城中亂事次第發生時，趙明枝正在潘樓街上一處酒樓中與人面見。
先後進門的一共三人，其中一人身著道袍，鬢發花白，光看皮相和書院里普通的老書生毫無二致，另兩個後到的都是三四十歲，正當壯年，俱做生意人打扮，身上所著料子耗費不菲。
兩名中年人顯然以道袍老者為尊，開門後見他在里頭站著，各自一愣，忙上前行禮問好，等瞥見座上到頭戴帷帽的趙明枝，另有其身後侍立的兩名婢女，發現都是女子，更是狐疑。
其中一人開口問道︰「不是說那恆盛糧行的東家有要緊事尋我們，特地約在此處？怎的此刻還不見人？」
那老者道︰「我也剛到，亦有此問，正等人來解釋。」
說著又轉頭道︰「李掌櫃，你那東家是個什麼意思？」
被他問話的李掌櫃抬頭看了左右一眼，仿佛在點數人頭，見人齊了，便虛虛引向了趙明枝道︰「正要向各位引薦，恆盛、興盛幾處昨日都換了新東家，因有要緊事，才約了幾位前來面談。」
這話一出，眾人的神色就有些微妙起來。
恆盛、興盛幾家糧行在京中各自也有十幾處鋪子，單看不顯，加起來卻是頗有些分量，如今突然換了東家，那東家還是個女子，也不知來歷背景，他們竟半點消息也不曾听聞，實在有些不同尋常。
座上的趙明枝則是應聲而起，一面揭開頭上帷帽，一面道︰「我姓趙，恰才接了恆盛並興盛幾間糧鋪，今日邀請諸位前來，是想要商談一樁生意——諸位手中糧谷，是賣還是不賣的？」
……
……
趙明枝在此處停留的時間並不久。
她知道面前三人雖然在行內有些身份地位，可京中糧商那樣多，行首又不是東家，不能做別人的主，總得留些時間給眾人把話往下通傳。
把本來計劃的事情說得清楚，她就告辭了。
走出包廂時，本來隨侍的木香特地落在了最後。
借著掩門的動作，木香看了一眼屋內神態各異的三人，又盯著被放在桌面上那一個打開的木匣子，忍不住皺了眉，回到馬車車廂後，猶豫半晌，還是忍不住問道︰「殿下何必如此客氣？哪怕不給那許多東西，難道他們還敢抗命不成？」
趙明枝靠坐在馬車上，只回道︰「人心向背，豈是一個‘命’字就能左右的？」
「我常听人說亂世需用重典，殿下這般和善，卻未必能得那些人領情，說不準反鬧出什麼蛾子來，到時候難道還要由著他們去？」木香忿忿道。
趙明枝平靜道︰「先以德，再以法，若是敬酒不吃，就只能送一碗罰酒了。」
說完，卻是轉頭看向了方才為她做引薦那一個李掌櫃，道︰「今日所做交代……」
那李掌櫃立時應聲道︰「殿下放心，小的必定將此事跟得妥當，早則今晚，遲則明早，當能有個結果。」
他口中說著，行了一禮，等目送趙明枝馬車發出，當即就轉回了頭，往酒樓原本那間包廂走去。
廂房里，被留下的三人還在疑神疑鬼。
大門甫一關上，其中一個就急忙上得前去往桌上的木匣子里伸手。
另一人動作慢了些，索性也不著急上前擠了，轉去問那老者道︰「韓員外，今日這……究竟是個什麼說法？」
被稱作韓員外的老者正眯著眼楮去看那桌上的木匣，道︰「還要什麼說法？方才你沒听清麼？其一要以資做抵，借用我們行團糧谷，明年此時再做歸還，二要相邀我們申認衙門清出的無主荒田，自付銀糧雇佣京中流民去種……」
他語氣平平的，幾乎沒有什麼抑揚頓挫，卻因此尤其顯得譏誚。
問話那人敏銳地察覺到了韓員外的言外之意，遲疑道︰「眼下發話的只是公主，又不是朝廷……況且她也說了，今日只是私人之請，叫我們听憑本心，不用太為難，那是不是真可以不做理會的？」
韓員外表情再難維持冷靜，幾乎是從牙縫里擠出了一道聲音，道︰「當日她進城時那樣陣仗，你不曾親眼去見過嗎？」
又道︰「若同先前一樣，只有京都府衙管事，那就本也沒幾個兵將在，不足為懼，偏她還自帶兵馬過來，另有那京兆府的裴雍——他那傳聞但凡有三分真，就不能輕易得罪了去︰你敢跟西北那群拿刀拿槍的嗦？！」
「真鬧起來了，他砍了你，你能找誰人說理去？京兆府從前可是連朝廷高官都殺過的！」
那人被這話驚得臉都白了，不知想到什麼，許久才道︰「可……唉，眼下如此境況，別說明年，就是下月都不知城中還是誰人做主，難道只為這公主一句話，就白白送出那許多糧谷？便是我能舍得，將來如何同南邊人交代？」
「還有申認田地之事，我早前听人透了風來，還以為只是對流民，誰知竟也扯到我們頭上，而今嘴里說是自願，人都找過來了，同攤派又有什麼區別？」
「說來說去，不就是強要我們養那群流民嗎？早知如此，還不如……」
他說著說著，突然閉了嘴。
韓員外面上也不甚好看，轉頭道︰「不是留了嘉王府的產業，說要以此為押麼？先去看看那些個產業如何吧。」
他幾步上前，走向了當中的木桌。
桌上木匣中的東西已經被取了出來攤擺一排，逐一看去，最左邊擺著幾張面額極大銀票，另有其余盡是房契、地契。
最先去翻翻撿撿那人見老者走近，忙將手中的一張紙遞了過去，問道︰「韓員外，依您看這蜀中、靜江、泉州、福州幾地的產業，哪一處價值更高？」
韓員外接過那張紙，轉身面朝向陽處，舉高湊近細看，原來是一張蜀中上田田產的地契，佔地八百九十六頃，距離梓州城極近。
再隨手拿了另一張，則是泉州城中的八處碼頭，另有某街相連的鋪子八十余間。
他草草掃了一遍桌上許多契紙，明顯有些意外——這些產業不僅樣樣價值不菲，最難得是都是而今有錢也買不到的。
哪怕在太平時候，距離州城近，又連片，還近水源的上田也是不好買的，更何況此時因蜀地偏安，泉州、福州等地更是處于東南，但凡有些積攢的，誰不想要在安穩州縣置田置產，價格更是一日千里，卻依舊有價無市了。
「上回我還听說行團里不少熟人早差了下人特地去南邊、東邊買田換產，只過去許多日子了，也沒什麼好結果回來，難得今次得了這許多，如果她說的不是假話，而是真的有心拿來做抵，就算明年此時朝廷還不了糧食，咱們倒也不至于全數虧空了進去。」
說話的人有點心動模樣，一邊點算桌上產業價值，一邊去窺看了一眼韓員外，等數出個七七八八，那心動更甚，又補一句道︰「只是團行里畢竟人多，最後這些東西究竟怎麼分，還是要韓員外來發話，免得下頭人鬧說咱們不公。」
韓員外頭也不抬，把桌上紙一張一張收了起來，攏成一疊，重新歸入那木盒里，道︰「你們清點清楚，列個單子出來發下去，到時候按誰人獻糧、認田數量最多的人最先來選就是。」
又道︰「我看這契紙主要是分了金銀、產業兩種，不如就按獻糧換產業、認田得金銀來算吧。」
他發了話，另兩人各自思忖半晌，又互相對視了一眼，方要再問，就听得門口處「篤篤」作響。
眾人循聲看去，就見李掌櫃敲門而入，笑著向他們行禮問好。
場中三人雖然心思各異，面上卻都熱情得很，紛紛圍了上去。
這個說︰「李掌櫃這回可是不厚道啊！你們恆盛何時換了這樣顯貴東家，竟也沒有听到半點風聲，倒叫我們分毫準備都沒有，早知如此，何必要勞動當今公主殿下親自來見，只用你傳個信來，其余事情，我們豈會不仔細著辦了？」
那個說︰「恰才不好細說，正要恭喜才是，得了這樣東家，將來你何愁不飛黃騰達！」
李掌櫃只一味拱手，「好說好說」、「沒有沒有」不停。
寒暄過後，終于有人將話題扯回了正事上，問道︰「李掌櫃，大家伙都是熟人，也不說那等敷衍話，只來討你一句準的——這一位公主殿下是個什麼性情，今日這獻糧、認田之事，是真由我們自願來領，還是？」
李掌櫃笑道︰「殿下性情最和善不過了，從來都是講求‘自願’二字，列位不必擔憂。」
又奇道︰「只我也不懂，其實今日城中情況諸位員外心中是自知的，不用我來多話，糧價再這樣飛漲下去，衙門怎可能坐視不管，到最後少不得要殺一儆百，倒不如見好就收。」
「今次殿下所提換糧認田之事，其實也不是白拿，明年此時，今日獻了兩斗的，能得回三斗，至于認田之後，朝廷三年不收賦稅，認得田畝越多，好處越多，這樣得利，難道還不夠嗎？怎的好似個個吃了虧一樣？」
屋中三人各自沉默，好一會之後，那韓員外才道︰「為國獻糧，怎麼能用吃虧二字來說，老夫也是晉人，能給朝廷出一份力，實在是榮幸之至。」
頓一頓，又道︰「如果只有我一人，哪怕全副家產獻上也是沒有二話的。」
他說著將手中那木盒放回桌上，往外踱開了兩步，幽幽一嘆，道︰「只我畢竟一門上下數百人，還有家小親朋，另有許多幫工，都要指著這糧鋪收息吃飯，到底不能從心而為。」
「另有就是，我年紀大了，其實早該葉落歸根，南遷回金陵故里，只因先前天寒地凍不能成行，眼下既然已經開春，也差不多是時候了。」
說到此處，韓員外用手踫了踫眼角，仿佛在試淚，又語帶慚愧地道︰「那認田之事我實在有心無力，但獻糧卻是義不容辭的，我已經打算把鋪子里糧谷全數獻出——只近日糧價升得厲害，我那糧行得了衙門通報，並未做半點惜售，其實已是賣得七七八八了，怕是剩不了多少。
等將數量點數出來，叫公主得知之後，怕是顏面上不甚好看，還請李掌櫃到時候幫著在當中說幾句好話，莫要怪罪我才是。」
他在此處開了個頭，立時就有另一個人跟上，只說自己鋪中也好、庫房里也罷，已經不剩多少存糧雲雲。
李掌櫃並不做勸說，也不再多問，只笑了笑道︰「我也是糧鋪出來的，豈會不知諸位難處，況且公主行事一向仁和，我說與不說，她都不會計較，只管放心便是。」
又道︰「殿下心慈，又事事以民為先，必定不會多說什麼，只各位這一向行事已是引了民憤，恐怕京都府衙那一處早已生出誤解，便是有心放過，也怕街巷中百姓要做喧鬧……」
韓員外卻是不以為然，道︰「朝廷又不是那等不講道理的，至于新任的那一位呂相公，听聞也是書香門第出身，不是那等行事上不得台面的，想來當要多做體諒。」
他話音剛落，卻听門口一陣人聲，一人匆匆敲門而入。
進門之後，那人見得李掌櫃，急忙湊上去不知說了什麼。
李掌櫃听完，面色微動，勉強向眾人行了一禮，道︰「小的有些急事，先做告辭了，勞煩各位幫忙通傳下去，因事緊急，今夜我再來相詢。」
說完，竟然就這般走了。
如此做法，叫三人都覺得不對勁起來。
他一走，其中一人就當先問道︰「韓員外，如今大家都是一條繩上的螞蚱，同進同退才好保全，大家都莫要藏著掖著了——您這一頭不打算認田，又說要回金陵城，是不是覺得城中形勢不妙？」
韓員外搖頭道︰「我是真的年歲大了，家人又早已南歸，自然一心念著要團聚，你們不要多想。」
又道︰「你看京中這許些等著認耕的田畝，放在從前想都不敢想，如今只要發個話，衙門立時就能批給你，便是公主都要來謝，只要多雇幾個人趕上春耕節氣，秋收時豈不是賺得盆滿缽滿？其實是條大財路，哪怕是我這樣一個將要離京的老頭子，看著這些個田畝都心動得厲害……」
場中另外兩人難得地沒有附和。
凡事不要看人怎麼說，要看怎麼做。
韓員外嘴上說著認田去耕地好，自己卻只肯獻糧，又一直念著南下，明擺是半點不看好京城能守。
一人索性直接點破道︰「要是狄人來了……」
韓員外道︰「不是說京兆府那位裴節度領了兵來麼？這麼多年了，西北從來都跟北邊打得有來有回的……」
「這里又沒有外人，員外何必說這些場面話！」另一人也插話道，「再一說了，今天這一位給的產業銀錢再好，歸根到底其實還是燙手山芋，難道我們敢真的去接？要是將來朝廷秋後算賬……」
韓員外笑道︰「今次是是天家施恩，我們領得名正言順的，怎麼就不敢接了？」
又道︰「你要是真怕，就只獻糧認田，不要收她那些產業銀錢……」
那人立時就變了臉色︰「那豈不是又給姓趙的白送？」
他頓時忿忿然起來︰「當日北遷那一位向城中征發催借的銀錢、糧谷，眼下都過去兩年有余，莫說歸還了，連聲都不吱，那麼多東西，扔水里還听個響，更何況也沒有憑證，左右是回不來了的，龍椅上又換了人坐，從前的東西，自然就不了了之了——吃過一記打，難道還吃第二記？趙家人真當咱們都是傻子？真當我們的銀錢糧谷是白撿的嗎！」
說到此處，他竟是往前一探手，抓起桌上的木匣子，抬頭看向對面另一人問道︰「你敢不敢拿的？」
對面那人面露踟躕之色，額頭竟冒細汗，道︰「雖說現在難知將來城中情況，可眼下這一處還是姓趙的，今日那公主再如何客氣，到底還是皇家人，要是兩相撕破面皮……」
韓員外聞言呵呵一笑，道︰「左也不行，右也不行，天下間哪有兩全其美的事情，你二人自行做個斟酌，是要財，還是要是在趙家人面前充臉面……」
他置身事外，倒是把話說得輕輕巧巧，引得其余二人心神不定。
三人在此處又商量了許久，正要出廂房使人去通傳行團中各家糧商，未曾想才將那門推開，就听得「蹬蹬蹬」一群人雜亂腳步聲，循聲望去，足有五六人。
來人全是隨從，見到他們三個都在，俱是松了一口氣，各自尋了自己主家迎上，低聲稟道道︰「老爺，鋪子里出事了！」
原來自百姓沖闖糧鋪之後，事情逐漸鬧大，波及的也開始不僅限糧鋪，已經蔓延到其余街巷、鋪店，眼下衙門早出動了衙役、巡兵維持秩序，一時尚未能夠得以控制。
三人得知如此消息，盡皆措手不及。
其中一人急問道︰「鋪子里的財物沒事罷？」
來報的侍從表情復雜，愣了一下才答道︰「鋪子里傷了幾個伙計，已經有人送去醫館了，除卻門窗，其余櫃子桌台也有損毀，只是還沒來得及清點……」
那人這才反應過來此時周圍還有旁人，忙清了清嗓子道︰「鬧事的人抓起來了沒？」
「官府來人帶走了，只不清楚什麼情況……」
「那還不派人去看看！」
他一面說著，一面匆忙回首與兩位同伴告辭，又埋怨道︰「必定是那些個流民在里頭搗鬼，這回還不曉得有沒有人來賠我那損失！」
語畢，急急惶惶朝外走了。
剩得那李員外同另一人兩相無言，未久，那人也拱手道︰「在下鋪子里頭有事，也不在此叨擾了，只……唉……」
二人雖未說話，卻都曉得一旦事情鬧大，朝廷態度或有轉變，未必還像先前那樣好說話，此時心情稍顯煩悶，連寒暄興致也無。