竹林中立即傳來一個女子的回應︰「我有醇酒，以燕樂嘉賓——」
隨著曼妙吟誦，一個裙裾拖地的紅衣女子飄然出來，對著竹車深深一躬︰「小女恭迎大賓。」說罷虛扶著黑紗人站起，轉身款款進了竹林小徑，應原要跟著，紅衣女制止道︰「碧彤樓規矩，只得客人一人入內，侍者留外守候。」
「可是——」應原本能反對，黑紗下一個清麗的聲音飄來︰「敢請姐姐通融，我乃女子，一人入內多有不便之處。」
紅衣女一怔︰「綠樓絕少有女客光臨，既如此，就隨夫人了。」
三人出了竹林，面前一片空闊的草地上矗立著一座已經發白的小竹樓，既不是此行傳統的翠綠色，也沒有前院兩樓的奢靡豪華，只一排風燈將門廳映照得溫馨如春。
進得門廊繞過大屏，寬敞的大廳別致而堂皇︰六盞銅人高燈下，六張綠玉案恰到好處地各自佔據了一個角落，全然沒有整肅的賓主位次；迎面大牆瓖嵌著一面巨大的銅鏡，大廳更顯開闊深遂；左首牆下一張琴案，右首牆下一列完整的編鐘，中央空闊處則是兩丈見方的一片大紅地氈，沒有一張座案。
「夫人這廂請。」紅衣女子將黑紗女子領到了東南角玉案前落座，再請應原于身側玉案前落座，回身一拍掌，一名黃衫少女出來煮茶，紅裙女子回眸一笑飄然去了。
茶香堪堪彌漫，隔開座案的大屏後轉出了一個衣著極為考究的白胡須老者，對著二人拱手一禮，又親自斟了一壺茶雙手捧到二人案頭，這才謙恭笑道︰「夫人順便踏勘，還是買心已定？」
「買。」面紗後只淡淡一個字。
老者立即轉身，對著紅木大屏肅然一躬︰「客官業已定奪。」
須臾，大木屏後傳來柔和清麗的笑聲︰「夫人氣度高華，果然非凡人也。」
「夫人，此屏後有窗口，人在後頭。」應原欠身低語道，應夫人早已看出這大木屏一方有一個瓖嵌著同色細紗的窗口，心知這女人便坐在屏後案前，叩著長案笑道︰「女東如此隱身，豈是敬客之道？」
「夫人定是第一次涉足了。」清麗聲音自嘲一笑︰「也是，夫人乃女子，怎會是我千綠閣的常客？閣主例不見客，非不敬客，實乃為兩便也。買賣一畢，永不相干。夫人果真成交，自當知曉我閣規矩實乃體貼客人也。」
「如此，客隨主便，就說買賣吧。」
「夫人欲討何等樣品級女子？」
「初涉此道，敢問品級之說何也？」
「夫人且听。」清麗聲音舒緩柔和︰「自來女子之才有高下之差，女子體性，亦無一人相同。女子之門第貴賤閱歷深淺，也是人所看重。如此三者糅合不同情境，便是女子品級是也。」
「那麼請問，碧彤樓目下品級何等？」應原忍不住插話問道。
「碧彤樓目下共有才女三十六名，然三者糅合，分出了三等︰美艷之才，清醇之才，曼妙奇才。美艷之才者，火焰夷胡女也。此等女子肌膚如雪，三峰高聳，豐腴肥女敕，非但精通歌樂，臥榻之間更如一團烈火。更有一奇︰體格勁韌，任騎任打，樂于做臥榻女奴，若主人樂意，也可做女王無休止蹂躪主人。」
「那麼，清醇之才與曼妙奇才又是何意？」應夫人也好奇起來。
「清醇之才者，中原處子麗人是也。此等女子通達詩書，熟知禮儀，精于歌舞器樂；體貌亭亭玉立如畫中人，處子花蕊含苞待放。曼妙之才者，乃豪門或小國公主也。」
「此處能有公主？」應夫人大是驚訝，月兌口而出。
「夫人未免迂腐了。」清麗聲音咯咯笑了︰「千綠閣出言無虛，不會毀了自家招牌。夫人請想，天下諸侯近千，四夷之國無算，岌岌
可危小諸侯不可計數，其中爭奪君位而流落離散之公主不知幾多。我樓正有一名公主，身世血統純正可考，才貌色藝俱佳，臥榻間曼妙不可方物。若不是如此，便是十個也有得了。」
「願聞其短。」應夫人淡漠如常。
「難得夫人如此清醒。」清麗聲音頓了頓︰「美艷夷胡之女，皆非處子。清醇之才，性情端正而不涉狎邪，床事樂趣稍有缺憾。曼妙之才身世高貴，非名士豪客不委身，且是待價沽之。」
「其價幾多？」
「美艷才女百金之數，清醇才女千金之數。曼妙之才麼，現下需得三千金之數。」
應夫人微微一笑︰「敢請女東告知這曼妙之才的身世來路。」
「向無此例。」大屏後的清麗聲音咯咯一笑︰「曼妙生意之規矩︰除非夫人明定書契，此女之姓名身世，事先不能告知。」
「但定書契，若不中意，如何處置？」
「夫人差矣！」清麗聲音顯然有些不悅︰「千綠閣信義昭著，數年以來從無一例買賣糾葛，更無一客不中意。今日夫人見疑，本東單定規矩︰若不中意，本東加倍償還；然則，此女有露面不成交之險，須得價外先交一千金。此金本東分毫不取，只為撫慰此女之心。夫人以為如何？」
「可也。」應夫人向身後一招手，應原立刻起身對老者一拱手︰「請隨我車上取金。」
大屏後清麗聲音卻道︰「夫人隨帶重金，其誠可見，無須多費周折。林執事，立約。」
老者恭敬地挺身一諾，向身後一招手，原先那名長裙女子捧著一個大銅盤飄了進來，跪在長案旁將幾樣物事在應夫人面前擺開︰一條六寸寬寸許厚的翠綠竹簡，一把雪亮的刻刀，一方盛著朱砂的玉盞，一支打磨精致的竹筆，一方鋪好墨汁的石硯，一根細亮的銅絲，一盞火苗粗大的猛火油燈，一個一尺多高的銅支架。
待案上物事擺置妥當，應夫人拿起了那片綠竹。只見竹片中間一道朱紅粗線，一個大大的「約」字橫跨紅線，紅線兩邊各是兩行相同文字︰「兩方約定以口口金市口口口口女，兩清之期，再無相擾。」下方是兩方空闊的留白。
「夫人且听此女之情，而後決之可也。」大屏後清麗聲音又柔和地傳了出來︰「此女乃孤竹國公主，轉胡血統也。」
「何為轉胡血統？」應夫人皺著眉頭問道。
「轉胡者，華夏人與胡人通婚所生也。因其相貌兼具胡人與華夏特色，故曰轉胡。」
應夫人笑道︰「主東周詳謹細，步步成法，不妨詳解立約之法，容我通盤斟酌。」
「人市貴在細密，夫人見諒。」清麗聲音一聲喟嘆︰「請林執事細細為夫人言講。」
老者拱手一禮道︰「客官選定女子品級，便可立約。立約之後，可與選定之女晤面敘談半個時辰，我閣謂之「初相」。初相中意，則踐約。初相不中意，則交付一半金額，再與另一女子晤面敘談。如此可三次初相。初相之法︰可觸肌膚以品色，可談詩書以定才，可觀歌舞以試藝。然有兩禁︰其一不得身體狎邪，其二不得詢問女子身世周折。若三相不中，主東之金全數退還，且可無償贈送客官一上佳歌女。
一旦選中踐約，客官須在半月之內領走市女，逾期有罰，每日十金。最後一禁︰無論成交與否，客官都不能對外說及碧彤樓諸般情景，我方亦絕不外泄與客官交往之情。這便是「買賣一畢，永不相干」。夫人若能理會此間諸般深意，便可立約了。」
一番交代條分縷明，老到干練，顯然是執事高手了。
「如此，只有一位曼妙之才備選，若是選不中，亦無三相了？」應原問道。
「這是自然，若初相不中，退金贈歌姬，一如前事。」屏後傳來悠悠清麗之聲。
應夫人听得分明，不禁對這位千綠閣女主東生出了幾分敬意。普天之下，人市兩行︰一行是奴隸買賣，因了奴隸大多有黑色烙印，商道呼之為「黑行」；另一行便是被呼為「綠行」的買賣，此兩行自是利潤豐厚。然無論利市如何豐厚，黑綠兩行從來都沒有逃月兌過天下公議的抨擊，也從來都為正道商賈所蔑視。
應夫人乃應國公主出身，假若沒有今日特殊之需，她注定永遠都不會踏入千綠閣，更不會直入碧彤樓。然今夜一番見識，卻使她驀然對這千綠閣有了一種異樣的感覺——不是商家大手筆，亦無大背景支撐，斷不會有此等經營之道。
驀地，她心中一動，想起一事來，好奇問道︰「敢問主東，方才听說千綠閣罕有女客，那麼，之前也是有女客來此市女立約的吧？」
屏後清麗聲音一頓︰「夫人見諒，千綠閣從不泄露客人信息。夫人所問，無可奉告。」
「那麼管姬也是出自千綠閣吧？」應夫人好奇追問道。
老者飛快地向大屏一瞄，正色拱手道︰「夫人見諒，事涉客官私密，主東不便言講，業已退場。無論夫人有何等心願，只要涉及市易，皆可與老朽磋商。」