護國公？
在听到這個名字後，周離第一時間想到的就是在英南的約旦里踫到的那個骸骨公。
那玩意死的老慘了。
當然，周離知道，骸骨公和護國公這都算是兩個物種了。他只是感到了驚訝，因此在腦子里跟自己開了個小玩笑。
「認真的嗎？」
周離皺起眉，嚴肅地問道︰「你應該比我明白護國公這三個字的概念。」
「與塔里克建立最高級別外交關系，成為塔里克唯一的護國公。護國期間，塔里克將全力支持護國公所做的一切，而護國公則會守護塔里克。」
在說完這段沒有任何修飾，只有簡簡單單描述的話語後，赫里寧看向周離，緩慢地點了點頭，「從我成為塔里克的皇帝那一天起，我就知道護國公意味著什麼。」
「塔里克之前有過幾任護國公？」
周離問出了他的疑惑，在他的印象里，塔里克雖然一直都有著護國公的概念，但他從未見過這些人提到這三個字。
「有，且僅有一個。」
老人伸出一根手指，那雙因歲月流逝而顯得渾濁的雙眸此刻很是明亮，「你認識他。」
「阿茲卡‧摩根。」
听到這句話後，周離愣住了。
「呵。」
幾秒後，周離笑了一聲，「我沒想到，還真的有塔里克人記得他。」
阿茲卡‧摩根，與塔里克共同建立了這座國家的男人。他憑借一己之力幫助塔里克收復了西部，為之後推翻沙皇帝國奠定了基礎。同時也是這位「瘋狂的深淵將軍」在戰場上一往無前的表現，讓塔里克在之後的幾場戰役中屢戰屢勝。
可以說，在當年沙皇帝國如日中天的時刻，整個國家也找不到能與當時的阿茲卡‧摩根抗衡的存在。更別提當他擁有了能用文明不可溶性殺死一切的黑火藥後，他更是做到了絕對的無敵。
就是這樣一個集榮耀與戰力于一身的男人，他在建國之後，提出了很多要求。
兩千五百金幣，一把秘銀鍛造的手槍，西部地區一座不錯的獨棟別墅，還有一片牧場。
不是太多，而是少得可憐。
哪怕塔里克在最後建立的是人民共和國，但當時的塔里克可跟窮字一點都搭不上邊。當時的那場滅國之戰聲勢浩大，但造成的破壞出奇的小。這也是為什麼明明已經改朝換代，但沙皇時期留下的建築卻完好無損的原因。當時的塔里克在推翻沙皇政權，見識到了沙皇帝國的財富後，他就明白，自己的抱負完全可以在這個國家施展了。
因此，在塔里克建國後，僅僅通過三次「財富均分行動」，塔里克就以不損害大部分人利益為前提讓塔里克實現了那一代人的完全富足。是的，完全富足。沙皇帝國用幾百年在那些死去的百姓身上攥出來的財富，成為了塔里克實現人民共和國的工具。
明明改朝換代了，國家遭遇了一場前所未有的戰爭，但當時剛剛建立的塔里克可以說是富得流油。因此，在對開國的將領和最初支持塔里克的那一批人的待遇上，塔里克也是有不小的優惠。而當時阿茲卡要的東西，完全不匹配他的身份和立下的功勞。
可以說，當時的阿茲卡的功勞和身份具象化，那他可以直接拿走半個塔里克，而且不會引起任何的怨言。
但當時的阿茲卡選擇放棄一切權利，也放棄了在塔里克這個國家中流傳自己血脈的想法，在人民大會上吊兒郎當的站起身，在一眾人民代表驚恐的注視下，說出了他那寒顫的要求。
當時的阿茲卡給出的理由是這樣的，首先，當年塔里克誆騙他一起起義的時候許諾過每年兩百金幣加提成的待遇。根據他的計算，這些年來塔里克欠發的工資高達一千金幣之多，為了維護自身權益，阿茲卡嚴厲要求塔里克賠償自己一千五百金幣作為補償。同時他那把祖傳的手槍也在一場戰爭中壞掉，他認為，這個算工傷。而那些房子和牧場，是因為他實在不想動腦子，所以只想要開開心心的去放牛。
僅此而已。
按照常理來講，這種開國大將交出權利的行動應該是討得皇帝開心的，畢竟杯酒釋兵權這種東西不分國家星球，那個地方都流行。可偏偏在塔里克看來，這是的阿茲卡想要瀟瀟灑灑獨自享樂的墮落表現，為了懲治這一現象，他特別設立了護國公職位，讓阿茲卡不能順利回家擺爛。
阿茲卡當時都急眼了，差點跟塔里克打起來。要不是塔里克許諾多給他加兩千金幣，阿茲卡可能會成為歷史上第一個毆打開國皇帝的將領。
但雖然阿茲卡沒有成為第一個毆打皇帝的將領，但他成為了唯一的護國公。
享有皇帝一切的權利，同時，不受皇帝的約束。
這是塔里克當時對自己的一層束縛，也是對阿茲卡的信任。而阿茲卡，也沒有辜負塔里克的信任。在那場只有兩個人知道的危機中，阿茲卡犧牲了自己，換來了塔里克的生還。
「歷任塔里克國王都會參加一場儀式，而儀式的內容，就是讓我們記住一個名字和一個職位。」
端起酒杯，凝視著杯中的白開水，老人平靜地說道︰「我們要記住的，就是阿茲卡‧摩根的名字。還有護國公這個職位。塔里克‧弗拉基米爾先生在回到莫斯克後，很快就發現了當時的異樣。在用來記錄他下達的命令的手冊上，有太多大片的空白。」
「後來，在通過分析對比之下，塔里克先生找到了阿茲卡‧摩根先生的名字，也找到了那枚屬于護國公的徽章。塔里克先生在臨死之際，將這枚徽章交給了繼任他的人。並且創造了一個儀式，只為了能讓我們記住摩根先生的名字。」
一枚徽章，一枚鐫刻著長劍與鐮刀的徽章。上面用金絲將那柄鐮刀與長劍緊緊的纏繞在了一起，又用銀色的細絲創造出了兩把器具延伸出去的紋路。
徽章的樣式很簡單，但對塔里克這個國家而言，這枚徽章承載的，是一個無人問津的歷史，和兩個早已不在人世的摯友。
「你覺得，這枚徽章會發揮他的作用嗎？」
周離看著面前的老人，挑起嘴角，似有所指地說道︰「我不是塔里克人，我甚至都不是這個世界的人。們將一個擁有與皇帝同等權利的職位交給一個外來者，你覺得，這好嗎？」
「如果說，在阿茲卡先生選擇以死亡延續這個國家之前，這枚徽章的含義，確實是護衛塔里克這座國家的大公。」
舉起酒杯，老者的眼中閃過一絲懷念，「但當阿茲卡先生犧牲了自己，守護了人類的時候，這枚徽章所代表的，是保護人類的大公。」
「家庭是一個男人的國度，村子是無數個家庭組成的國度，城市是一個又一個村子連接起來的國度，而國家則是城市聚集所凝結的國度。」
將徽章放在周離的手中，赫里寧平靜而又凝重地對周離說道︰「而當一個又一個國家連接起來，人類，就是我們唯一的國度。」
「您已經向我們證明了您的偉大。」
「哦？」
一看這是要夸自己了，周離頓時正襟危坐，「細說。」
「我們很幸運，您很平等。」
老人笑了，有些狡黠的笑了，「您平等的瞧不起我們所有人。」
「確實。」
周離恬不知恥的承認了這一點，然後饒有興致地問道︰「你知道嗎，馬格南三世在知道這一點的時候差點氣的血壓和身體搶墳地，怎麼到你這里，你還高興上了呢？」
「因為您是對的。」
赫里寧的表情帶著淡然，仿佛說的人里包含的沒有他一樣，「您確實有資格瞧不起我們。」
「人，自然是應該瞧不起被圈養的牲畜。」
「你這比喻比我還恨。」
周離看著老人，感慨地說道︰「你的接受能力也比我想象中的強。」
「馬格南三世我見過，他不是一個小心眼的人。」
搖了搖頭，赫里寧對周離說道︰「他很尊重事實，也尊重一切真相。但是，這不代表他能接受這些。在我的印象里，馬格南三世，是第一個發現這個世界的人類已經變成了家畜的事實。」
「倒也是。」
周離點點頭，「他發現自己不被允許抬起頭看星星的時候，就已經猜到了事實。而當我出現，並且把他引以為豪的一切踩在了地上後，他發現自己猜的果然沒錯。」
「人類已經成為了被神明圈養的牲畜。」
「他猜出來了，可惜沒有用。」
嘆息一聲，仿佛為馬格南三世惋惜一樣，赫里寧說道︰「他的國家制度太過落後，當然，這也是無奈之舉。畢竟當時的北部環境惡劣，而他們則是在一片荒蕪之上建立的國家，沒有辦法像我們一樣繼承遺產後建立人民國度。所以，馬格南三世就算發現了這一點，他也做不出來改變了。」
「剝削，壓榨，滲透進骨髓里的十二刻，佔據總人口百分之九十五的信徒，僵硬的議會體質，成為了蛀蟲的貴族，還有那些自詡高貴人士但一心只想要謀權的議員。」
說到這些，周離的臉上便浮現出諷刺的笑容，「我其實一直都很可憐馬格南三世，明明是一個野心和視野都超過了所有人的存在，卻被一個腐爛到令人發指的國度給絆住了腳。哪怕他出生在塔里克，只是一個普通人家，他現在的成就也遠不止如此。」
「塔里克其實也差不多的。」
長嘆一口氣，赫里寧無奈又慶幸地說道︰「其實一開始，塔里克‧弗拉基米爾先生是想要完全不依靠十二刻的力量來推翻沙皇政權。但很快他發現，十二刻已經牢牢的把握住了一切對他們有利的因素，當時的塔里克就連壯士斷腕的資格都沒有，只能任由他們滲透進塔里克之中。」
「如果不是因為您的存在吸引了十二刻的注意力，同時也為我分擔了十二刻的火力，恐怕就算到我死的那天，塔里克也沒有辦法下定決心和十二刻如此對抗。」
赫里寧說的沒錯，如果沒有周離，或者說，如果沒有重生後的周離，塔里克將會作為十二刻的附庸一直到滅亡為止。在上一世，周離親眼見證了這個偉大的國度支離破碎，被如潮水般的魔王軍隊淹沒的場景。直到死亡那一刻，赫里寧也沒有像現在這樣說出他對十二刻的看法。
因為他知道，沒有意義。
「四大國度，英南看起來先進，但那都是建立在他們歷史悠久的基礎上的虛假繁華。馬格南三世野心勃勃，但他那腐爛的國度讓寸步難行。東方三庭雖然在某種意義上與神明聯系最小，但他們封閉的國度導致我們對他們幾乎一無所知。」
長長地嘆息後，赫里寧苦笑著說道︰「說實在的，當我們真正與十二刻決裂的時候，我才發現，這個世界上除了我們之外，沒有人在意自己是不是成為了神明圈養的家畜。」
「因為他們生活中美好的都是神賜予的，痛苦的都是人類施加的。」
周離依靠在欄桿上，淡然地說道︰「生命教會的義診讓這些看不起病的窮人能夠有一條活路，而他們看不起病，就是因為城中的醫館為了牟利將價格調到天文數字。公平教會雖然無法保證真正意義上的完美公平，但卻能讓這些沒有權勢的人有一絲與貴族決裂的勇氣和底氣。」
「人類對人類施加苦難，而神明拂去傷痛。換做你是馬格南的一個普通人，你也會選擇神明。」
聞言，赫里寧的臉上浮現出了然和苦澀的表情。他怎麼會不明白這一切呢？早在很久之前，他就明白了神明從未想過暴虐的統治，而是用細雨的手段來讓人類習慣他們的幫助，最後變成完全依賴神明的家畜。
可是，這又能怪得了誰呢？
至少，成為家畜不會被餓死。
(本章完)