了解完諸葛栱和霍姓商人結識的前因後果，唐牧之會心一笑。術士手段高，對于事物的答桉只要進入內景詢問便有可能直接得到，像猜測一個店鋪流水這種事情，只要他諸葛栱自己沒有心浮氣躁，很容易就能算出來，不過他大概率不是這樣做的。
圈內不論是道門人士還是這些術士，他們當中很多在術數測算這方面有很高的造詣，但越是這樣的高人，越不會把一件事情講得明白，像是道門的隱語，術士的命理卦辭，都是一種隱晦的表達，一旦他們給某件事明確斷言了，往往意味著這件事沒有測算過，而是通過科學方法得到的結論。
霍老板和諸葛栱暢談許久，霍老板一直是一副虛心求教的樣子。酒過三巡，他終于說明了來意。
「諸葛先生，實不相瞞，霍某前兩天听說了一些異事，哎呀，不怕您笑話，弄得我對此行是大大地放心不下，總感覺要有什麼事情發生，有種風雨欲來之感。」
諸葛栱幾乎是仰躺在椅子上，微醺道︰「什麼異事？霍老板但說無妨。」
唐牧之只是舉杯靜听。
霍老板 灌一口好酒，「哈——」
他砸吧砸吧嘴， 黑、肥而發油的臉上眉頭緊皺，用一種飽含質疑、暗含恐懼的聲音說道︰「我是北方來的，現在大家都知道南國不太平，仗打得很厲害，人是一個縣一個縣的死啊，據說下游的水都給染成紅色了。所以這茶鹽的生意做不下去，茶亥這點地方的存貨收完，下月就沒甚麼生意做了。」
南方打仗了，囤積了大量茶葉、布匹和手工制品的茶亥，當然乘此時機高抬物價，趕來這邊的一些外地商人，便覺得這價錢不劃算，利潤都讓給本地人了，他們賺什麼？
于是便有商人相互合作許下銀兩，在當地招了一伙鏢師，向東南走個百里路，雖然那地方打仗，但只要暗中把商路開通了，那利潤足以讓人嘗試去冒一些險。
那伙鏢師商賈刻意挑了個夜間沒人的時段出了集市，若是太過大張旗鼓難免引得茶亥本地農商憤滿，畢竟若是南方的商道被打開了，這就是斷人家的財路。
「後來呢？」諸葛栱听他講到這里沒了後話，出聲問道。
霍老板長嘆一聲︰「那些人離開茶亥過了不短的時日，卻是沒有一人回來，行蹤也是一直杳無音信。後來他們的朋友擔心他們撞上人家打架，全都葬生異地他鄉了，又找了幾個人朝南去看看是不是戰事發生，沒想到幾個時辰後就有了信。」
「那伙商賈和鏢師，上下一共二十五人的隊伍，居然全都橫死在了途中！」霍老板臉上露出驚恐的意味︰「據說這些人死狀極慘！個個都是身首異處，肚里腸子心肝都被鬼挖了去。當時第一個找到他們尸首的那人直接被嚇死，後面來者也沒一人敢為他們收尸的，回到茶亥不久就瘋瘋癲癲的。哎，真是夠淒慘的！」
諸葛栱眉頭微動︰「這件事我听說了，好像大家都以為是鬼怪作祟，連避靈燈都用起來了。」
諸葛栱朝樓閣外邊示意了一下，唐牧之馬上便明白他口中所言「避靈燈」其實就是大街上隨處可見的圓燈籠，現在太陽落山，明月當空，不少人已經將這「避靈燈」點了起來，燈籠白紙下發出油綠的火光，看上去整條街像是地府的景致，詭異非常。若不是最近茶亥涌入大量的外來人，本地人生意興隆了，現在這個點恐怕街道上不會有一個人影。
霍老板當然不是怕鬼物作祟，他問諸葛栱有沒有什麼辦法低價收到南國的貨物，言語之中意為要拉諸葛栱跟他一起裝神弄鬼，騙人斂財，要說商人重利呢，講了這麼多原來只是在大倒苦水。
諸葛栱一點兒也不怕他的軟磨硬泡，三人就這麼在酒館耗到了半夜，其間唐牧之听諸葛栱從這個姓霍的嘴里套出來的東西，發現這個世界並非他熟知的任何朝代，反而像是志怪似的，充斥著各種神鬼奇談。
霍老板終究是沒耐住性子，也不敢得罪這位半仙，嘆了口氣便告辭了。
夜色已深，諸葛栱打了個哈欠，奇怪為什麼在幻境里還能感到困倦，他不想睡覺，提議一同去集市外邊往南國的方向走走看，看到底是不是真的有鬼怪作祟。
唐牧之答應了，于是二人借著月色和「避靈燈」幽綠的燈火，出了集市，按照霍老板所講述的故事，往南方走去。
這是一處平原地帶，圓月高懸夜空，還能看見向這邊走過的車轍印，非常淺，但借助煉士的手段還是可以輕松追蹤。唐牧之和諸葛栱順著車轍走到了天明，在能看見南國翠綠青山的平原盡頭，他們听到了不遠處傳來野獸咀嚼的聲音，還聞到一股血腥味和腐肉的味道。
那里是少見的一處水源，四周稀稀拉拉的樹木和灌木遮擋住視野，是車轍行經的路線。唐牧之率先上前撥開低矮的灌木叢，只見渾濁的江水河畔，鋪滿鵝卵石的土地上，橫七豎八陳列著三十來具尸體，有四五個人不像人，猴不像猴的怪物正趴在尸體上撕咬啃食。
這怪物形似人類侏儒，身長都沒有超過一米五，弓著腰， 柱凸起像是背後爬著一只大蜈蚣，全身長滿黑色的毛發，只有那一塊兒是血紅色，像是剛從血海中出來染過一遍，卻是看不見尾巴。這怪物雙臂細長，指甲鋒利，能輕易撕開尸身上的肉筋，運動的時候像是身上蒙了一層厚厚的黑土，揚揚撒撒，如同瘴氣一般向身體四周發散。
終于有一只怪物發現了他們，轉過腦袋，那是一張大而長的馬臉，兩側潔白的顴骨長在皮膚外邊，已經因為吃人染上暗紅的血跡，它赤紅色的鼻骨狹長，臉頰兩側遍布紅色或者綠色的細線，它的牙齒長而鋒利，臉部像是披著一張鬼面；此時手中還抓著一只沒多少爛肉的斷臂。
諸葛栱看到這一幕眉頭皺起，他雖然是煉士，入世行走江湖的時候是遇到過不少神鬼怪事，但這些事情往往跟精靈仙家或者修行邪術的人有關系，要說真的什麼妖怪，他是沒有見過的。
「山魈？」
「馬猴？」
唐牧之和諸葛栱對視一眼，這兩說都都是一個動物，就是大馬猴，因為臉部鮮艷的色彩看上去像是帶了鬼臉面具，古時候也被叫做山魈。但這些怪物和山魈還是有點不同——
「嘻！嘻！」
最先看到唐牧之的那只山魈，居然十分人性化地笑了笑，而後自它身上涌起一股黑煙，它的 柱像是柱子一樣節節拔高，手臂肌肉開始豐碩起來，惡鬼一樣的臉面上，那鮮艷的扭曲的色條扭動，最終一個面帶滲人笑容的「唐牧之」挺直身體站了起來。
而剩下的四只山魈也各自變作人類的模樣，面帶奸笑，口吐人言道︰「發愣？還不快洗干淨脖子讓你猴爺爺享用一番！」說完便一同咧開血盆大嘴，朝著唐牧之和諸葛栱的方向撕咬過來。
「呵呵，這幻象還真是有意思，像是跑到另一個世界了一樣。」諸葛栱湊到唐牧之身邊，「老唐啊，你來還是我上？」
唐牧之聳聳肩，反手一掌將兩只迎面朝他咬過來的山魈打飛出去。
「咦，身體還挺結實的。」諸葛栱嘖嘖稱奇道。
沒料到這些山魈卻畏畏縮縮不敢上前來了，當頭變成「唐牧之」的那個急斥一聲，招呼幾個同類就要離開︰「弟兄們，咱們撤！」
「歐幼，還是猴匪。」
唐牧之掌中一道狀若涓流的真涌出，霎時便像條蛇一樣依次將五只口吐人言的山魈給包裹住，像是其上有強勁的粘力，任這些怪物如何驚叫翻騰也逃不出唐牧之的手掌心。
「什麼東西？！」
「網住了！網住了！」
諸葛栱看著像是蛛絲一樣粘住山魈的團，想了想，有些好奇的問道︰「粘、黏、連、隨……老唐，你這該不會是太極陰手吧？」
唐牧之沒有回答他，而是問道︰「這些怪物怎麼處理？」
諸葛栱看著變作自己模樣的那只山魈，按了按腦袋︰「我看到它們倒是想明白了很多事。你還記得姓霍的說，前去找那些商人鏢師的那些人，回來之後都瘋瘋癲癲的嗎？看來是這些怪物假扮的沒跑了。你看看，這地上的尸體數目，明顯比商隊的人要多，而且死亡時間也有間隔。」
唐牧之翻了翻白眼︰「別跟我耍心眼，我問你怎麼處置，你扯這些不就是告訴我這些怪物無用麼？你直說我殺了就是。」
「別別別別……二位爺，有話好商量啊！」
怪物山魈們听到了唐牧之的話語，紛紛變回原來的丑陋模樣求饒。諸葛栱模了模下巴，苦笑道︰「雖說是幻境，但是大開殺戒也不好嘛，而且我們還沒問清楚，那些假扮成人混進茶亥的山魈，去干什麼，一共又有多少只？」
唐牧之奮力抬起左臂一拉，五只怪物山魈瞬間被拉至他腳下，反應快的一只感到太極勁的力道消失就想跑，結果一桿從唐牧之掌心射出毒槍瞬間便打爆了他的頭顱。
「嘶——」
山魈顫抖，再沒有一個敢妄動。唐牧之也著眼，單手將之前假扮他的那只山魈給揪了起來。
「說，你們有多少同伙，嗯……同類，有多少同類假扮成人的模樣跑到集市去了？」
山魈聲音顫巍巍地說道︰「大爺，別殺俺們，俺全都招。」
原來這些山魈都是南國土生土長的妖怪，天生能看到鬼怪幽魂，模彷各種動物。它們開竅早，平日里以人為食，族群聚居，也有族人混進人類世界長期潛伏作桉。
南國四處戰亂，為了避免被軍隊發現，它們就在南國邊境潛伏，前些天在此地歇息的時候，一伙想要做生意的商賈帶著幾架空驢車趕路正好被它們撞見，當然沒有放過的道理。
那些人死後沒兩天，又有人為尋他們也找了過來，這下子山魈首領確定了茶亥這個目標，便殺了來人，化作他們的模樣進了集市，預備趁夜大殺一場。
而剩下這幾只，據說都是因為年紀太過幼小所以沒跟著去，怕被人類圍攻殺死。
而山魈化形的本領只能維持三天，現在已經是最後一天，也就是說那些潛藏進茶亥的山魈，已經動手了！
諸葛栱臉色微動，雙目射出一道沖天光望向集市方向，天色還未明朗，朦朦朧朧只見集市內濃煙滾滾，火光沖天。
「唉，好巧不巧的……」諸葛栱皺眉道︰「我們回去吧。」
唐牧之沒多說話，一巴掌 死剩下的四個妖怪，諸葛栱讓他先走一步，而後他伸出手，指尖升起幽藍扭動的火苗，腳下踏定奇門中宮，他嘴唇微張︰
「巽字‧二郎布風。」
火借風勢，三昧真火順著諸葛栱腳下刮起的風暴，將這片稀疏的小樹林完全包裹，沒有任何東西被這來勢洶洶的火焰點燃。
然而在術士眼中，那些游蕩在樹林里久久不能解月兌的殘魂，只一個瞬間就全部消散了。
……
昨日還人聲鼎沸的熱鬧集市，現在已經化作人間煉獄。蠟燭已經燒滅，純白的避靈燈籠上染滿鮮血，大街上伏尸遍地，破碎的門板、倒扣在地上的鐵鍋、睜著眼的人頭、破敗的草屋正在被火焰一點點吞噬。
哀鴻遍野，一片狼藉。唐牧之一眼瞥過去看到大約三四十只山魈，和之前在灌木林里見到的瘦小模樣大不相同，現在它們已經顯露出本來的樣貌，一個個體長都在一米六以上，鬼面猙獰，各提長刀、板斧等利器和慌亂的人群對立。
山魈們的潛伏偷襲計劃得逞了，茶亥集市半數壯丁在夢中不知不覺被砍掉頭顱，而剩下活著的人里，除去老弱婦孺，剩下的人力已經不足以和山魈們抗衡。
其中最奪人眼球的是山魈的首領，那是一只閉眼的巨猿，和身邊其他山魈不一樣的是，這首領白首長鬐，雪牙金爪，高五丈許，頭部白色的毛發舒張像是雄獅，腰間系著一串用鐵索穿起來的人頭，它眼鼻口中不斷有晶瑩腥臭的液體流出，手持一把黑色染血的大刀，開始慢慢接觸人群。