熱火朝天的矮人工坊里，王國騎士站在長須矮人身旁和他商量著什麼。
「喔！矮人的好兄弟，來倫，你想組建一支裝備矮人火槍的軍隊？」
矮人鐵匠撫著胡須，神色凝重道︰「火槍是個新鮮玩意，從誕生到現在，不超過七百年歷史，整體技術還是太年輕了，我是說，不怎麼結實耐用，遠沒有手弩來的可靠，黑洞洞槍管里噴出的火焰，簡直比鍛造爐的爐火還要危險。」
「這是商議後的決定，蘭格尼先生，組建一支火槍隊勢在必行，我們的敵人越來越強大，弓箭和手弩所能提供的遠程攻擊在厚重護甲面前，效果會大打折扣。」來倫訴說著自己的想法，同時發問道︰「目前的工坊內可以生產一批火槍嗎？」
「唔矮人當然願意和人類朋友分享技術，尤其是帝國的人類，古老的神聖盟約一直有效，雖然很不願意承認，但我還是要給一個讓你失望的答復，目前生產火槍會很困難，至少這里的矮人工匠們缺乏鍛造火槍的技術。」
火槍的進程不能一蹴而就，相應關于火炮的事情也一樣。
帝國和矮人至高王之間的神聖盟約，自查理曼大帝開國以來，即是經過了無數的歲月，盟約效果依然有效為帝國和矮人共同遵守，這其中包含了火藥，矮人無私地分享給帝國的禮物，強大的火藥武器，掀開了戰爭史新的篇章。
長須矮人蘭格尼‧石盔拍了拍肚腩，他仰著頭，雙手抱胸︰「我的氏族世世代代以鍛造鐵器為本職，要是問起符文工藝，我還能為你提供些許幫助，可是鍛造火槍是工程師們的事情，他們擁有完整圖紙和相應的技藝，據我所知，人類帝國境內的矮人工程師，不超過三十位。」
「好吧，我明白了。」來倫的表情略顯失望。
「不過，你們人類工程師制作的小玩意，也勉強能用，幾十年前我帶著氏族內兄弟姐妹們，游蕩在帝國南方行省的威森領，在那兒倒也見識到不少精良的制式火槍，有的工藝甚至比激流關還好。」矮人符文鐵匠仰著頭︰「你可以嘗試著向他們買一批，價格相應地貴上不少，一桿火槍大概價值六七枚金幣，他們會很樂意把貨物賣給誠信的王國騎士。」
尼卡斯‧弗朗西斯突然想起這個聞名舊世界的地方，他月兌口而出︰「威森領的努恩槍炮工廠？」
「嗯，好像是叫這個名字。」蘭格尼點了點頭。
努恩槍炮工廠，被稱為帝國的瑰寶，它是一座由工坊、鐵砧和熔爐組成的巨大復合體。
在那里，老練的槍匠們夜以繼日地制造和維護帝國軍隊裝備的強大火器，而各個行省的將領們也不斷地將那些未來可期的預備炮手，源源不斷送到這座煙霧繚繞的大工廠里，學習彈道學之類的理論知識，而這些炮手在未來是各個軍團的無價之寶。
毫不夸張的說，整座舊世界帝國使用的火槍，由努恩槍炮工廠制造的火槍佔據了百分之七十，威森領也憑借超然的地理優勢、經濟程度以及頂尖的軍工科技，是除了瑞克領之外的要地，有時甚至比前者還重要。
「那麼我會讓商人亞特魯‧奧弗朗預先聯系一下威森領，探探他們口風和意向。」來倫對矮人符文鐵匠的說法表示同意︰「剩下也沒什麼要談了，還有一件事，麻煩蘭格尼先生把領地內游俠騎士的盔甲都革新修繕一遍，明天我就讓他們過來，費用就從原料開支里扣除，事務官皮特曼會補上這些缺口。」
「沒問題，包在我身上！」
黑火藥武器一時半會無法生產，橡木鎮軍隊的遠程僅有手弩一種，嚴重缺乏射程更遠的器械，為了彌補這個短板，來倫舍遠求近，讓矮人工坊生產投石機和弩炮。
作為矮人最古老的武器之一，弩炮現今仍在各個矮人城塞服役。這跟他們古老的設計要比新發明更可靠的傳統思想有很大關系，制造起來耗材要求不多，年紀較大的矮人鐵匠都能制作一架，射程雖然比不上加農炮，但是命中四百米開外的目標，也算綽綽有余。
事實上，弩炮不僅在建造和維護成本上要低于它的後輩們，它的直擊能力和簡單的機械構造也使它們更適合被部署在地下戰場，也不用擔心弄的隧道和礦坑里滿是火藥煙。
如今的工程師們仍在就精準度、裝填速度和射程上對弩炮做出改進，而這些古老的戰爭機器也在實戰中證明只要瞄準要害，放倒一只巨魔或是雙足飛龍，也就幾架弩炮齊射的功夫而已。
矮人的投石車又名仇恨投石機，它與騎士王國落後的拋石機大相徑庭。
蘭格尼‧石盔做出了一些解釋，作為矮人機械的始祖，投石機已經保護矮人城塞不受外敵侵襲，長達數千年之久。起初這些戰爭機器只是單純地石塊投擲者，直到長須之戰期間復仇心切的矮人將精靈的背叛行徑，刻在了巨石上拋擲向精靈的軍隊和城市，「仇恨投石機」這一名號才流傳開來。
而組裝一架仇恨投石機，其裝載的零件大約需要兩輛拖車，通過一系列杠桿，齒輪和扭動力臂的結構，投石車巨大的直臂被齒輪連動的裝置緩慢拉拽而下，進入開火位置，通過固定的最大拋動障礙，限制了直臂不會砸向地面。
裝填彈藥十分簡單，大型石塊、破損的建築廢料、病死的牲畜亦或者一只捆好的哥布林地精，射程比弩炮較遠，有效射擊範圍大約在五百米左右，威力更 。
「箭失對城堡毫無用處——你只能使用重型攻城裝備才能取勝，這就是為什麼矮人在攻城戰中是表現最優秀的種族。如果你是圍攻者，就打不到任何有價值的東西。如果你在城堡里，可能會認為從塔樓射出的箭會很有效；但你是願意被尖頭木棍還是30磅重的石頭擊中呢?」——本恩德特‧熔矛矮人工程大師
仇恨投石機拋出的巨型石塊，可以瞬間摧毀簡陋城寨和里面的敵人，甚至是許多集群行動的綠皮生物和野獸人的噩夢，其劣勢也較為明顯，四個圓輪拖拽下，移動速度仍舊緩慢、射擊流程繁瑣、不方便拆卸等。
缺點和劣勢，被這些戰爭機械本身效果和威力所彌補，來倫仍是決定制作。
一架弩炮制作成本為一百二十枚帝國金幣，一架仇恨投石機成本為一百七十枚帝國金幣，這些僅是單一成本，還不外加維護費用，時間需要三個月之久，戰爭機械的精準度和做工要求掛鉤，慢工出細活。
王國騎士大手一揮，支付了七百枚帝國金幣，讓矮人工坊先行制作四架仇恨投石車，也就是一支基礎編隊規模，至于弩炮，直射火力完全可以由加農炮替代，屬于過時的武器。
談妥了一些事項後，來倫等人便離開了矮人工坊。
尼卡斯‧弗朗西斯得到了矮人符文鐵匠的承諾，他心心念念的符文長劍，將在一個多月時間內完工，為此王國騎士支付了三百枚金幣。
時間飛速流逝，轉眼就到了八月初旬。
橡木領現在可用的軍隊，大約有近四百人，這其中包含了大量接受訓練的征召民兵、游騎兵、游俠騎士以及一百余人的軍士，軍營的訓練教官加文‧克林頓，已經將征召民兵們訓練得有了一定的戰斗力。
適當的訓練方式，外加充分的糧食供應，使得征召民兵的體質比往常增強許多，這些鄉野農夫的個把子力氣用在農活上，效果也十分明顯。
王國騎士尼卡斯‧弗朗西斯一段時間內，帶著領地內的游騎兵和十三個游俠騎士，一直巡視在橡木領各條道路，清理零散的小股野獸人，清繳一些小型強盜窩點，一則是練兵、二則是「補貼家用」，他們最遠一次甚至接近瑞克河北岸。
得益于哨站和瞭望塔以及騎士巡視，極大降低了商路隱患，橡木鎮四通八達的道路上，來往商隊絡繹不絕，橡木鎮內的集市和貿易站也得到了充足貨物，糧食、礦石、木材、皮革、酒水等等一應俱全。
矮人工坊一半生產武器盔甲，另一半則用于日用品需求，矮人優質工具是牢靠耐用的代名詞，人人都喜歡，人人都愛用，大額訂單也接踵而至。
領主長屋的大廳內，齜牙咧嘴的熊首掛在牆壁上，盾牌和長劍交錯懸掛。
炎炎夏日，陽光曝曬下的熱氣，令人渾身難受，女術士羅莎米娜也減少了外出次數，整日待在她的高塔內，嘗試配制新的魔法藥劑，為此，來倫冰窖中一半儲量被她強取豪奪，好在王國騎士的領主長屋地窖里存儲了不少堅冰，足夠度過夏季，大廳的長桌和角落都擺上了冰桶，絲絲涼意緩解了燥熱感。
事務官皮特曼的神情很是憂郁，自從來倫讓他從庫房中掏出七百枚金幣之後，忠誠的事務官的面上，法令紋加深了幾分︰「我的大人，領地賬目上有些拮據，刨去緊急備用的錢，目前可使用的金幣不超過二百枚。」
「原來還剩下二百枚啊，我一直都以為用完了。」來倫不以為然地笑笑。
「我的大人！」皮特曼哀嘆一聲，他又說道，看起來愁眉苦臉︰「多種大額開銷，我們已經是入不敷出了，攔水壩工程耗去了六百多枚，又加上四架投石車，前前後後花了一千三百余枚，您剿匪得到的戰利品所剩無幾了！」
「別著急，我熱心的事務官，難道貿易站和酒館一直沒在賺錢嗎？伐木場、矮人工坊，半年下來增收了三百多枚金幣吧？」來倫勸慰道，他將領地賬目一筆一筆都算得清楚。
「是的，貿易站每月能賺一百一十枚金幣，木精靈貨物也十分搶手，桂月之林酒館的特色酒水訂單從未斷過，幾家新開的酒館也適當征收了相應稅款，每月收支在七十至九十枚金幣。」事務官見自家領主漫不經心地模樣，他連忙強調︰「繳納了戰爭稅，領地真就所剩無幾了。」
「那麼皮特曼，稅款開支等事項，具體怎麼安排就交代給你了。」來倫跟自己的事務官說道︰「記得，秋收將至，騰出足夠多的人手，務必保證每一塊農田都能及時收割，谷場內糧食儲量才是最值得關心的。」
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「另外，把剩下的二百枚金幣和儲備金，全部用于購買糧食，填充谷倉。」、
「這為什麼？我的大人？」皮特曼疑惑問道。
來倫躺在座椅上閉目養神︰「照我說的做就好，沒什麼事情，就先下去吧。」
「好的，我的大人，噢！這里有一封留給您的書信。」橡木鎮的事務官從冊子中掏出書信，遞給了他，封口處的印泥完好無損︰「是從布雷鎮的西格瑪教會寄來的，寫信人叫盧瑟‧胡斯。」
「我知道了。」
事務官皮特曼深鞠躬，慢慢後退著離開了。
大廳內只剩下王國騎士一人，他睜開眼，掏出了一封德拉文伯爵早上傳遞的飛鴿情報，夏日溫度再高，請報上記錄的內容卻讓人心寒不已。
「第三次野獸人戰爭失敗，行省軍隊于沼澤之地受到數萬野獸人大軍伏擊，月復背受敵，米登領選帝侯鮑里斯‧托德布林格身受重傷，右眼被獸王卡扎克剜去，已護送前往卡隆堡休養，左路全軍覆沒，三萬出戰軍隊，僅剩下一萬八千余人，估算陣亡四千，失蹤七千。」
三天後。
慘報通過信鴿、魔法傳遞等方式，迅速向整座帝國傳開，米登領、霍克領以及韋斯特領居民，一時間不敢正視德拉科瓦爾德森林。
一周後，就在人類軍隊撤退之際，潛伏在黑暗森林中的怪物迅速反撲，將節節攻佔的土地重新洗劫並毀滅，重新控制了外圍森林，但是它們並未重演往常大肆屠戮，外圍森林反而消失得干干淨淨。
據傳聞，野獸人獸王卡扎克集結力量，撲向了北方勞倫洛倫森林，此後再無音訊。
事實證明，來倫預先購入糧食是正確的，米登領糧價一路飆升，水漲船高，森林外圍村莊和城鎮，終日惶惶不安，一切都在向悲劇蔓延。
霍亂總是成群結隊，一道從利爪海北岸帝國據點傳回的消息，讓帝國北方再度緊張，無數雙眼楮警惕地盯著海岸線。
諾斯卡人要來了！
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