他們竟不知不覺地走到了屏障與荒漠交界的地方。
但在這里，綠色的森林外並不是一望無際的紅沙，而是高聳的岩山，仿佛是屏障在張開時直接撞在了山上，撞出大大小小許多裂縫，撞得半座山都倒在了屏障上。有些地方，岩石像是與屏障長在了一起，在半空中以完美的弧形向外伸展，有些地方，屏障與岩石間空出了大片的空地，有微弱的陽光從上方的空隙里射進來，但真正的光源，卻來自屏障的另一邊——那燦爛的金色完全壓過了紅日，也帶來了難得的生機。
空地上見縫插針地種滿了一種類似小麥的植物，不怎麼精神，但到底在生長。人們不願佔用一點能夠長出植物的地方，便在岩石上開鑿出一條條狹窄的通道，一層層堆疊的洞窟，把半邊山崖建成了一個混亂卻也宏偉的小鎮。山崖高處居然還有一個洞口，正汩汩地向外冒出水來，水勢不大，卻源源不絕，流下岩壁時便順著開在兩邊的水槽流經每一層的蓄水池，蓄水池外又有管道連接每一個洞窟，只要打開開關，就能得到清潔的用水，而用過的水則順著另一些渠道流進底層的蓄水池，在沉澱之後用來澆灌植物。
「……有趣。」尼亞喃喃。
燿星界西南荒漠也缺水，也有人在岩壁上開鑿洞穴來居住，卻沒有發展出這樣巧妙的、沒有半點浪費的用水方式。
而且，那高處洞口里的水，看起來也不像是自然流出的。
連伊斯都頗有興致地看了好一會兒。這里的文明雖已衰敗……但或許並未斷絕。
片刻的驚嘆之後，阿爾茜的視線落在一群比奧夏更小的、手舞足蹈的小沙地人身上。
然後她意識到，那並不是在跳舞，而是在……示威？
離得有些遠，她听不清他們在叫些什麼，但能看得見，在他們對面，隔著屏障，另一邊是一片綠色的草地，一群差不多同樣大小的棘人幼崽安靜地看著對面跳來跳去的沙地人，像是在看什麼奇怪的表演。
……她還真沒見過如此怪異的「相處」方式。
奧夏順著她的視線看過去，頓時羞惱得毛都炸了起來，恨不能立刻沖過去趕跑那群丟臉的蠢貨。
可他們之間還隔著一個巨大的裂口。
猶如深淵的裂口隔開了他們與那片熱鬧的聚居地，裂口上一道細長的索橋，亂七八糟地鋪著木板和金屬板，看起來就不像是想給人通過的樣子。
近乎凜冽的寒意從深淵下幽幽地冒出來，深淵邊還露出一片不同于砂岩的灰白，一些金屬的框架和支撐雖已銹蝕，卻還保留著被撕裂時的扭曲，沉默地刺向冰冷的空氣。
那是一棟像是被硬生生裂開的巨大建築，一邊還嵌在岩石里，一半卻大概早已掉進了深淵。
橋邊和建築外都站著幾個成年的沙地人，其中有一個正朝他們走來。而在他們身後，原本守在峽谷出口的戰士，已經悄無聲息地堵住了他們的後路。
「托爾托薩！」
奧夏大聲叫著，向著走過來的人跑了過去︰「高爾在嗎？我帶了客人過來！很厲害的客人！」
阿爾茜若有所思地挑了挑眉——這小家伙在跑過去之前飛快地低聲跟她說了一句︰「不要讓人知道你們會魔法。」
看來他們之前的猜測並沒有錯。沙地人討厭魔法……至少大部分人是這樣。
被叫做托爾托薩的沙地人極其高大，左肩一道深深的傷痕，因為毛沒能再長出來，看著十分顯眼，本該有些嚇人，但那張臉……或許因為毛比較長，看起來比奧夏還要憨。
他打量著他們，有些警惕，也有些疑惑，似乎沒看出來他們到底厲害在哪里。
「高爾不在。」他回答，十分順手地揪了揪奧夏的耳朵，「你告訴他們規矩了嗎？」
「當然！」奧夏抱著自己的頭不滿地叫著。
托爾托薩這才走到伊斯他們面前，並且十分自然地錯過了阿爾茜，將三個人里最高的那一個——伊斯，當成了領隊。
「那麼，」他問，「你們要用什麼當入場費？」
他顯然不善言辭，而同樣不善言辭的伊斯便也只是默默地從長袍下提出個袋子。
托爾托薩探頭看了一眼，偏灰的藍眼楮頓時瞪得溜圓︰「這是……」
「好吃的！」奧夏急不可耐地解釋，「而且，可以種！」
那是一種只有半個拳頭大小的果子，半青半紅，清甜多汁。半路上阿爾茜給了他兩個，他幾乎連核都吞了進去。
「沙果。」阿爾茜微笑著解釋，「可以在沙地上種植，也不需要太多的水。雖然不確定是不是一定能在這里生長……」
她之前還準備用法術催生一棵幼苗試試，但既然奧夏特地提醒了他們……就還是算了吧。
畢竟，她還不知道該如何用沙地人能夠接受的「科學」來解釋一顆種子為什麼能在瞬間發芽，也並不想欺騙他們。
「……成交！」托爾托薩幾乎是迫不及待地把袋子接了過去，又殷勤地問他們︰「你們要雇人嗎？我們有最好的戰士和最好的向導……都是最好的。」
阿爾茜有點忍不住想笑。這家伙連推銷都找不到什麼吸引人一點的好詞兒嗎？
雖然之前有各種猜疑——現在也依然有各種猜疑，這會兒她倒是真心有點相信這些人是「公平又守信用」的了……如果真有什麼詭計或陷阱，眼前這個沙地人的演技也未免太好了一點。
「當然！」尼亞把被狗狗眼閃到晃神的牧師擠到一邊，開口道︰「我們得雇個向導，听說你們提供地圖？最詳細的那種來三張。再來兩個力氣大一點的幫我們搬搬東西。啊，對了……」
他指指奧夏︰「這小家伙說他對地下可熟啦！向導就是他了可以嗎？我們會按成人的價付錢的。」
他 里啪啦說了一堆，托爾托薩簡直有點反應不過來，听到最後一句才愣了愣，不假思索地拒絕︰「不行！」
奧夏幾乎同時跳了起來，叫道︰「可以！」
他拖住了托爾托薩的手臂，急切地搖來搖去︰「我可以的！你知道我可以！我自己一個人都能跑到比所有人都遠的地方！」
「……我們保證他的安全。」伊斯說。
他的聲音不高不低，還有點冷嗖嗖的不耐煩，卻也有著絕對的、讓誰都生不出懷疑的自信。
他讓人覺得，他說到就一定能做到。
托爾托薩煩惱地想撓頭，手抬到一半又意識到這會影響他的威嚴，只好僵硬地在半空做出個意義不明的手勢。
他似乎絞盡腦汁也沒有想出什麼拒絕的理由，最終還是點了頭。
奧夏歡呼一聲，跑向阿爾茜︰「向導可以自己決定自己的報酬，我……我可以要那把小刀嗎？」
阿爾茜的腰上插著一柄精巧的小刀，雖然也能當做武器，但事實上只是用來切水果和切肉之類的。
她愣了愣，一時有些猶豫。這並不是什麼特別珍貴的東西，但也是夫人送給她的……
「過來，小家伙。」
在奧夏露出失望的表情之前，尼亞叫道。
「要那麼漂亮的小刀，是要送人的吧？」他給小沙地人一個心照不宣的眼神，笑得分外猥瑣︰「來！挑一把！」
他雙手一晃，玩戲法般晃出了八柄各不相同的短刀和匕首，夾在指縫間轉來轉去，不僅完全吸引了奧夏的視線，連托爾托薩都忍不住看了過來。
最終，他們用一把金燦燦的匕首和兩柄精靈制造的輕巧手弩，另加滿滿一盒的箭矢，換來了一個小向導和兩個健壯的戰士，在短暫的休息……並簽下了條款相當嚴密的合約之後，站在了通往地下的入口。
「哇！」尼亞探頭探腦地往里看了幾眼，甚至一臉陶醉地吸了口氣，語氣里充滿懷念︰「我開始有一點年輕時候的冒險的感覺了呢！」
……是啊，那些被遺忘了不知多久，隱藏著一個個黑暗的秘密的遺跡和墳墓之類，跟他們眼前這座廢棄的建築，本質上也沒什麼區別。
但如果有一天，能夠按照自己的心意去冒險，他還是想挑個……至少看起來順眼一點，寬闊一點，空氣清新一點的地方。
伊斯默默地想著，第一個走了進去。