七海旅人號掛著半帆徐徐向前，從辛塔安北方進入陸脊線之後天氣轉好，氣溫也開始回升，千尺高空也微風和煦，氣候宜人。
廣袤的黑色森林正沿著丘陵起伏，湖光山色映入眼簾，群山環繞之間是一片低地與湖泊，波光粼粼，猶如寶石一樣熠熠生輝。
前方忽然開闊起來，出了山谷，視野中先出現了一大片田野，顏色交錯，谷倉農舍點綴其間，遠遠還有一排風車，搖著雪白的扇葉。
田野間還有一座高大的機器，冒著滾滾的黑煙，正在耕作。
方在考林—伊休里安不是沒見過農業用的魔導機器，但這里還是帝國邊陲，就見著了一台。他早听說過帝國是煉金術之鄉，魔導的國度，今日一見果然名不虛傳。
這里不愧是工匠們心目中的朝聖地。
也是曾經誕生過大煉金術士艾德的故土。
雖然那位曠古爍今的大煉金術士生前帝國還不存在，但他死後，在這片他生長的土地上，人們建立了這個國家。工匠們也大多承認這一點，大煉金術士艾德是帝國的驕傲。
但方看到，眼下那台高大的機器好像出了什麼毛病，雖然煙囪里濃煙滾滾不息，但卻一動也不動。一群人正圍在它旁邊檢查，從高空看下去，那些人細小得猶如螞蟻。
而人們很快看到了天上飄過來的浮空艦，向這個方向揮了揮手，示意他們幫忙。
「下降高度。」
方回過頭去對塔塔小姐說道。
「明白。」妖精小姐的聲音平淡如水。
七海旅人號便徐徐下降，降到二三十米高度便懸停不動，船一下便停穩，幾十年的老水手來此也不敢說做得更好。
下面的人見狀也發出一陣嘖嘖稱奇的聲音。
方這才探出頭去，向下面問︰「各位，請問塔格里在什麼方向？」
「向這里往南開，半天就到。」
村民們仰頭看著七海旅人號，正七嘴八舌地回答道，「船長先生。」
方看了看那個方向，然後又問︰「這里還有什麼需要幫忙的麼？」
村民這才指向那機器，「這玩意兒壞了，船長先生，」他們請求道，「能不能幫個忙把它拖回村子里去，工匠協會的人要下午才到。」
「等等，我下來看看。」
方只應了一聲。
他縱身一躍，翻出船外。
而一旁早已得到指示的姬塔慌忙為他加上一個漂浮術，古里爾的魔導書在博物學者小姐手中一亮，一股旋風揚起，托著方大衣飛舞，從空中徐徐降下。
村民們見到這一幕更露出驚訝之色。浮空艦他們常見，但本地過往的多是商船，那些船上的水手大副和眼下這伙人似乎不大一樣。
方落地之後，眾人才看清他衣領上的標識。
「是煉金術士！」
在考林—伊休里安，當地人喜歡管煉金術士叫工匠，但在帝國，這個頭餃則回歸本原。不過倒也沒什麼好奇怪的，這里畢竟是煉金術士的初誕之地。
在奧述，正式煉金術士與學徒都不少見。但工匠協會每五級一枚金星，方大衣之上則只有一枚白金色的晨星升起——無論在哪個地方，二十五級以上的工匠專家都是受人尊敬的。
人群正交頭接耳，看向他的目光中滿是敬畏之色，「是三階煉金術士。」
從學徒，到銀質章，到金質章，再到白金晨星，北境一戰之後，方在艾爾帕欣重新核定了工匠等級，眼下他正是在煉金術士的第三階。
人們議論之中，方已三下五除二爬上那台高大的機器，簡單檢查了一下，發現只是一個小毛病，他打開檢修窗，丟了一只發條妖精進去，並很快清理了問題。
他這才直起身，用力往那台機器上踹了一腳。‘砰’一聲，大家伙發出一聲悶響，接著渾身顫抖起來，體內響聲綿延不絕，猶如哮喘一般。
然後在眾人驚訝的目光中，高大的機器震動著重新發動了起來——
方拍拍手，才從上面縱身一跳，落地之後，對眾人說道︰「好了，只是有個螺帽卡住了，大約是某個地方松動了，不過這玩意兒設計之初就留有余量，你們應該可以自己將它開回去。
另外記得等工匠協會的人到了之後，讓他們好好將它檢修一遍。」
眾村民這才發出一聲歡呼來。
方等他們平復了一些，才又開口問︰「對了，各位有沒有听說過霍爾芬學院，知道那里怎麼去麼？」
村民們齊齊一愣。
但他們很快搖搖頭，有幾個老人似乎听說過這個名字，但他們記憶模糊，一時也指不出具體方位。
方不由有點失望，婉拒了對方熱情的挽留，回到了船上。七海旅人號再一次揚帆，轉向塔格里的方向前進。
而回到船上的方，此刻正有些疑惑，「希爾薇德，你是不是記錯了，我們一路過來問人可都沒听說過那個地方，那座學院真在塔格里附近麼？」
他向自己的艦務官小小姐詢問道。
「應當是這里沒錯，」希爾薇德秀氣的眉頭也微微一蹙，打開地圖看了一下，「我對牡鹿公國也只知道這處地方而已，父親他總不會騙我。」
「你父親是什麼時候來這里的？」
「大約二十年多前，」貴族千金答道，「那時我都還沒出生，我也是後來在他寫下的游記之中，讀到過這段經歷。父親和霍爾芬學院的創立者是至交好友，那個家族應當就在塔格里城內……」
方想了一下，回道︰「那我們還是去塔格里看看吧。」
希爾薇德輕輕點了點頭。
塔格里是牡鹿公國與奧述邊境相交的一座小城。
于森林環繞之下，城內高塔尖聳，塔樓林立，帝國的建築風格與考林—伊休里安大為不同，風格灰暗，更為肅穆。因為這里不僅僅是知識之國，同時也是神權籠罩之下的土地。
太陽教會是帝國的第一大教會，那些高聳的塔樓，教堂，大多歸屬于教會所有。而知識之神的信徒，則大多集中在煉金術士、魔導士之中。
不過與方印象中工場林立，煙囪濃煙滾滾的帝國城市不同，牡鹿公國境內其實是另一番景象，事實上從此前開始他便注意到了這一點——
森林之中星星點點地點綴著好幾座直拔雲霄的尖塔，還有一些意義不明的建築群。
那些是星月塔。
屬于魔導士與術士們的尖塔。
「牡鹿便是雄鹿，」
希爾薇德與眾人一同下了船。
同時她向其他人講述了一下牡鹿公國的歷史，「在帝國，人們認為雄鹿是一種在冬季有魔法的生靈。牡鹿公國以此為名，是因為這是一個由魔導士建立的國度。」
「魔導士？」
一旁羅昊有些意外地問。
他原本還以為奧述就是煉金術的策源地，工匠之國，也是艾塔黎亞煉金術士心目之中的聖地。
這是帝國最大的一張名片。除此之外的神權之國，或太陽神的眷土，雖然也有一些名氣，都都不及前者那麼深入人心。
但方倒是听說過。
萬法之法，眾律之律，指的便是知識之神安吉那，而這位書卷的守護者，記錄歷史的神的信徒，除了煉金術士之外，還有眾多的魔導士，術士與元素使。
奧述帝國以魔導技藝立國。
可這其中不僅僅有工匠們的努力，同時也有魔導士與術士們的一份功勞，帝國除了工匠協會的總部所在之外，另還有七個魔導士與術士家族，它們分別象征著魔法的七個學派。
元素，預知，改變，心靈，咒文，防護與召喚。
這七個家族之中，每個家族至少掌握著一本傳說階魔導書，並在歷史上誕生過一位傳奇級博物學者。
事實上而時至今日，這些人的後代還在這些家族中傳承著其所留下的知識脈系。
希爾薇德輕輕點頭，繼續說下去，「建立牡鹿公國的魔導士家族，倒沒七魔導士家族那麼輝煌的過去……」
在她描述中。
建立牡鹿公國的魔導士家族，其實最早也來自七魔導士家族之中的一支，但並不是主干，而是旁支。
那些人與七家族之中的獅鷲之羽格里芬有一些關系，是從咒文與召喚學派之中分裂出來的支系。
這支支脈，在一次為帝國立下顯赫功勞的機會中，為帝國賜予了這片土地。而在那之後，這些人便在這片土地上以‘牡鹿’為名，建立起這個國家。
並成為它的主人。
此後幾百年過去，支脈與主干之間早已沒什麼關系。而牡鹿公國以魔導士立國，公國內的魔導士家族也自然而然地興盛。
但帝國內七大魔導士家族卻日益衰落，早在一個世紀之前，牡鹿公國的魔導士便可以與帝國人一較長短。
後來帝國人與公國的魔導士之間舉行了幾輪比試，並在五十年中各有勝負。到二十年之前，兩國魔導士之間的比拼已至白熱。
而馬魏爵士也正是在那時抵達公國，並與霍爾芬學院的創立者成為至交。
希爾薇德娓娓道來︰「當時公國的魔導士的水平已相當之高，我父親筆記之中提到，他應當很好看霍爾芬學院奪得那一屆的冠軍……」
這段歷史說來與眾人其實並無太大關系。
可听她講來，兩國魔導士之間的恩怨，一百年間的爭斗，敗中求勝，栩栩如生猶如發生在眾人眼前一般，听得大家不由嘖嘖稱奇。
但方听了卻不免心下疑惑。
按理來說霍爾芬學院若是拿下那一屆的冠軍，怎麼也不應當籍籍無名才是，可怎麼他們一路問過來，听說過這個名字的寥寥無幾。
就算有所耳聞的人，也說不出個所以然。
他只能想到難道是這二十年間發生了什麼變故？
他向希爾薇德提起這個疑點，對方也與他持差不多的看法。
但胡思亂想解決不了問題，眼下還得是找一個可靠的信息源，先找到她父親當年的至交好友，真相自然大白。
而只能說不愧是臨近帝國的邊陲，連塔格里這麼一座小城內竟也有空港，難怪周邊的那些村民見著他們的浮空艦也毫不意外。
考林—伊休里安的鄉野見聞與之一比，那可就差太多了。
七海旅人號在港口停泊好之後，眾人在海關登了記，便正式取得了入境的身份。
「等進入帝國境內還要再登記一次。」
羅昊是頭一次跨大陸航行，這個胖子來來回回跑了幾趟之後，滿頭大汗，看著手上那紙片直嘆麻煩。
但帕帕拉爾人對此嗤之以鼻。「你就偷著樂吧，」他自我吹噓，「這算什麼麻煩，當初我們從巨樹之丘到考林—伊休里安的時候，手續可比你多多了。」
這也可以吹噓？
羅昊看著帕帕拉爾人，總覺得這家伙腦子有毛病。
不過帕克其實倒沒夸口，他們入境的理由是參加工匠大賽，而有方三階煉金術士身份為證，海關人員甚至都沒向工匠協會核查，便直接采信了他們的話。
負責接待的工作人員非但言語之間對他們沒有絲毫為難，反而充滿了小心翼翼的味道，最後還畢恭畢敬地將眾人從港務大廳之中禮送出來。
這時方忽然想起一件事。
他回頭向那個工作人員問道︰「對了，我想請教一件事。關于霍爾芬學院的創始人，艾什-林恩先生現在居住在城里什麼地方，各位听說過麼，我們想去拜訪他一下。」
「霍爾芬學院的創始人？」
那個工作人員先露出迷茫的神色來，繼而恍然大悟道︰「艾什-林恩，你們是說林恩家的人啊？」
但他們搖了搖頭，「林恩家的人已經不在城里了。」
「不在城里？」
「是啊，」對方答道，「早在十多年前，他們就變賣了城內的產業，搬離塔格里了。後來也沒人听過他們的消息……」
他停了一下，好像是想到了什麼，「對了，林恩家好像在城外還有一處產業沒有變賣掉，你們或許可以去看那里看看。」
「各位稍等一下。」
那個工作人員丟下這句話，急匆匆跑了回去，很快又拿了一張地圖出來，並在上面標記出一個位置，「就是在這個地方，離塔格里並不遠。」
方接過地圖，對于對方的熱情有點兒受寵若驚，連忙鄭重地道了謝。
但沒想到那工作人員反而十分受驚，畢恭畢敬地答︰「可不要這麼說，尊敬的先生，這是我應當做的，能為各位服務，是我的榮幸。」
弄得方十分不好意思。
告別海關的工作人員，離開港口之後，帕帕拉爾人禁不住在一旁打個寒戰，抱怨道︰「這里的人說話真是令我毛骨悚然。」
他惟妙惟肖地學了一句︰「尊敬的先生——」
「天那，」帕帕拉爾人又哆嗦了一下，「不知道的還以為這家伙是什麼救世主一樣。」
「帕克！」
方怒道。
不過他倒也察覺出來了一絲帝國與考林—伊休里安不同的氛圍。
在這個地方。
看起來人與人之間的等階似乎要森嚴得多。
至少在考林—伊休里安，哪怕是面對一位高階煉金術士，普通人也絕不會表現出這樣一副態度。
其實他自己也不太喜歡這樣的氛圍，讓他感到十分拘束。
……