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一個月的時間幾乎轉眼就過去了，或許是因為不死船員會的原因，柯嵐的這一個月過的還算是平靜，摩根家族的人並沒有再來找過他麻煩，而西三區巷子里的那起刺殺行動就像是完全沒有發生過一樣——至少在公眾媒體上，柯嵐是完全沒有看到與之相關的任何報道，一星半點兒也沒有。
而和獵團相關的各種事項也都進行得順風順水，很多原本需要進行交涉的部門基本上是一听到狩神獵團的名號，就直接一路綠燈開到了底，以至于獵犬之前準備用來行賄的那些不記名儲蓄卡，都還堆在他辦公桌下的保險櫃里，一張都沒能送出去。
除去他們原本的核心團隊之外，獵犬又招募了一批後勤人員——這些人幾乎全部都是從他的那些老部下以及他們的家屬中選出來的，雖然他們的經驗稍顯不足，但至少忠誠度都是沒有問題的，只要給他們足夠的時間，這些人就能成為整個獵團的骨干力量。
這個提議一開始還是伊凡提出來的，「授人以魚不如授人以漁」，雖然獵犬現在有錢了，但一直靠打錢這種方式來資助他們始終不是個長久之計，倒不如利用這種方式，給他們提供一份穩定的工作，反正在待遇方面，狩神獵團是絕對不會委屈他們的。
雷神重工租給狩神獵團的這棟樓，地下室被分隔成了載具庫、裝備庫和機械工坊三個部分，一層到三層屬于辦公區域，接待大廳、會客室、會議室、任務分析室、檔案室以及數字機房等都設置在這個區域，四層則是被改造成了臨時的員工宿舍，供那些住所距離總部較遠的員工居住。
至于第五層和第六層，外面雖然看上去沒什麼變化，但內部則是完全被強化成了一座堡壘——這是只有獵團核心成員才能進出的區域，如果有人想要強行闖入的話，首先要面對的，就是外面走廊上將近三十種機關陷阱，從非致命性的、到能瞬間把人原地蒸發的；從全自動化控制的、到利用古老卻可靠的機械結構操縱的……幾乎應有盡有。
用雷頓這個設計者的話來說，那就是「研究院的防御系統差不多也就是這個級別的了」。
即便入侵者能夠闖過這些機關，在走廊的盡頭，還有著一個根本無法打破的屏障——一台戰艦級的能量護盾發生器，雖然只是最小型那一級的，但其防御強度依舊要比單兵級的護盾強了數十倍，就算整棟樓都被轟塌了，處在這個能量護盾保護下的人也不會受到任何傷害。
這一個月柯嵐他們幾乎是每天都要從早忙到晚上，以至于安德森財團那邊的計劃壓根就沒有進展……不過根據佐菲婭提供的情報，那個叫做希瑟‧安德森的小姑娘似乎是真的迷上了柯嵐，至少有四次專門讓司機繞遠路從獵團總部的門口經過，只可惜忙得腳不沾地的柯嵐一次都沒有撞見。
不過好在秦昭那邊事態並沒有進一步激化——由于她並沒有表露出跳槽的意願以及對北極星的不滿，所以北極星獵團的管理者依舊以為她還被蒙在鼓里，並沒有急著撕破臉皮，反而是打算把這名僥幸從天坑回來的實習生轉正，當然，用腳趾頭想也知道，轉正的合約里肯定也充斥著各種各樣的利益陷阱。
不過，至少近期內還是不會發生什麼事端的，就算是要把合同換成正式員工，秦昭也得先接收為期三個月的進階培訓，違約金的事情反倒不是那麼急了。
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在機甲競技大賽開賽的前一周，葉言又派人給柯嵐他們送來了好幾款尚未正式發布的新型機的工程樣機，據葉言派來的人稱，這些新型機也被列入了本次大賽的可用機型名單，只要稍加改動和調試，就能直接拿到賽場上面用，完全不需要另外準備機體。
葉言這家伙，看來是已經算準了他們想要參賽的念頭了……只不過，僅憑新型機的優勢，沒有與之適配的機師，想要在小組賽階段出現，依舊是難如登天。
不過雷頓可不在乎這些，在新型機被送來之後，他就整天都泡在地下一層的機械工坊里了，就算是吃飯時間都完全看不到他的人影。
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與此同時，另一邊。
「怎麼會這樣？！」中年男子看著手中的平板電腦，滿臉都是憤怒和不解，「為什麼會這樣？憑什麼！憑什麼啊！」
他舉起了平板電腦，似乎是想將其狠狠地摔在地上，可最終，他的手還是緩緩地放了下來——賬戶里的余額已經所剩無幾，為了改裝機甲，他更是向所有能貸款的機構都申請了貸款，這台二手平板電腦雖然很便宜，但他已經買它的錢都沒有了。
他本來已沒有了退路，他只能硬著頭皮向前進，他相信瓦蓮京娜，他相信以她的能力，就算前路滿是荊棘，她也能夠披荊斬棘……
可現在，前方並沒有荊棘。
甚至連路也沒有。
他抬起頭，看著靜靜矗立在庫房內的巨大機甲，一種絕望感漸漸爬滿心頭。
「少校……到底怎麼了？」瓦蓮京娜一直站在他的身後，直到他不再歇斯底里地吼叫時，才開口問道。
「強襲者Ⅲ型骨架……被徹底淘汰了……」男人頭也不回地將手中的平板電腦遞到了身後，「根據賽事主辦方公布的可用骨架名單，我們至少要把骨架換成強襲者Ⅳ型，才能有這一屆的參賽資格……可是，別說換骨架了，我們連置換外甲的錢都不夠了……」
「我們……不能用它參賽了？」瓦蓮京娜接過了平板，看了一眼這台銹跡斑斑的機甲——就在昨天，被她稱為少校的中年男人才剛剛把外裝甲組裝完成，盡管他們只買得起二手的裝甲、盡管他們連除銹和上漆的錢都不舍得花，但瓦蓮京娜心里清楚，就算是這樣的一台機甲，到了她的手里，也能輕松地擊敗那些光鮮亮麗的對手。
可是如果沒法上場的話，就算她有著冠軍的實力……那也毫無意義。
盡管大賽的賽制在三個月前就已經公布，但是可用骨架型號的名單卻是在剛剛才公開……根據大賽主辦方葉氏財團的說法，這樣做是為了保證新型機的神秘感，但讓少校和瓦蓮京娜沒想到的是，葉氏財團除了在名單的末尾添上了那些從未听過名字的新型機骨架之外，還把名單最前端的六種老式骨架給剔除了，其中就包括了他們使用的強襲者Ⅲ型骨架。
強襲者系列的六米級人形骨架總計有四個型號，除了Ⅳ型是八年前赫爾馬斯工業在強襲者Ⅲ型的基礎上推出的強化型骨架之外，另外三個型號都是至少有三十年歷史的老古董，使用這系列骨架的參賽者數量幾乎可以忽略不計，就算有，基本也都是一些比較窮的俱樂部登記的備用機體，就算主辦方將這些古董骨架從名單上剔除掉，對參賽者的影響也可以說是微乎其微。
但對于少校和瓦蓮京娜來說，這具強襲者Ⅲ型骨架，已經是他們省吃儉用、四處舉債的情況，能買到的最好的骨架了，可現在強襲者Ⅲ型卻突然遭到禁賽，也怪不得少校會變成這樣。
瓦蓮京娜面無表情地瀏覽者平板電腦屏幕上的那些信息——雖然賽事主辦方會以「成本價」向所有參賽選手出售白板骨架和相對應的配件，但是強襲者Ⅳ型的價格依舊高達六百多萬信用點……就算他們把現在手頭這台調試完成的機甲賣掉，也根本負擔不起這樣的價格。
而現有的這具不知道多少手的強襲者Ⅲ型骨架，當初買回來的時候，才花了不到五十萬的信用點。
強襲者Ⅲ型和Ⅳ型之間最大的區別，就在于Ⅳ型有著一個摻入大量尼諾合金的全封閉式駕駛艙，而Ⅲ型的駕駛艙只是由幾根鋼骨支撐起來，對機師的防護全靠那層薄薄的外部裝甲板。
而主辦方淘汰強襲者Ⅲ型骨架的理由也令人沒辦法反駁︰強襲者Ⅲ型駕駛艙對于機師的保護措施不夠完善，在歷屆比賽中，使用該型號骨架的機師受傷率居高不下——現在既然有了更安全的骨架，淘汰這些有些明顯缺陷的老型號自然就是再正常不過的事情了。
但瓦蓮京娜不在乎，就算沒有外裝甲，就算只是開著骨架參賽，她也有信心干掉所有攔在面前的人……但是，她不在乎，不代表賽事主辦方就可以為她一個人破例。
這世道就是如此不公，當初那名下達了錯誤的命令，導致絞殺者中隊一百四十一個人葬身獸月復的指揮官，只是因為有著一個顯赫的家世，就可以逃避軍事法庭的審判……而她，連自己的命都可以押上，卻只是因為所使用的的骨架「不夠安全」，被機甲大賽拒之門外。
也對，畢竟她的命並不值錢，和絞殺者中隊的一百四十一個人一樣，他們的命都不值錢……
瓦蓮京娜手指上的力量驟然加大，平板電腦那早已泛黃老化的塑料邊框頓時出現了數道細微的裂紋，可就在這時，屏幕的上方卻突然跳出了一個對話框——
「有一名陌生用戶向您發來一封私信，是否現在打開？」
「少校……有人給你發來了郵件。」瓦蓮京娜抬起頭，看著突然頹然跪坐在地上的中年男人，說道。
「大概是催債的吧……」
中年男人的話還沒有說完，瓦蓮京娜就已經點開了那封私信。
發信人是一個」的用戶，而私信開頭的第一句便是︰葉氏財團十五分鐘前剛剛公布了本屆機甲競技大賽的可用骨架型號名單，據我所知，閣下的參賽團隊所提交的報名材料內只有一台機體，使用的是不在該名單上的強襲者Ⅲ型骨架。
「這人是誰？他怎麼會知道？」瓦蓮京娜一愣，立馬將視線移向了下一行。
「按照賽事主辦方的規則，如果在開賽前72小時之內，你們未能更新機體信息並且送檢的話，將被取消參賽資格。
只不過，以你們的經濟狀況來看，或許已經沒有更換機體的能力了。
該賬戶的所有人，池韓鋒，剩余資產161信用點，除此之外，還有26筆債款，總計四十八萬六千零五十信用點，最近的一筆債款還款日期為九天後，連本帶利三萬一千一百信用點。」
「你是誰？你為什麼會知道這些事情？」瓦蓮京娜越看越是心驚，這些數據，就算是她都不怎麼清楚，她只知道少校暗地里借了不少錢來改裝機甲，但具體數額是多少，卻從來沒有讓她知道過。
「我？我不過是一個情報掮客，不過這次幫老客戶一個忙，兼職一下獵頭公司和人才中介……當然，這些都不重要，重要的是，如果你們被取消比賽資格的話，那些欠款，你們根本就還不上吧？」這個正在線上，瓦蓮京娜剛把消息發出去，他就立馬給予了回復。
「長話短說，我有個老客戶，他也想參加這場比賽，但他的情況和你們正好相反，他有好幾台最新型號的競技機甲，但卻找不到一名實力強悍的機師來操縱它們……他本來是抱著試試看的想法來托我幫忙的，也不知道是我運氣好還是他運氣好，讓我找到了你們。」
「要不要加入，你們自己決定。」
「少……少校，這人……不是來催債的。」瓦蓮京娜拿著平板，走到了池韓鋒的面前。
「不是催債？」
「他……他說有一支隊伍，邀請我加入……說他們有最新型的競技機甲……」瓦蓮京娜有些遲疑地說道，她也不確定這個人說的究竟是真的，還是一個徹頭徹尾的騙子。
「但我不確定他說的是真是假。」
「什麼？」池韓鋒一把奪過了平板電腦，飛快地將聊天框里的內容讀了一遍。