「你說的是真的？！」獵犬臉上顯露出了難以置信的神色，他足足花了十幾息的時間，才把這個消息給消化掉……
他後退了一步，上下打量了柯嵐了一遍︰「你確定他們沒有騙你？那為什麼我們和你相處那麼久，就沒有產生任何影響……？」
「或許是我的克隆細胞和侵蝕之種的細胞融合之後，出現了二次變異。」柯嵐抬起手，打量著自己的掌心——那里有著一道淺白色的痕跡，先前和那群異端教派的成員搏斗之時，他的手掌不小心被對方衣領上粗糙的金屬拉鏈給劃破了。可現在，已經完全看不到傷疤了，只需要過幾天等色素在新生的淺色皮層中沉澱下來，這道白痕就會變得和周圍的皮膚一模一樣了。
「說實話……我自己都不確定，從生物學意義上來說，我還算是人類麼。」
「怎麼不算了？」獵犬瞪了他一眼，嚷道，「你是比我們多了幾條胳膊還是多了一只眼楮？怎麼就不是人類了？你別忘了你之前是怎麼開導伊凡的，怎麼輪到你自己了，就開始胡思亂想了？」
「我沒有胡思亂想，只是這件事確實因我而起，如果我不去處理的話，萬一里面那個‘東西’發生了三次甚至四次變異，恐怕整個方舟都會遭殃。」柯嵐說道。
「你已經確定自己不會受到那東西感染了？」獵犬問道。
柯嵐點了點頭。
「但你怎麼保證……外面那群人，他們不是在利用你？」獵犬突然話鋒一轉，「你別看他們現在對你身上的異常只字未提，那是因為現在只有你能解決這個棘手的麻煩，他們需要你的幫助，所以才裝出這副樣子來……等到你把里面那‘東西’給處理掉之後，恐怕這群人就沒這麼好說話了。」
「我覺得不會……」柯嵐搖了搖頭，自己身體的異常早在亞古納可托爾之時就已經表現出來了，可是不死船員會卻並沒有深究，反而是下達了禁止對自己進行調查的命令——而這次的「模因污染事件」，也正是因為研究院的人違背禁令偷偷進行和自己有關的試驗所導致的。
柯嵐覺得，不死船員會或許早就已經預見到了這樣的結果，所以才會發布這麼一條禁令……只可惜，他們還是低估了研究院那群瘋子的執著。
「好奇心害死貓」……從來指的就不是貓自己的好奇心，而是說人類出于自己的好奇心，想知道「貓是不是真的有九條命」，才將貓從高處扔下……而現在，柯嵐感覺自己就是那只倒霉的貓。
要不是不死船員會的壓制，估計研究院的那幫瘋子早就動用一切可以動用的武裝力量，跑到零號艦隊去抓人了吧。
「你覺得不會？」獵犬用反問的語氣重復道，「方舟高層那幫人的嘴臉我可比你見識得多，只要有足夠的利益，任何承諾對他們來說都和一個屁沒什麼區別，出爾反爾的事簡直就是家常便飯。更何況他們也沒有對你許下過什麼承諾，只不過是曖昧地表明了一個態度而已，到時候就算這種態度出現了一百八十度的轉變，你也沒處說理去！」
看到柯嵐似乎並沒有把自己的話听進去，獵犬頓時火氣就上來了︰「柯嵐！外面的封鎖線，你現在應該也都看到了！你也不傻，你應該很清楚，里面那東西，靠槍炮和機甲根本就攔不住，那你覺得，這些東西是給誰準備的？」
「……」
「狡兔死，走狗烹，飛鳥盡，良弓藏！這是你們華夏人的諺語，你難道就沒听過嗎？更何況，對于他們來說，無論是價值還是威脅，你都要在里面那個‘東西’之上你知道嗎？！現在你要進去，他們給都你把路讓開，但等到你想要出來，你以為還能這麼容易嗎？」
「我……我真他媽是恨鐵不成鋼啊！」獵犬說著一圈砸在了一旁的廁所隔間門上，頓時老化發脆的聚合物門板上出現了一個碗口大小的破洞。
「恨鐵不成鋼這個成語不是這麼用的……」柯嵐剛開口，就被獵犬給打斷了。
「 嚓」一聲，廁所隔間的門上又多了一個洞。
一條半米多長的裂縫將兩個洞連接到了一起，整塊門板都已經搖搖欲墜。
「我愛怎麼用就怎麼用你管不著！現在的問題就在于，那群自稱危機處理科的人已經把口袋給布置好了，這口袋是準備用來抓誰的，你難道不清楚嗎，你就打算這麼听話地往里鑽？」獵犬跳腳道。
「其實，如果要抓我的話，他們早就抓了。」柯嵐嘆了口氣，「他們知道的東西，比我們想象中的要多。」
「他們？他們是誰？」獵犬臉上的表情凝滯住了——他已經听出了柯嵐話里的弦外之音︰這個「他們」指的並不是外面「危機處理科」的人，也不是研究院和安全局，甚至不是任何一個他已知的階層或是組織。
「一個叫做‘不死船員會’的組織。」柯嵐嘆了口氣，最終還是把這個名字說了出來，「他們是隱藏在暗中的掌權者，所謂的最高決策組織‘聯合議會團’，其實不過是他們推到明面上的傀儡罷了。」
「聯合議會團……只是傀儡？」獵犬的動作僵住了，他總覺得喉嚨里好像卡著一口濃痰，吐不出來也咽不下去，難受得讓人想要抓狂。
「這個……不死船員會……到底是群什麼人？」獵犬深吸了一口氣，「為什麼他們要隱藏在暗處？」
「他們……」柯嵐回憶起「教皇」喀戎那肉山一般的體態，不由得頓了頓，「可能不是人。」
「不是人？」獵犬愣了一下，顯然沒料到柯嵐會給給出這麼一個答復來。
「不是人……那能是什麼？計算機AI？總不能是阿爾法人吧？」獵犬的嘴角扯出了一個有些荒誕的笑容，「這笑話一點都不好笑，你別告訴我們其實人類的統治者是一群阿爾法人，呵呵，那我只會覺得自己還沒睡醒，現在是在做夢，一個荒唐到極點的夢。」
「有一點可以確定的是，他們曾經是人類，至于現在是什麼……我也說不清楚，大概是和我這樣類似的‘東西’吧。」柯嵐說道。
獵犬止住了笑，定定地看著他，問道︰「像你這樣的……‘東西’？我大概明白了……」
「這只是我的猜測，其實我也沒有見過不死船員會的真面目，我接觸過的人里，所有知道他們存在的，也都沒有親眼見到過他們的真身。包括施羅德、林啟明……還有被調到穆卡赫去的那個馬奇諾。」
「馬奇諾也知道這個不死船員會？」獵犬問道。
「他知道船員會的存在，但是了解的不多。」
獵犬突然長嘆了口氣，自顧自地搖了搖頭道︰「他媽的……原來是這麼一回事……怪不得那時候馬奇諾會主動來接觸你，原來這死肥豬一開始就知道……他媽的，要是我沒有離開軍隊的話，現在應該也能接觸到這些信息了……」
「老狗？」柯嵐有些擔憂地喊了一聲。
「我沒事，我只是需要一點時間。」獵犬朝著柯嵐擺了擺手，也顧不上廁所里的地面髒不髒，直接蹲坐了下來，用雙手輕輕揉壓著額頭兩側的懸顱穴。
「其實我一直知道你有事情瞞著我們，但我知道你不說肯定有你的理由……現在看到，就是這件事吧。」
「我本來是不打算將不死船員會的存在告訴你們的……他們擁有的能量太大了，我不敢保證為了自身的隱秘性，他們會不會做出什麼極端的手段來。在他們眼中，普通人的生命就只是一個數字而已，一個可以作為籌碼放到天枰上的數字。」柯嵐站著說道。
「我知道。」獵犬點了點頭，「你做的對……現在我已經知道這件事了，哦，還有外面的淺野昭，他肯定能听到……至于其他人，就不要告訴他們了。」
他從地上站了起來，有那麼一瞬間，柯嵐感覺他好像老了十幾歲一樣。
「我只是從沒想過，決定人類命運的……會是這樣的一群人。」獵犬緩緩說道，「這麼說來，你以後應該也會加入他們吧？」
「他們已經向我發出的邀請，只要我能通過測試，我就能成為不死船員會的一席。」柯嵐說道，「熔火礦區的任務，就是這場測試第一階段的考核內容。」
「柯嵐，你能答應我一件事嗎？」獵犬突然開口道。、
「什麼事？」
「就算以後你真的成為了他們中的一員，也不要忘了，你是一個人，而不是什麼怪物。」
獵犬頓了頓，繼續說道︰「生殺予奪的權力，很容易讓人沉溺之中……我不知道到那時候你會變成什麼樣，我也知道‘慈不掌兵’的道理……但在你成為棋手之後，你不要忘了你身為‘棋子’時的日子。」
獵犬用力搓了搓一下自己臉上的肌肉，調整了一下情緒︰「現在對你說這些可能還太早了……其實我也沒什麼好感慨的，相比起聯合議會團那群混吃等死的廢物，我倒寧可更有能力的人來領導我們……只是你……必須得小心啊，那些東西，就算他們把你當成同類來看待，但同類和同伴的意思可不一樣……」
他的話有些語無倫次，但柯嵐還是听懂了里面絕大部分的含義。
「我知道。」柯嵐點了點頭。
「我們對你來說，應該不算累贅吧？」獵犬笑了笑，問道。
「不算。」
「那就行，你放心大膽地進去，要是出來的時候這群研究院的小兔崽子敢打什麼壞主意，老子第一個端了他們老窩。」
「行，不過他們的老窩貌似已經被端了……」
「草，就他媽長了張嘴是吧？不會說話就別開口。」短短幾秒鐘的時候，獵犬就已經恢復到了往常的狀態，就像是剛剛的那一番談話從來沒發生過一樣。
「……那我不說了。」
「對了，那個什麼船員會的人，就算他們已經向你發出了邀請，但也不一定是真心實意的，但具體情況就需要你自己分辨了，這方面我們沒法幫你……多留一個心眼總沒錯，我從來不介意以最大的惡意去揣摩他人……尤其是他們這種，身居高位，縱覽全局的人。他們能看到很多我們所看不到的東西，就像我之前說的那樣，他們是棋手，而我們是棋子——棋手能看到整局棋的走勢，而我們只能看到周圍幾格的光景，說不定下一步，我們就會被當成棄子給送掉。」
……
……
在第三道防衛線和被劃為「污染區」的研究院總部之間，存在這一片寬度達到三百米的「空白地帶」。
為了防止被「模因」感染的個體利用建築物作為掩護滲透到防衛線近前，這一圈的建築物都被某種威力驚人的武器給抹去了，站在空白地帶的邊緣，柯嵐只能看到在外的地基和被熔融之後像岩漿一樣流淌開來、然後再次凝結的金屬材料。
空白地帶的盡頭，就是那個如倒扣巨碗一般的超級能量護盾。
第三道防衛線沒有駐守任何人員，整條防衛線都采取的是全自動控制系統——只要有任何會動的東西企圖穿過空白地帶，那些密密麻麻的炮台就會立馬將其鎖定，直到將其轟得連渣都不剩下。
與此同時，為了防止帶有「模因」的信息傳播，整個西二區所有通訊線路都被切斷了，只有危機處理科的內部有線網絡可以使用。而柯嵐和淺野昭身上穿著的動力裝甲則是配備了兩套通訊裝置——有線通訊裝置通過長達六公里的電纜和防衛線這端的指揮部相連，如果遇到電纜被切斷的情況，他們還可以使用激光通訊……當然，前提是激光發射的路徑上不存在遮擋物。
「第三防衛線的自動火力將在十五秒後被關閉，你們有五分鐘的窗口時間穿過前方的空白地帶，準備好了嗎？」施羅德的聲音從耳機里傳來。
「我最後確認一遍，我擁有隨意開火的權限吧？到時候如果打碎什麼價值連城的瓶瓶罐罐，我可不負責喲。」柯嵐說道。
「……研究院的專家們說希望可以盡量減少破壞。」施羅德說道，「畢竟那都是寶貴的科研資料……」
「盡量，我只能說我盡量。」