時光飛逝，轉瞬間，一年一度的盛大節日即將到來。
冬幕節，帝國人民辭舊迎新的重要節點，將在十二月也稱預巫月的第四個周末。
為了迎接這一節日，德拉科男爵領里的一切，幾乎全部停止運轉，家家戶戶都在籌備著冬幕節晚上的大餐，錢袋殷實的工匠和商人們會選擇中高檔次的大餐，牛肉、小麥面包、少量甜食以及成瓶裝的黑啤酒、果酒，走上了他們的餐桌，而男爵領內那些不那麼富裕的自由民、農民們，雖然日子過的緊巴，但到了一年的最後一天，說什麼也要吃得豐盛些，于是，集市上的雞鴨魚肉、豆類、普通蔬菜和大瓶裝或桶裝劣質葡萄酒、大麥啤酒，在最後兩周時間賣了個精光。
已經具備小型城市規模的橡木鎮，常駐人口超過四千，每日的城門口，出入穿行的馬車、商隊多達上百次，其中當屬奧弗朗商會的貿易馬車最多。
這位原本就肥胖的帝國大商人亞特魯-奧弗朗，他的商會和德拉科男爵領利益掛鉤之後，徹底抱緊了萊倫的大腿，這一年下來，更是痴肥了不少，為人說話又是幽默風趣，充滿隨和，挺著大肚腩，走起路來沉甸甸，倒也頗受一些中小貴族的欣賞。
肥胖的同時，精明商人的手段依舊高超，他的車馬行會，每一條商隊，無時無刻不在搜集著情報和商機。
僅是遠征結束後的第一天，亞特魯-奧弗朗就得知了木精靈的貿易訂單，之後，不到一周的時間，他火速從散布于帝國各大城市的分商會、倉庫中調出了足夠的礦石、糧食，送往橡木鎮。
當德拉科男爵詢問起糧食儲存量時，大商人立刻給出一份完美、令人滿意的文書，也算是幫助萊倫解決了一個小小的麻煩，更是得到了一封男爵城堡共進冬幕節晚宴大餐的請帖。
德拉科男爵領，男爵城堡二層，會客廳。
「哦~我的男爵，您是在是太過熱情了。」在萊倫面前，接過燙金請帖的大商人，盡力去收斂的笑容，仍壓不住自己一臉的喜悅。
「奧弗朗先生，盡快把貨物送往木精靈貿易站，我們的森林朋友還在苦等中。」萊倫微笑著說道。
「沒問題，沒問題，萊倫大人，我辦事的效果，您一定會滿意！」
說罷，德拉科男爵示意大商人可以離開，亞特魯-奧弗朗連連鞠躬之後，離開了會客廳。
隨著會客廳的大門從外關閉，一直在萊倫身邊站著的西格瑪戰斗牧師盧瑟-胡斯，他一身深黑色的戰斗牧師冬裝大衣，皺眉目視著大商人離開的背影，呼出一口悶氣。
「萊倫先生…」年輕的戰斗牧師停頓了一下︰「我十分不理解您為什麼要邀請一個靈魂都充滿金錢銅臭味的商人。」
「怎麼，胡斯，你似乎對亞特魯-奧弗朗有些看法？」萊倫注意到了戰斗牧師的不滿，他到了兩杯溫熱的黃油啤酒，同時示意盧瑟-胡斯坐下。
「誠懇的說，是的。」胡斯端坐在椅子上，他點頭繼續說道︰「萊倫先生，您不覺得這個帝國商人，並不那麼….虔誠麼？」
「哦？」萊倫一口喝掉杯中一半啤酒，淡笑著搖了搖頭︰「胡斯，你具體指他的哪些方面？」
「關于信仰，行事，生活，還有…對待普通人，尤其是那些掙扎在貧苦生活中的農民。」年輕的戰斗牧師緩緩說道，譴責似的語氣︰「萊倫先生，您沒有看到奧弗朗商會的那些人，他們對待售賣糧食的農民，就好像面前站著的他們的敵人一樣，態度惡劣，條件苛刻，用盡全力從農民辛苦勞作的血汗中榨取財富。」
萊倫默默點頭，會客廳內的壁爐燒得正旺，木柴燃燒的聲音，在安靜中給人一種慰藉感，一身標準貴族服飾的德拉科男爵看著盧瑟-胡斯︰「胡斯，你覺得以往寒冷而又貧瘠的村莊發展成如今一座城市聚集地，除了掌權者以外，哪個職業最不可或缺？」
「是勞累的工匠和農民嗎？他們鍛造器具，生產各種用于日常生活的工具，築起一座座房屋供人棲身。」
「是勇敢的士兵嗎？他們辛苦訓練，磨煉意志，庇佑著聚集地，抵御黑暗力量侵蝕而來的利爪，消滅各種可怕怪物。」
「還是虔誠的牧師？淨化腐化，捍衛純潔。」
「我站在一位忠于吾主的戰斗牧師角度來看，無疑教會的牧師最重要。」盧瑟-胡斯很認真地回答這一問題︰「在這個黑暗的時代，人們需要信仰，否則只有混亂和褻瀆。」
「嗯，人們需要信仰。」萊倫點了點頭︰「西格瑪教會大誦經師，沃克瑪冕下曾說過︰牧羊人必須時刻守護他的羊群，以防止羊群被充滿貪欲的豺狼所威脅，牧師即是牧羊人，帝國人民是羊群，混沌爪牙則是豺狼，面對豺狼，信仰才是牧羊人真正的刀劍。」
「胡斯，你麾下的聖武士們努力地清理腐化，傳播正義，你也最清楚信仰的作用，但在城市發展的過程中，最不可或缺的職業，並非聖職者。」
「那麼，最不可或缺的職業，是士兵，還是工匠？」年輕的戰斗牧師擰起眉頭，下意識問道。
「工匠、農民、士兵，他們的作用都很大，一座城市的發展也離不開他們的辛勤。」萊倫淡笑著搖頭︰「惟有商人，商人才是城市發展的關鍵。」
「為什麼？」盧瑟-胡斯十分不解。
「一座聚集地需要繁榮，需要富有，這樣才能吸引到上述職業的人群，而商人，恰好能帶來我所需要的繁榮和活力。」萊倫認真地解答道︰「從橡木村，到橡木鎮，人口從二百出頭，到男爵領如今的萬人，其中的差距可不是一星半點。」
「用心觀察，你就能夠發現，商人幾乎影響了生活中的各個方面，小到集市售賣，大到大宗貿易，他們為了利益，見縫插針，通過一份份貿易，商人能為我帶來財富，使得領地變得富有，積蓄實力。」
「關于他們的信仰，我只能說一個對外表現出輕視利益和財富的商人，往往都是偽裝的外表，追求利益最大化，才是商人的動力，他們會鋌而走險、不擇手段，但這一切都會被束縛在一個範圍。」
說完這些，萊倫舉起了馬克杯，將杯中黃油啤酒一飲而盡︰「而這個範圍，就是由人性、法律、道德、信仰等多方面組成，商人逐利，即使我作為掌權者，也不會縮小這個範圍，而是控制。」
「所以，胡斯，你不能要求商人們都像狂信徒一樣。」
「我明白了。」盧瑟-胡斯若有所悟，接著說道︰「我是個聖職者，不會直接干涉或影響他們，我能做到的就是帶給他們信仰。」
「正解。」萊倫有些欣慰的點頭︰「其實奧弗朗商會已經算是非常好了，不克扣，不拖欠，而且他們從農民手中收購糧食的價格，往往比其他商會的標準要高出一兩枚銅幣，也做到了公平，即使態度惡劣些，奧弗朗商會在領內的口碑依舊不錯。」
德拉科男爵將自己的目光放在了群山和遠方，恍惚間，他想起了帝國皇帝卡爾-弗蘭茨的所作所為，那位遠在千里之外，胸懷壯志的皇帝，似乎也在用同樣的方式，不斷凝聚著整座帝國。
「說起來，胡斯，這是我們即將度過的第一個冬幕節吧。」萊倫朝著年輕牧師舉起了酒杯，語氣有些遺憾︰「等你正式踏上信仰之路，游歷帝國各個行省，我們見面團聚的機會，恐怕也會越來越少。」
萊倫很珍惜這位虔誠的戰斗牧師，他堅定、勇敢、正義，做到了嫉惡如仇，除惡務盡，自從盧瑟-胡斯來到了他的男爵領，擔任領內西格瑪教堂的牧師之後，便有許多領民開始信仰西格瑪，陰暗中滋生出的腐化，從源頭上被終結。
一名信徒，可以帶動多名泛信徒的信仰，做到先忠帶後忠，對領地的治安起到了非常積極的作用。
「萊倫先生，吾主的榮光已經灑在了這片土地，所以，我必須前往那些更需要得到救贖的地方，傳播福音。」盧瑟-胡斯也舉起了酒杯，笑著說道︰「您是我的榜樣，收復了鄧肯城堡，做到了前所未有的壯舉，那麼我也不能落後。」
「很好，很好。」萊倫連連點頭，馬克杯相撞，飲盡了啤酒，然後年輕戰斗牧師和萊倫告辭，他每個晚上都要在西格瑪教堂引領一次贊頌洗禮，有相當數量的領民會早早等候在教堂門外。
窗外飄蕩起了雪花，萊倫站在窗台前，白色的冰晶和雪花從他耳邊和頭發邊吹過，目視著那道沿著城堡道路離去的黑色身影，輕嘆了一聲。
轉身，離開了會客廳，萊倫返回城堡三層的房間，剛一推開主客廳的大門，他就听到了一陣歡聲笑語，溫暖如春的客廳里面，尤莉卡和龍公主申珠坐在沙發上，二人手握著手，似乎在聊些有趣的事情，
一身職業獵巫人冬裝的尤莉卡，盡顯颯爽、冷艷，這位平常待人冰冷的女獵巫人此刻卻被逗得歡笑連連。
而清麗可人的申珠，穿著嶄新的連衣長裙，她見到萊倫進來了，立即終止了聊天，站起身，禮貌問候道︰「萊倫先生。」
萊倫的臉上堆著笑容，他徑直走過客廳，這才發現沙發上還有一個女孩。
「嗯….呃…男爵先大人！」是班尼克-蘇特森的學徒，見習工程師安娜-芙洛希洛娃，她有些惶恐地站起身，小學徒低著頭。
「既然是平常見面，直接叫我萊倫就行了。」萊倫笑容和煦地擺了擺手，自己再去擠沙發也說不過去，趁勢半倚在了沙發邊緣︰「怎麼樣，安娜小姐，在男爵領住得習慣嗎，畢竟帝國北方和南方的氣候差距還是十分明顯的，有任何需要我幫助的地方，放心提出來。」
「很很好，男爵….萊倫閣下，謝謝您。」在德拉科男爵面前，小學徒總是有點緊張，坐在旁邊的申珠笑著拉起了她的手，似乎在鼓勵。
「我很好奇，究竟是怎樣的話題，能讓我們的獵巫人導師如此開心。」萊倫轉而看向了尤莉卡，漂亮的緋紅色眸子有著攝人心魄的吸引力。
尤莉卡白了他一眼，倚靠在沙發靠枕上找了一個舒服的位置︰「瞧你說的，好像我不會笑一樣，我們的男爵大人居然還有閑情逸致，不去工作麼，你的辦公桌上都快堆成小山了。」
「那倒也是。」
抱以微笑的道別之後，萊倫也不再多做停留，將偌大的主客廳留給了三位漂亮小姐。
穿過長廊，剛一推開辦公室的房門，坐在里面的掌旗官阿德里安、事務官皮特曼以及一位壯實的體格、永遠嚴肅表情的勇士就站起身，看到那顆晃眼的光頭，萊倫就覺得他十分眼熟，一時間沒想起是誰。
「請原諒我們的唐突，我的男爵，這位大人帶來了帝國皇帝的手諭，他命令我們不得聲張。」事務官立刻滿懷歉意地開口說道。
「帝國英雄啊，我路德維格‧施瓦茲海姆，遵從皇帝的秘密命令而來！」高大威猛的白胡子老爺爺就站在那里，仿佛是用眼神在說話，表達出堅定的意願。
人人都知道，路德維格是皇帝權威的象征。
難怪別人都說在談判桌上，卡爾-弗蘭茨皇帝有著溫暖的笑容和振奮的演講，有正義之劍、帝國冠軍路德維格站在他背後，凶狠地眼神似乎在表明「你敢反對一下試試」，任誰也不敢反駁一句。
萊倫在心底想著，同時他點了點頭，示意屋內幾人坐下。
「不用坐下了，萊倫閣下，事關重大，從嚴從緊。」白胡子老爺爺站得筆直，中氣十足地說道。
「嗯？」萊倫略有些詫異︰若有所思「好吧，路德維格閣下請說。」
「皇帝陛下邀請您，前往皇宮一趟。」路德維格用著不容置疑的口吻。
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