原來是這樣！隗多友有些頹然的坐倒在地，耳畔想起臨睡前自己與表妹的一番對話。
「表哥，你是要去朝歌嗎？」
「不是我，是咱們一起去。怎麼，你不願意？」
「我阿娘雖然是周王殺死的，但衛國人也是幫凶，我不想去朝歌，不想去周人的地方。」
「可是，草原已是隗奴的天下，咱們只能去衛國了。雖然公子和——，但除了投奔他，我也沒有更好的法子了。」
「哦，知道了。」
這孩子，真是太有主意了。本以為她是妥協了，不曾想，竟然是下定決心獨自出走。隗多友一拍大腿，後悔不已。她能去哪兒呢？不管了，等天亮了，還是先去朝歌為要。邊安頓下來邊尋找吧！
鎬京太廟，頂著初春的朔風，為周夷王祈福的祭典正在舉行。周召二公領頭獻祭，渭河谷地的諸侯宗主們，以虞公虢公為首，宰殺太牢三牲，涂其血于唇上。三跪九叩行禮，虔誠地向上天祈求為周夷王姬燮延壽。這位即位前後不過七年的天子，以三十六歲的盛年一病不起，丟下一個千瘡百孔的王國，四夷環伺，諸侯異心，天災頻仍，怎不令人憂心忡忡。
才剛出召國公府的大門沒多久，天就稀稀疏疏地飄起小雪來，幾片顫顫的白雲被趕得不見蹤影，路兩旁高大的桐柏樹早不剩下葉片，光禿禿的枝丫橫七豎八的，暗褐色襯著天空的青灰，倒也干淨明白，宛若一幅水墨書畫，自在灑月兌，不拘一格。
召伯虎一手攥著韁繩，一手垂下瓖翠寶的烏金馬鞭，空出手來向後輕舒，縴長白皙的手指扯過風兜，遮住頭臉，側側一張俊雅溫文的面孔。簌簌的細碎雪花散落在他的藏青色錦緞大氅上，便如芝蘭玉樹般秀美。路兩旁的民家少女俱忍不住抬頭去瞧，又羞澀地垂下凍得通紅的臉蛋，只不斷偷眼瞥著。
他的身前身後俱是隨行護衛和家僕，身旁還有一輛華麗的烏頂八寶垂金大車。這輛車轎頗為闊大，宛若一間小小的屋子，足需四匹健壯的駿馬來駕車。這時，側旁的車簾微微掀開一線，隨即一聲嬰孩的啼哭聲傳出。
召伯虎策馬靠近車簾，輕聲問道︰「四王子可好？」
一個清脆的女聲答曰︰「回相公的話，四王子忽地煩亂啼哭，乳母喂了女乃仍是不行，相公可要進車里瞧瞧？」
召伯虎迅速地下了馬，拍掉了大氅上的雪花，略略側身進了馬車。一進車里，當中便是一個設計精致的紫銅暖爐，另有導氣的管囪從車底伸向車外，是以車里只有暖意，卻不曾受了煙燻火燎。
剛一坐定，一股暖意融融地直撲臉上，召伯虎一個沒忍住，輕輕打了個噴嚏。坐在里頭的孟己急道︰「相公快過來暖暖吧，別叫寒氣滲了身子——您這幾個月三不五時地在宮門外值守，病了兩回了，可得當心啊！」
「不妨事。」召伯虎到暖爐邊扯了個墊子坐下，緩緩月兌下厚重的大氅，張開手臂道︰「我來抱抱皇父吧。」
說來也怪，這不到周歲的嬰兒竟也認人，一到了召伯虎懷里，不僅止住了啼哭，還格格笑個不停。連乳娘都贊道︰「看來四王子還是與國公爺親啊！」
孟己不經意地掃了她一眼，乳娘自知失言，趕緊告罪下車步行跟車了。召伯虎抱著小小的皇父，對孟己說︰「委屈你這風雪天隨我入宮，若不是因為夫人身子不便，也不必勞你走這一遭了。」
「相公哪里的話？為相公與姐姐分憂是應該的，只是皇父與我相處不多，許是認生，還得勞動相公親自哄孩子，實是我無用。」孟己低頭垂首道。
「這也不是你的錯。呆會進了宮，你便去東宮找你妹妹少己吧，說起來你們姐妹也有小半年沒見面了，我自己抱皇父去大殿見大王。」
「諾。」孟己咬牙稱諾。召公府中僕從們稱呼她為「二夫人」，只有在這個時候她才明白「二夫人」與「夫人」不過一字之差，竟是天壤之別。若是召己，自然能與夫君一同入大殿謁見大王與太子，可她不過是個媵妾，沒這個資格。
「相公，皇父自出生起，這還是第一回見大王。莫不是——」孟己遲疑著沒敢說出下面的話，自入冬起，周王在數次往返王陵的過程中已耗盡了自己的生命精氣，業已油盡燈枯，這在鎬京王城已不再是個秘密和禁忌了。
「休得胡言，國家大事豈容爾等婦人多嘴？」召伯虎喝斥道，孟己雖素日待自己溫柔體貼，但總有些上不得台面，他很多時候不得不訓斥一二。
「是。」孟己不敢再多言。
周王寢殿，三十六歲的周夷王姬燮無力地躺在床榻上，蒼白到毫無血色的臉龐與嘴唇，突出的眼眶，連曾經高挺的鼻梁都有些塌陷了。這一切，無不在宣告著他生命即將走到終點。他的野心，，精力，熱情，都隨著妻子番己的離世而煙消雲散，留下的不過是一具軀體而已。可就在此刻，這具枯槁的軀體也要徹底枯死了。
太子姬胡跪于床腳處，無聲地試著淚。床榻枕畔邊，是召公虎抱著皇父，周夷王伸出一只枯木般的手臂想去模模皇父粉女敕的臉蛋，終究還是無力地垂了下來。皇父一進入大殿便哭個不止，召伯虎怎麼哄都哄不住。
姬燮悲從中來，聲如喪鐘︰「這孩子還在恨我呢！」
召伯虎勸道︰「大王哪里話？父子連心，四王子這是見到大王病重至此，心緒難寧的緣故啊！」
「你倒是會說話。」姬燮無力地瞟著他︰「王後將太子與四王子都托付于你，也是慧眼獨具啊！也罷，孤也就著王後的意思，將太子托付于國公。望你在孤身故之後，好好輔佐于他。太子！」
「兒臣在！」姬胡應道。
「召公與你，幾乎是半個父親了。給——召公磕頭！」姬燮似是說累了，開始氣喘。
姬胡將膝蓋朝向召公，召伯虎趕緊欲扶他起來，姬燮伸手道︰「不行，這個禮是要受的。」
受了三拜之禮，召伯虎只覺如坐針氈，趕緊扶起太子，泣涕而向周夷王︰「大王正當盛年，為何作此悲聲啊？」
「天命已至，如之奈何？」姬燮喘了口氣，讓內侍賈在腦後墊了褥子，他好稍坐起些︰「子穆啊，我周室本是二公並佐，這些年孤——刻意打壓著周公定。可是他的勢力依舊深厚，若連根拔起，只怕會社稷動搖，不得不隱忍至今。今後，子穆你可得小心應對。」
召伯虎哽咽道︰「臣知曉。周公定畢竟世為卿士，若是針對臣，虎退讓一二有何難？若是有損于周室社稷之事，想他也不至于糊涂到那步田地。大王放心，一切臣自有分寸。」
姬燮點點頭，似乎想起了什麼︰「對了，還有——」
「大王還有何吩咐，臣一定肝腦涂地，竭盡全力！」
姬燮看著眼前這雙清澈的眸子，忽地猶豫了︰「罷了，沒什麼。好生照看皇父，這孩子是真正的無父無母了！」
姬胡已是忍不住，哭泣著表態道︰「父王這是何言？弟弟好歹有孩兒這個不肖的兄長在，一定會照拂他一生一世的。他是母後留與孩兒的唯一嫡親兄弟了。」
「那便好，那便好。」姬燮低聲道︰「子穆帶皇父下去吧，我與太子還有話交待。」
「諾！」
內侍賈多年伺候，深知夷王心思，知道此時父子倆有大事要講，馬上清退了所有人等，關上寢殿大門，自己親自守于門側，不讓任何人靠近。
昏黃的燈光下，行將就木的周夷王撐眼看著眼前的長子姬胡。太子雖只有十二三歲，方及束發之年，卻已是氣度飛揚，通身氣派。盡管多日病榻前服侍，已有些形容憔悴，但炯炯雙目光華四射，端的是一副英姿勃發的模樣。姬燮心中既是艷羨又是欣慰，兒子年紀雖小，但已有少年有為天子的雛形了。
他不由感嘆道︰「胡兒，自你出生那日的事之後，孤知道，你母親便與我生隙，不敢再完全信任于孤。這些年，孤雖盡力彌補，但她——」他長長地嘆了口氣︰「還是不肯相信我。」
「父王母後伉儷情深，怎會不相信父王呢？」姬胡口不對心地勸道。
「不是嗎？」姬燮苦笑道︰「阿己她提議將虢長父任為太傅，召子穆任為少傅，二公相輔，荊漢為後盾，將你這儲君之位打造得固若金湯，比我這王位還要穩固。她為你思慮深遠，可偏偏漏算了一處最重要的。」
「那是何事？」姬胡好奇地問道。
「她低估了自己，低估了她在孤心中的地位。其實，她什麼都不必做，你是阿己與孤的骨肉，又是大周嫡長子，儲君之位自然是你的。無論是紀姜還是尚父，誰也動搖不了。她——這是何必呢？」想到妻子，姬燮自是悲從中來。