伊斯找到奧夏的時候，已經連下了三層，心中怒火騰騰。
明知危險還自己一個人瞎跑，是想害他守不住自己的承諾嗎？！即使那不過是他為了配合尼亞隨口說出的承諾，也是算數的！
他看著那小家伙嘴里咬著一點忽明忽暗，像是隨時都有可能滅掉的光，手腳並用地爬上一台不知什麼機器，並試圖撬開通風口躲進去。
在他身後，一只蜥鼠拖著細長的尾巴橫沖直撞，以與那笨重的身軀全然不符的敏捷縱身而起，越過滿地狼藉，直沖向小沙地人。
在地上，它們的近親是沙地人的食物，在這里，沙地人卻是它們難得的美味佳肴。那微弱的一點光，似乎並不足以讓畏懼勝過它的饑餓。
伊斯放慢了速度，直到那只蜥鼠張開的大嘴幾乎要將小沙地人的頭整個兒吞進去，而那狗膽包天的小家伙閉著眼絕望地將手中的短刀奮力往前扎，才一刀劈過去，將那還躍起在半空的怪物劈成了兩半。
刺出短刀扎了個空，怪物尖利的牙齒從鼻尖劃過，溫熱而腥臭的血撲了滿臉。以為自己必死無疑的小沙地人好一會兒都沒睜眼——他不想讓自己看起來死不瞑目的樣子，那會讓活著的人心里特別難受。
「……滾下來！」
伊斯說。
他冰刀一樣扎過來的聲音讓奧夏瞬間清醒，呆呆地睜開眼，徘徊在狂喜和忐忑之間的心情讓他的耳朵控制不住地動來動去。他保持著半蹲的姿勢，好一會兒才抬手抹了抹臉上的血，磨磨蹭蹭地往下爬。
「等等。」伊斯突然又阻止了他，手腕一翻，豎起的冰刀將能凍掉人鼻子的刀面平平地拍在他臉上，立刻把他拍成了一座雕像。
一種微小而奇異的聲音仿佛從地底深處鑽出，又仿佛從四面八方而來，卻又在片刻之間遠去。
這會兒尼亞他們都已經跑了下來，看著眼前的情形，有些莫名其妙。
「有聲音。」伊斯隨口解釋。
「大老鼠嗎？」尼亞問。
沙地人下意識豎起了耳朵，擺出警戒的姿勢，神情卻也有些疑惑。
他們的听力是很好的，卻也只听見鑽過縫隙的嗚嗚風聲。
「不是。」伊斯搖頭。
那不像是動物在地底穿行或奔跑，倒更像是……
「像白鴉玩她的薔薇花藤時的聲音。」他在記憶里找出最接近的聲音。
「……植物快速生長的聲音。」阿爾茜幫他翻譯成其他人能听懂的形容。
沙地人松了口氣。奧夏把自己被冰粘住的毛從伊斯的刀上拔下來，顧不得臉上的疼痛，一雙眼楮亮亮地閃著光︰「你能听到？那可是在很深、很深、很深的地方！」
伊斯收回刀，一把將他提了下來，用他冰川一樣的藍眼珠直直地盯著活潑得過分的幼崽。
「你要是再自己找死，」他說，「我就把你凍在這里，凍得結結實實，哪里也去不了！」
這是很奇怪的威脅，但奧夏覺得他居然听懂了。他乖乖地舉起雙手，拼命點頭，同時也忍不住為自己解釋︰「我不是故意的！這種時候蜥鼠應該都會往下鑽，我不知道這里居然還會有……」
「‘這種時候’是什麼時候？」尼亞興致勃勃地問，「繁殖期嗎？」
阿爾茜看他的眼神略帶譴責，尼亞卻毫不在意——小孩子怎麼就不能听這個啦？小孩子自己不是被繁殖出來的嗎？我這已經是十分體貼地斟酌過的用詞了好嗎？
真正小孩子並不懂得大人們各種自以為是的顧慮，只是迫不及待般比手畫腳地解釋︰「不是，這是血樹的衰弱期，它會讓自己的根鑽來鑽去，尋找它能夠吸收的東西，事實上，它還會捕捉蜥鼠，但那些家伙反而會在這種時候自己湊上去，像是發了瘋一樣……」
血樹，就是屏障里的世界中心那棵巨樹。遠遠看過去，只能看到它的樹冠是深深的墨綠，樹干也是看起來十分正常的紅褐色，但它延伸在整個大地之下，甚至屏障之外的根，卻是暗紅色的。
那根極其堅韌，連蜥鼠的牙齒也只能咬破一點皮，皮下會滲出血一般的汁液，是能讓蜥鼠為之瘋狂的東西——也只有在血樹的虛弱期，它們才能咬得動。
尼亞听得嘖嘖稱奇。
「所以，」他說，「即使你們想趁著虛弱期破壞那棵樹的樹根，也會被蜥鼠攻擊，說不定反而會變成那棵樹的養料……好聰明的樹！」
聰明得，仿佛有自己的意識。
「你怎麼知道我們想……」一個沙地人戰士喃喃地問出了口。
「這不是理所當然的事嗎？」尼亞攤手，「換做是我，一邊在沙漠里掙扎求生，一邊看著屏障里不屬于自己的生機勃勃，也會想方設法地破壞它，得到它，如果實在做不到，甚至寧可徹底摧毀它……因為那遙不可及的希望，才是最大的絕望。」
沙地人沉默不語，阿爾茜卻微微蹙起眉頭。她知道他們的任務除了搜集一切科技相關的東西，還有弄清楚那棵樹的力量到底從何而來。
如果那確實與列烏斯有關，他們自然要想方設法地解決它。但在他們還並不能確定的時候這樣煽動沙地人，哪怕是為了拉近與這些人的關系，也讓她有些難以接受。
但在尼亞看來，沙地人對棘人和那棵斷絕了他們的生機的巨樹的仇恨與敵意，根本不需要他來煽動——他只是說出了事實。而他所表現出的理解與認同，也的確讓兩個沙地人戰士對他稍稍改變了態度，不再那麼沉默地保持著距離。
奧夏的反應卻不太一樣。
即使臉上長滿了毛，小幼崽也並不能很好地掩飾自己的情緒。他怏怏不樂，偶爾看向尼亞的眼神似乎更加警惕，甚至帶上了一點厭惡。
阿爾茜覺得，如果他們想要找到答案，而不是不由分說地摧毀那棵樹以絕後患，這個小沙地人或許是更好的突破口……但小幼崽或許喜歡她的溫柔，卻更崇拜強大的力量。
他粘上了伊斯，亦步亦趨地跟在他身後，毫不在意他的冷漠，像只即使被踢開也會鍥而不舍地繞在主人腳邊的小狗。
阿爾茜幾乎能看到名為「好煩」的火焰在伊斯頭頂節節往上竄，卻也只是默默回到自己的任務之中，偶爾看上一眼，嘴角微微帶笑。
——伊斯可半點笑不出來。
他十分認真地考慮著把這煩人的小家伙凍在牆角，等他們離開時再把他弄出來。這樣既能保證小家伙的安全，也能保證他耳根的清淨，可謂一舉兩得。
小家伙扯了扯他的袍子，小聲問他︰「你也覺得，那棵樹應該被毀掉嗎？」
伊斯很想點頭。他能感覺到小家伙想要的是什麼樣的答案，但如果能讓他消停下來，不再纏著他的話……
他低頭看著那雙濕漉漉的小狗眼，面無表情地說了句︰「那只是棵樹。」
即使那真是列烏斯弄出來的玩意兒，該砍的也是列烏斯。
小家伙的小狗眼更亮了。
「那只是一棵樹。」——也有人曾經這樣告訴他。
飼之以血，飼之以恨，卻讓它承擔一切希望和一切怨憎……那是不公平的。
他用力地拽住了伊斯的手。
「我、」他說，「我帶你去看一個很特別的東西，是這里我最喜歡的東西，你也一定會喜歡的！」
不！我不會！
伊斯惱怒地想著……但還是被拖走了。
「‘很特別的東西’？」一邊跟兩個沙地人聊天一邊全程偷听的尼亞低聲重復，一臉單純的好奇。
「是個雕像。」一個沙地人露出點好笑的神情，「又沉又沒用的石頭雕像，連雕的是什麼都看不出來，那家伙不知為什麼就是很喜歡，他說那上面石頭的紋路是一幅畫。」
「啊……藝術。」尼亞點頭感嘆，「看懂那些玩意兒也需要一點天賦，可惜我完全沒有。」
他們繼續談論著他們能夠理解的東西，並不擔心那兩個家伙——地上那只被干脆利落一刀兩斷的蜥鼠足夠證明伊斯的戰斗力。
但沒過多久，他們听見了一聲低沉的轟鳴，連綿不絕地響著，由強至弱，仿佛漸漸遠去。
地面——甚至整個藏在地底的建築，都似乎隨之微微震動。兩個沙地人瞬間跳了起來，迅速交換了一個眼神。
那其中除了驚疑，隱約還有些別的東西。