀，此事——」
「孤身子不適，你替孤去吧。」周夷王已是滿滿的不耐煩，召伯虎只好告退。
召伯虎邁著沉沉的步子剛剛步出大殿，卻見廡下立著太子姬胡。面色鐵青，手中拳頭攥得緊緊的，十二歲的少年眉毛濃黑挺拔，眼神因憤怒而熾烈地燃燒著。
不好，這孩子定然是听見剛才君臣倆的對話了，召伯虎還沒想好怎樣開口，姬胡先開口了︰「方才為父王送藥，少傅的一番話我都听見了。」
召伯虎一時語塞，只听姬胡繼續說道︰「少傅是臣子，與我母後只是相識，也便罷了。可是父王——他不是一直在追懷思念母後嗎？為什麼要偏偏立害死她的女人為後呢？他為我想過嗎？」
少年眼角掛著淚珠，大聲喊道︰「他以為只是一個虛名而已，你們都以為不要緊，可是誰為我想過？鄂次妃變成了父王的繼室，我以後見她還得稱呼母後，還得盡孝道。我得有多麼委屈？」
召伯虎也不知怎麼了，沖上去一把將少年攬在懷中，撫著他的背低聲安慰著︰「太子，臣知道你委屈了。為了大周江山穩固，這也是沒辦法的事啊——」
姬胡把頭埋在召伯虎懷中，不住地低泣著，似乎要將這段時日以來的委屈一傾而盡。攸地，他嗅到一股淡淡的檀香味，這是他自開蒙以來常常嗅到的氣味，他覺得安心，漸漸安靜下來——
半個月後，周夷王冊立新後的詔命便通告天下了。鄂姞被赦免，留居萱寧宮，賜王後璽冊，封為王後。消息一經傳出，鄂國自是一片歡騰，鄂侯馭方上表謝恩，誓言效忠周室，以報大王知遇之恩。淮夷那邊，也漸漸停止了騷動。
而鎬京王宮內部，則是另一番景象。隨著冊後詔命一同傳達的還有內侍賈挨宮宣詔的夷王口諭，聲言王子王姬們不必日日前去向新後問安，只重要日子承周王諭命前去即可。雖然宮妃們還是得遵循日日向王後問安的制度，可問題是，如今宮中有品級的妃嬪只有瘋瘋癲癲的孟姜而已。這個制度等于是名存實亡。
這樣一來，後宮中人人皆知鄂王後不過是頂了個王後的虛名。除于在衣食上的待遇，並不能真正在宮中行權。後宮中皆是拜高踩低之人，日子一長，鄂姞的日子漸漸不那麼好過了。
這些也就罷了，鄂姞心里也明白周夷王不待見她，可有一事卻不是忍一忍便可過去的。按《周禮》，冊立王後是需要告廟祭祖的大事，需要周王陪同王後前往太廟，祭上三牲太牢，告知天地祖宗知曉。如此，才算是歷代周室祖宗承認了這個媳婦，履行完所有手續。可是，冊命下達多日，周夷王卻遲遲不肯舉行這個祭祖儀典。儀典一日不舉行，鄂姞的王後之位便一日不「合法」。對此，她如坐針氈。
記不得這是第幾次來到大殿相請，依舊還是內侍賈出來相擋，依舊還是那套說辭︰「大王身體抱恙，儀典之事，容年後再議。請娘娘回宮吧。」
鄂姞不甘心︰「大王抱恙，臣妾不敢勉強，可否請太子或召國公代王主持？」
內侍賈臉色一沉︰「冊後儀典何等重要之事，豈能兒戲？鄂後莫要妄言！」
一個內侍，竟敢對一國之後如此擺臉？鄂姞再一次悻悻而歸，身邊的宮女是新撥過來侍候的。因番己薨逝一事，後宮元氣大傷，不得不在外頭補了一些新人，附近的領主諸侯國也獻了一些人。這位叫叔妘的宮女便是偪陽子送來的。
叔妘年紀不大，但頗有眼力見，眼看主子臉色郁郁，忙勸慰道︰「娘娘不必憂心，大王冊命已下，天下盡知。便是不舉行那個儀典，難道有誰敢不承認您是王後不成？」
鄂姞苦笑一聲︰「你哪里明白？大王與我情緣已絕，冊我為後不過是權宜之計，為了安撫我兄長鎮撫淮夷部落，哪里是真心立我為後？怕事情一了，我這後位也是要被收回去的。」
她忽地立住，南面而望，悠悠說道︰「現在鄂國無論貴族還是平民，姞姓人人以出了國母為榮，他們得了榮光炫目的表面，可內里的苦楚都是我承受。」冷宮幽閉的苦，被灌下紅花湯的痛，不都是她在承受？身為女子，為母家尊榮獻出一切，自己又得到了什麼？