剛剛入夏，就有鎬京派來的特使送來了彩禮，足足堆滿了一個庭院。先是一百二十八塊金餅；布料有綃紗八十八匹，羽紗八十八匹，各色彩繡錦緞一百零八匹；三四兩重的龍鳳赤金鐲十八對，嵌珠龍鳳赤金鐲十八對；還有鮑魚，元貝，海參等上品海味，全都是各諸侯國的貢品。最後是一對呱呱亂叫的肥胖大雁，據說是周王親自打獵擒獲的，取「夫婦和順」之意。
我吐了吐舌頭，大雁之所以為聘禮乃是因為人家是一夫一妻到死的，可周王能嗎？還沒嫁過去呢，妾室都準備好幾個了。真是的！可這話我哪里敢說？
可這潑天的富貴落在他人眼中，誰個不眼饞？江漢諸姬紛至沓來，爭著要送女為媵，搞得父侯與母夫人攪鬧得頭疼。可那個特使仿佛還嫌不夠亂似的，又提出了新的要求——嫁妝別個倒不要緊，最要緊的是備好一樣特事——彩繒。
他一面說著，還一面拿出了一匹據稱是伯姬公主親手織作的齊紈，的確比一般的絲物要柔滑得多。只是這素紈一匹怎能充作婚錦？還必須染成正正的朱紅色。陪嫁媵妾則著粉紅色的嫁衣，出嫁之日著于申城，與入兩京之日，都得讓庶民百姓們遠遠觀瞻，共享天子大婚之喜。
能這般出風頭自然是好事，誰不喜歡這樣的高光時刻？只是將一匹潔白的紈素染造成紅色並非易事，必不可少的便是茜草了。此種植物在江漢淮水兩岸不多，但鄂國境內頗多，但畢竟狼多肉少，價格昂貴，一般人家穿不起。所以在江漢流域，若能見到身著紅衣的人，必是豪富貴族之家。
可迎親王使言之鑿鑿，周王兄妹情深，十分喜愛伯姬公主首創之齊紈，也許諾公主大婚之日，定會著朱紅錦紈成禮，此事不可移也。
听說這位特使身份也不一般，本來是大周的亞相來著，因為成周八師大青澤之敗擔了責任，被貶為吏的。盡管如此，每個人心知肚明，依著周王對他的信任，這個叫榮夷的人重新回到廟堂居于高位不過是時間問題。因此，他到江漢，所在之驛館終日也是門庭若市，諸侯公子們爭相結交。
父侯看著那十幾匹潔白的齊紈發了愁，需知如此光滑柔韌的織物若想成功著色，所需染料得需尋常織物的三倍以上。本國存貨寥寥，只能找民間商販前往鄂國收茜草這一條路了。
說來也巧，仿如瞌睡有人奉上枕上，這時節就有一個叫猗恭的商人出現了。听說是專一走洛邑與江漢間商道的，一口氣應承下︰旬日之內，五車茜草，按時交付。
番國處于隨棗金路的終端，正是因為其獨特而重要的地理位置，作為奪取銅綠山的第一步，鄂馭方是非吞滅番國不可。
除了地理位置重要，番國還是中原以南著名的富庶風華之地。其間因由，一則是此處土地肥沃多有溝洫，人民又善于耕作，農事興旺，國人豐衣足食。周邊小國輒遇水旱饑饉，多向番國借糧。二則，番人自詡「善營作」，君主代代好商，為商旅大開國門——免去關隘稅收，大召列國商旅入番，官市之外大建自由交易的民市。
因此，壓在隨棗通路那一端的番國一直是鄂國圖謀兼並的一塊肥肉。在鄂馭方這一代滅番得地之後，鄂國的第一要務便是延續番城的商旅都會傳統，將番地變為一個汲取財富的最大吸盤。
如此一來，番城便成了中原邊緣最為繁華的商旅都會，堪與臨淄，洛邑比翼鼎足。其所以著名，在于番城雖非都城，卻有大諸侯都城的文化底蘊與商旅傳統；純粹的商旅天下，幾乎沒有任何交易限制，更沒有大都城的諸多官府與關節的必須應酬，商人只要繳了稅金，便再也無人過問其他了。
久而久之，番城成了天下商人的福地，非但中原各國商旅雲集，戎胡商人也如過江之鯽，大凡在大國都城官市面上不能交易的物資財貨，在這里應有盡有。
白晝大市，夜來海市面上，吞金吐玉出鐵進鹽，聚斂財貨醉死夢生。
番城的每個時刻，都是商人心醉神迷而又心驚膽戰的生死關頭。
商旅大都，自然也是百業作坊的淵藪之地。作坊雲集，自然有各式工匠紛至沓來尋覓生計。這里沒有「料民」法度，對所有人口都不盤不查，不管你是逃亡奴隸，還是饑民逃國，抑或殺人越貨的罪犯，只要有人雇佣收留，便無人查問你的來龍去脈。qδ
如此一來，這番城人口紛雜無計，冠帶軺車如雲，販夫走卒如流，錦衣滿街，饑民當道，各色人等匯成了汪洋恣肆的大海。
說也奇怪，如此一個長鯨飲川般吐納天下金錢財貨的商都，矗立在中原邊緣，鄂國卻沒有大軍駐防，周邊的邦國也從未限制過商旅入番。便是周王室因銅綠山與鄂馭方交惡，也從未限制過番城的商流。當然，隨棗路口行刺之事周王室並未公開，否則便是騎虎難下了。
倏忽之間，番城商風蓬蓬勃勃地彌漫了淮北。
巫隗一行進入番城之時，正是涼爽的早晨，也是番城街市最熱鬧的辰光。
寬闊的石板街青磚大屋鱗次櫛比，大店比鄰而立，鹽社，金社，木社，谷社，每家都是一大排店面，街中多有錦衣商人的精巧軺車與運貨牛車交相往來，轔轔隆隆之聲連綿不絕。來往行人的服飾色彩紛繁，既非鄂城的滿街褐衣，也決然看不出任何一種色彩的服飾佔據主流，恍若草原河谷的蝴蝶漫天飛舞，教人眼花繚亂。
「這才真是來自五湖四海的人呢！」身旁的叔妘嘆得一句。
「唯其五湖四海，才是真天下也！」巫隗應了一句。
馬車忽停，原來已經到了又一條街口，旁邊牽著馬的林伯目光在人群中巡 ，忽然遙遙一指︰「谷主，看那里！」