漠北大戰之後，朱元璋知道眼下想要將蒙元徹底消滅，乃是不可能的事情，這才改攻為守，不再想著對蒙元的殘兵敗將窮追猛打。後來朱元璋與眾臣談論天下名將之時，曾經詢問諸將，何人可以稱得上是天下奇男子。有人說大將軍徐達統領大軍南征北戰，立下赫赫戰功，可以稱得上是天下奇男子。有人說大將常遇春勇猛無敵，統領十萬大軍縱橫天下，生平未逢一敗，當為天下奇男子。朱元璋听了之後連連搖頭，口中說道，昔日朕于應天府籌劃北征蒙元之時，劉基先生曾經提醒過朕，說是王保保驍勇善戰，極富智計，絕對不可輕敵。朕知道王保保的厲害，是以提醒諸將遇到王保保之時千萬小心，不可有絲毫馬虎托大。可是諸將還是小覷了此人，最後大軍在漠北被王保保擊敗。徐達智計過人，常遇春勇猛無敵，二人聯手，天下幾乎無人可敵。朕能將二將收于帳下，卻不能折服王保保，此人當得起天下奇男子之名。
朱元璋生平所遇的第二個大敵，便是稱雄東南的張士誠。朱元璋曾經與張士誠結為盟友，互通聲氣，最後卻翻臉成仇，大打出手。張士誠兵敗被俘，死在亂棍之下，著實令人嘆惜。而最讓朱元璋驚恐不安、甚至險些讓朱元璋萬劫不復的卻是他生平所遇的第三個大敵，此人便是自立為大漢皇帝的陳友諒。陳友諒出身貧苦漁家，不知道經歷了多少磨難，最後手握數十萬大軍，自稱大漢皇帝，實乃一代梟雄，而九姓人家之所以遭遇悲慘，與陳友諒有著極大的干系。
當年朱元璋與張士誠和陳友諒翻臉成仇，以勢力強弱而論，朱元璋居于最末，又處于張士誠和陳友諒兩大強敵的夾擊之中，情勢最為不利。而陳友諒佔據長江上游，佔了地勢之利，手握雄兵五六十萬，有進取江南之心。張士誠則兵精糧足，又佔據了富庶的江浙兩省，以錢財而論，朱元璋和陳友諒都遠不及他。
張士誠和陳友諒與朱元璋翻臉之時，朱元璋帳下諸將都以為陳友諒的地盤與應天府遠隔千里，輕易不會來攻，而張士誠近在咫尺，對應天府威脅最大，須得先擊破張士誠，再回師對付陳友諒。朱元璋卻以為張士誠雖然兵精糧足，但是此人胸無大志，小富即安，只圖佔據江浙兩省享福，壓根沒有進取天下之心。而陳友諒是一代梟雄，有吞並天下的野心，時時想著率領數十萬大軍沿著長江南下，一舉攻佔江南，再與蒙元爭奪天下。若是全力對付張士誠，陳友諒必定趁機東征，到時月復背受敵，非得大敗虧輸不可。若是西征陳友諒，張士誠只圖自保，自以為可以作壁上觀，坐山觀虎斗，坐收漁翁之利，絕對不會出兵偷襲應天府。
諸將听朱元璋說完之後，許多人心中不以為然。朱元璋知道眾將心中不服氣，危急之時無暇解釋，只能乾綱獨斷，親自率領二十萬大軍西征，與陳友諒在鄱陽湖大戰。雖然朱元璋帳下猛將如雲，奈何陳友諒麾下有六十萬大軍，驍勇善戰的大將卻也不比朱元璋帳下諸將差多少。兩軍甫一交鋒，陳友諒的水軍仗著人多勢眾，又有許多巨大的戰船，立時佔了上風。眼看著朱元璋的兵馬情勢不利，陳友諒以為自己穩操勝券，志得意滿之下，竟然驅動座船逼近兩軍交鋒的水面，還不時將船艙的木窗打開，探出腦袋四處張望。
也是陳友諒活該喪命，他的座船遠比其它戰船高大，船上又遍插黃旗，出現在戰場之時，立時被朱元璋手下的兵將發現。這些將士猜到這只大船必定是敵人大將的座船，甚至是敵軍主將陳友諒乘坐的戰船，是以打定了射人先射馬，擒賊先擒王的主意，眼看著陳友諒的座船逼近，這些將士不只沒有害怕，反倒紛紛駕著小船向陳友諒的座船沖殺過去。陳友諒手下的將士拼命阻攔，死戰不退，雙方纏斗在了一處，喊殺聲驚天動地。陳友諒坐在船艙之中，听到外面殺聲震天，以為手下將士已經打敗了朱元璋的水軍，便即從木窗中探出腦袋查看戰況，冷不防一支冷箭射了過來，正中陳友諒的額頭。陳友諒慘叫了一聲，立時倒在了地上，他手下的將士看到主公中箭，登時大亂，哪里還有心思與敵軍廝殺，紛紛四散奔逃，朱元璋的水軍趁機掩殺，將陳友諒的水軍打得幾乎全軍覆沒。
陳友諒的水軍覆亡之後，陸上的兵馬不戰自亂，大半潰散，剩下的殘兵敗將拼命逃走，一直退回到陳友諒的老巢。朱元璋率領大軍隨後追殺，直搗陳友諒的老巢，最後逼迫陳友諒的兒子投降。雖說朱元璋滅掉了陳友諒，不過每當想起這場大戰，他都是心驚膽顫，以為自己能夠打敗陳友諒，並非是因為手下的將士勝過陳友諒的兵馬，實乃上天垂憐，幫助自己大獲全勝。想起鄱陽湖大戰的艱險時刻，朱元璋對陳友諒更加恨之如骨，對僥幸未死的陳友諒手下的將士極為忌憚，恨不能將這些人殺得干干淨淨。只不過大明初立，那些僥幸未死的敵軍將士也大多歸順了大明，若是胡亂殺人，只怕激起民變，大明有傾覆之危。朱元璋思慮再三，這才沒有對陳友諒的部眾下手。
正所謂死罪能饒，活罪難免，朱元璋原本就是一個心胸狹窄、睚眥必報之人，雖然一時之間並未對陳友諒的部將下毒手，但是心中對這些人十分忌恨。待到天下承平，無人再敢興兵造反之時，他暗中派心月復離開京城，帶人將陳友諒手下最能打的一眾將軍及其父母妻兒和族人全都捉了起來，雖然沒有將他們滅族，卻將這些人全都趕到船上，連同其族人盡數列入賤籍，子子孫孫世世代代只能做魚戶，雙腳不得踏到岸上，否則便是滅族大罪。
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